第 2 章
集英殿裏，考生皆聽著發榜唱名，偌大的殿中悄無人聲。
回想那日酒樓上的事，阮雪臣額上又起了一層細汗。
他恭恭謹謹垂目立著，感覺到不時落在自己臉上的幾道灼灼的目光，也隻能當作不知。
直到前日殿試之時，阮雪臣方才驚覺，西京看花遇見的三人，居然都是殿上之人。
那位溫和有禮的玄衣人，是權禦史中丞秦子荀；傲慢下流的那一個，正是端州王蕭圖。
而夾在這風流出色的二人中間，被阮雪臣視如空氣幾無印象的，乃是……當朝皇帝。
秦子荀向皇帝低道：“臣翻了翻，聖上欽點的探花原是上一科鄉試的頭名解元，那時才隻十七歲，可惜上科省試的時候犯了一個諱字，給黜落了。這一次卻又中了省元。”
趙珋向雪臣深看一眼：“是麽。這般年輕俊美，才學又好，這一榜的探花郎果然名副其實了。”
蕭圖遠遠立在一側，隔著人群似笑非笑地往這邊掃了幾眼。他的笑盈盈的眼睛深不見底，雪臣如同芒刺在背，臉色越發難看起來。旁人不曉得這背後的底細，還奇怪這新科探花是不是沒見過世麵嚇破了膽子，怎麽臉上皆是霜雪意。
好在隻有蕭圖每次照麵都笑得怪異，皇帝與秦子荀都不曾提起那日酒樓上的事。
阮雪臣自己也沒有想到，狀元榜眼都離京去當了外官，他卻得了京中校書郎的職位，每日隻抄些經籍，閑暇甚多。隻是時常要輪值到聖前當差，又是一樁煩心事。
從前隻聽說今上仁厚慈和，到現在伴君左右，阮雪臣才看出他分明是溫吞庸碌。
趙珋其實還不到而立之年，性子卻比上了年紀還慢。雪臣給他念擬好的文書，往往念完許久都等不到一點動靜。雪臣也不敢退下，默然在旁站上半晌，終於忍不住道：“聖上？”趙珋才剛醒過來似地道：“……哦，念完了？朕又走神了。阮卿再念一遍吧。”
實在苦不堪言。雪臣想，什麽時候能不露痕跡地向其他人問問，是不是這皇帝總是這個樣子？
這天當完值退下來，雪臣換了衣衫便往會仙樓去。
他在禁中供職才數月，同秦子荀倒是越走越近。那秦子荀是常州府人，離雪臣家鄉不遠，為人又溫敦圓轉沒有架子，雪臣與他初見就印象極好，相熟之後更覺得投合。
秦子荀已經要了幾盤冷菜獨酌。阮雪臣一到便笑說：“秦兄秦兄，我餓死了，叫他們送個暖鍋上來。”
“今日尚食局的飯菜不好吃麽？”
“別提了，我根本沒有吃到。”
“怎麽，就這麽忙？”
雪臣先塞了幾片羊肝在嘴裏，口齒不清地道：“不是。今天整理折子的時候，禦膳送來了。官家叫我不要下去，幹脆陪他一起用一點。我哪裏能吃得下去，都不知道吃了些什麽在肚裏。”
“哦。”秦子荀眯了眼道，“是在應付問話？咱們這位一向柔和，應該不會為難你啊。”
“為難倒是沒有，無非是問家鄉父母，讀書交遊，都是些閑話。可也要打點十二分精神才能回得上。”
秦子荀笑道：“沒事，你再多待上幾個月，便沒那麽怕他了。你總還記得我們初見那次吧。”
雪臣不滿道：“天家自有天家體麵。為人臣子的，總該恭謹小心些。像端州王那般……”搖了搖頭，呷一口湯，不再說下去。
秦子荀知道他對那無法無天的蕭圖極有成見，也就岔開道：“說到家鄉父母，漁白，你家中怎樣？你還從沒說起過。”
雪臣眼中一時黯然，頓了頓，才道：“父母俱已不在，也沒有兄弟姊妹。我們，我們族中，人丁本來就少得很。”
“哦，也沒有妻房兒女麽？”
雪臣道：“我沒有父母主持，又才剛剛謀到個出身，自然還沒有想到那些事……怎麽，難道秦兄已經有了？”
秦子荀笑道：“漁白，我已三十有二，沒有便奇怪了。”
雪臣驚訝道：“啊……我還從未聽秦兄提起過家室。”
“是我年少時在家鄉的結發。生產時過世了。”
“那，那孩子？”
“哦，是個大胖小子。本來一直在陽湖由我家人帶著，讀書實在沒有天分，這些年也不在我身邊。”
雪臣默默飲了一杯，忽然道：“秦兄正是大好的年紀，不考慮續弦麽？”
秦子荀看了一眼雪臣，搖頭道：“這麽些年，我在兒女事上也早就看淡了。”
時近正午，阮雪臣還如往日一般念著折子。趙珋還如往日一般，目光似乎看著他，又似乎根本隻是在神遊。
外頭雖冷，這屋裏地龍烤得暖烘烘的，一籠不知什麽香燒了一上午。兩人一坐一立，氣氛便有點昏昏然。
雪臣念完了一疊，整整齊齊碼好，便退開兩步，垂目等著他發話。他膚色極淺，給明晃晃的太陽正照著，如半透明的玉石一般，連額角淡淡的青色脈絡都看得見。長長的眼睫低垂，這工夫看去幾乎是流金的顏色，毛茸茸的叫人心癢。
趙珋出神一會兒，清清喉嚨道：“咳，聽奏玉津園裏添了四十頭象，阮卿陪朕一起去看看吧。”
阮雪臣一向頗有幾分自矜，伴著個庸君遊樂，實在不是多體麵的事。他一猶豫，趙珋臉上便有點黯然。雪臣一時不忍，不再搜尋托辭，道：“臣遵旨。”
大象，阮雪臣是第一次看見，心下暗暗道：除了大得駭人，也沒有多少好看。
有人端上來一個漆盤，上頭是五六根淋了鹽水的嫩樹枝。趙珋拿塊黃布墊著手，拈起來拋進那鐵圍欄，便叫從人都退下去，無事不要上來。
這儼然是要密談的架勢了。雪臣吃不透他究竟想說哪件事，忐忑得很。眼下蕭氏一門把持朝政。雪臣雖然是正經的從龍派，可也並不喜歡聽皇帝倒苦水。
趙珋果然籠著手，幽幽歎了一聲：“阮卿不知道，朕這個皇帝，當得委屈。”
“聖上說笑。”
“你不必哄朕。你還不是如旁人一般，覺得朕很無能。朕都知道。”
雪臣深深下拜：“臣萬萬不敢。聖上仁德天下皆知，無為而治，實為萬民之福。”
“阮卿，”趙珋摸了摸那望不到盡頭的鐵圍欄，道，“朕不想聽你說這些套話。”
雪臣垂首不語。
“朕就跟這些象一般，隻是看著威武，看著氣派，看著像那麽回事，其實還不是……籠中之物。”
“聖上。”
“阮卿……朕，朕很寂寞。”