第 1 章
三月暮，牡丹極好的時候已經過去了。
阮雪臣丟了韁繩，抬頭看見這號稱觀花佳絕之地的酒樓上也不過二三食客，就知道自己確實錯過了花時，不由得暗暗懊惱。
挑了個臨窗位子坐下，店伴送上來一鍾不知道什麽酒。阮雪臣“嗯？”了一聲，那夥計嘿嘿道：“這是小店自家釀的浮玉春。客官來得正巧，昨夜我們大掌櫃老來得子，說隻要今日進店坐一坐的都是有緣人，得敬一杯喜酒。”
“哦。那就向你們掌櫃的賀喜了。”
不防另一桌有個人慢條斯理地笑道：“這位兄台，聽口音可是平江府人氏？自古江南出才子，兄台又是通身的風流氣派，不如就在這壁上題詩相賀嘛。”
這阮雪臣生得白嫩秀致，在學塾時就免不了受些半真半假的調笑，因此最厭惡生人搭訕。夥計也算個人精，見他臉色沉下來，立刻將布巾往肩上一甩，賠笑道：“哎呀承蒙幾位客官好意，小店要是能得墨寶，那是求都求不來的光彩。隻是真正不巧，櫃上的墨剛剛用盡了，若不是怕耽擱了這位客官，小的便去這附近借借看？”
阮雪臣自然道：“不必麻煩了。”向水牌上隨意要了幾樣清淡小菜。他有意不去看那一桌多事的人，卷簾向外張望。一園子牡丹，果然都已經開到熟爛了。
這一來，實在是興致缺缺。阮雪臣略嚐幾樣菜，正要起身，肩上卻被一把烏骨折扇輕輕壓住了。
那扇子的主人眉目俊朗，幾可入畫，笑微微地居高臨下望著他，也不說話。
阮雪臣極是不耐煩，隻是心裏還惦記著明日的殿試，也不願意多生事端，就勉強道：“這位兄台有事？”
那人一笑：“沒事啊，就是想請兄台喝一杯。”袍子一掀，在他對麵坐下，倒了酒，不容推辭地做了個請的姿勢。
看這人的氣度舉止，八成是碰到任性的公子哥兒了。前麵已經給了個軟釘子，若是這回再不給他個台階下，隻怕不肯善罷甘休。
雪臣想了想，舉杯草草敬了一敬，道聲多謝，起身就走。
那人卻望著自己杯中的酒道：“我說怎麽今日牡丹都敗了，原來是美人更勝一籌，可見這‘羞花’之說，還真不是古人瞎扯。”笑微微抿了一口。
阮雪臣一愣，等回過神來，氣得臉色發白，就要揀些刻薄話還擊，那一桌忽有人道：“蕭兄，別鬧了。”
姓蕭的看也不看那相勸的人，依舊向阮雪臣舉了舉杯，津津有味地喝幹了。
原來他那桌上還有兩人。開口的那一個著一身玄色衣衫，向阮雪臣抱歉一笑：“他喝多了，見諒。”另一人也附和地勸道：“小蕭。”
那玄衣人長相溫厚，目正神清，教人一眼便覺得親切。阮雪臣便狠狠瞪了姓蕭的一眼，拂袖而去。
下樓上了馬，猶能聽見身後那登徒子朗朗的笑聲。他抽了一馬鞭，實在有些後悔出來這一趟。
馬不停蹄回到京城，已是初更時分。阮雪臣回了客棧，在大堂要了些湯飯坐定。這裏住的都是些舉子，用餐之時還有書呆子拿了書本搖頭晃腦。雪臣見了便搖頭，微笑裏隱隱帶出一分自得的神色。
牆角原本靠著一個老漢，一足微跛，穿得倒頗幹淨齊整，捧了一盒蓍草銅錢。見他獨自坐著，湊上來涎著臉笑道：“公子也是明日要上殿的罷？”
阮雪臣看了他一眼，喝茶道：“在下不信這些。”
老漢頸一縮，舌一伸：“小老兒也不是什麽人都給算的，乃是看在公子……”
雪臣唇角一挑：“在下自己心裏有數，一甲不敢說，總不會出二甲。”
老漢眼珠一轉，改口道：“小老兒本就不是來給公子算功名的，乃是來給公子算姻緣的。待到金榜題名，公子這般才貌，就不想求個佳偶？”
雪臣笑道：“姻緣早有天定，早知道晚知道也沒什麽分別。天色不早，老先生也早些歸家。”便掏了幾個銅錢給他。
老漢看見那錢，越發涎笑得骨頭都酥了一般，卻又裝模作樣道：“噫，咱可不受沒來頭的錢，公子既然打了賞，小老兒總須給個交代。”這般說著，故弄玄虛地念了一番，將衣袖一抖，落下一個黃紙卷兒。這才將桌上銅錢掃下來收到懷中，跛著去了。
雪臣覺得好笑，將它往邊上推了推，把飯用完了。滋味不好不壞，不過因為住客都是考生，做得格外幹淨。
臨去之時，見那紙簽兒明晃晃紮眼，雪臣心念一動，還是伸手拿來展平了。
不知道是不是為了省墨，墨色淡到幾乎沒有。
“劣雲思別岫，好雨誤時節。”
讀著不像好話。
雪臣微微一哂，往剩湯裏一丟。倏忽糊成了一團。