因為這場及時的捷報，以及當日皇帝龍顏大悅下的褒獎旨意，再加上近來京中勢力變幻趨勢，老夫人今年的壽宴可謂是盛極一時。

除了原本下帖子的那部分之外，好些平時沒多少來往的人家也笑嗬嗬送上了厚禮。

車馬大排長龍，將衛國公府周邊的街巷擠得水泄不通，甚至有人趁著排隊的功夫直接在街上交際起來，氣氛極為紅火。

平陽伯夫人早猜到今日盛況，特地早早出門，結果還是被堵在中間，進退兩難。

倒是邊上的人聽了平陽伯府的名頭，曉得這是衛國公府的親家，頗積極地挪動車馬，給她讓了條窄窄的路擠過去。

好不容易進了裏頭，見到程初芍，平陽伯夫人就心有測測地嘀咕起來。

“看今天這架勢，怕不是整個京城有頭有臉的人都擠到你們這兒來了？”

程初芍笑得無奈：“大夥兒盛情難卻，世子夫人這會兒怕是正在頭疼席麵坐不下的事呢。”

“哦？你婆母身邊那姑娘又是何人？瞧打扮，不像是婢女。發式又是未婚女子，可這年紀看著也不小了……”

不必程初芍開口，甜兒便快人快語把鄭喬蕎的來路說了個清楚明白。

平陽伯夫人敏感度極高，頓時柳眉倒豎，瞪程初芍一眼：“竟有這等事？你怎的不讓人給我送信？這表姐弟表兄妹的，萬一……”

“您多慮了。這事兒隻要正主不點頭，難道她們還能強來不成？”

“哼，你可別想得太簡單。那等小門小戶出來的女子，為了飛上枝頭變鳳凰，她們有什麽做不出來的？尤其是，姑爺如今情況異於常人，萬一叫她得逞，最丟人的可是你！”

“行啦，四妹五妹都在呢，這些事您就少說兩句吧，我有分寸。”

母女二人在前頭竊竊私語，跟著過來拜壽的程初柳、程初雪兩姐妹聽得臉色微變。

程初雪訥訥不敢言，倒是程初柳露出了些許不忿之色。

她是最看不慣這個時代男子三妻四妾、卻對女子諸多苛求的。雖然過去和程初芍鬧得不愉快，但，自打程初芍出嫁之後，後者也沒再對她做過什麽，反倒是像變了個人似的，她也不吝於替這位名義上的姐姐在心裏抱怨一二。

程初柳細細打量鄭喬蕎兩眼，心裏便失望地搖了搖頭。

也是個在條條框框裏長大、被約束得變了形的無趣女子，怪不得能幹出搶人夫君的事！

留意到鄭喬蕎存在的不隻是平陽伯夫人，還有其他心明眼亮的女眷。

得知鄭喬蕎的身份後，不少人就露出了意味深長的微笑，以至於程初芍也接到了好些或同情或幸災樂禍的打量視線。

平陽伯夫人忍不住又低聲抱怨：“你這個婆母也是的！這種場麵，她就算忙不過來，不是還有二房三房麽？再不濟，你們府上的大姑娘也有好幾個，抬舉哪一個不比抬舉這麽個晦氣侄女合適？當你這個兒媳婦不存在啊？”

程初芍看了不遠處的羅氏、金氏等人一眼，辯解道：“您瞧，二夫人三夫人也有幫忙的。再說了，世子夫人也是念著我傷勢初愈，不忍心叫我操勞……”

甜兒“不懷好意”地告密：“夫人不知道，咱們這位表姑娘心可大了。初時不過是幫著世子夫人試菜選菜罷了，就這麽丁點小事，也巴巴地親自跑到春暉院來問一句，說是怕犯了您的忌諱。明眼人誰不曉得她別有心思，可世子夫人偏偏還讚她心細如發，今日才特地帶著她出麵張羅刷臉……”

饒是不喜禮法束縛的程初柳也覺得這情況不對勁，就跟你上門做客，結果主人家不動，反而是主人家的鄰居來招待你那種感覺。

“今日來的夫人們多，保不準就有咱們未來的親家呢？世子夫人也是用心良苦。”

程初芍笑眯眯將她們送入座，便走開去迎其他女客了。

好在老夫人仁慈，昨兒收了她那禮後投桃報李，大手一揮，借了春景給她用半天。否則，這烏泱泱的一堆夫人她還真叫不出對方的名號來。

即便有春景協助，蜂擁而入的陌生女眷、嗡嗡嗡的嘈雜聲浪，以及諸多種香料雜糅而成的甜膩渾濁氣味，還是很快將程初芍弄得頭昏腦漲起來。

就在她太陽穴突突直跳時，外頭突然有人通傳，說是端王妃、承恩侯世子夫人到了。

眾人皆驚。

這可是端王妃趙氏第一次主動登門衛國公府！

皇子們小時還好，紛紛大了之後，因著皇帝漸漸看重端王，以至於太子、端王兩係愈發水火不容起來。

衛國公府跟承恩侯府隻維持著表麵情誼，彼此都不會登對方的門，碰上什麽紅白喜事也就是送份禮過去便算，最多派小輩露個麵。也就隻有在舉足輕重的第三方宴席上，兩家才有碰麵的機會，一如先時的月屛郡主府那次。

承恩侯世子夫人不常來，但也絕沒有端王妃這樣是個貨真價實的稀客。

端王妃親自上門，莫不是主動服軟，又或是，心有不甘特來砸場子？

老夫人一聽便坐不住了，親自迎了出去。

在場女眷或跪或蹲，高低錯落了一屋子，看得端王妃心頭鬱氣散卻不少。

端王妃笑得雍容華貴，正叫了聲起，準備說幾句得體話。

不料，外頭又有人匆匆來傳，道是太子、太子妃聯袂而至，來恭賀老夫人壽辰安康。

端王妃笑容一滯。

場上雖然沒人敢吵吵嚷嚷，但大部分聚集到她身上的視線頓時從疑惑、尊敬、畏懼變成好奇，甚至還有一絲隱晦的看熱鬧意味。

“太子、太子妃殿下竟都來了，倒真是稀客。老夫人，我扶您一同出去迎駕吧？”

“不敢不敢，王妃折煞老身了。”

外男向來不入內院，但天子犯法向來不與庶民同罪，太子又是外孫的身份，自然不必受這層規矩拘泥。

太子夫婦二人進來，剛起來的那波人又跪了一地，比方才更是謹小慎微，腰彎得低低的，隻敢露出個黑壓壓的後腦勺來。

太子久不見外祖母，今日亦是心潮澎湃，一個箭步上前扶起老夫人。

“外祖母何須這般多禮？今日您過壽，孫兒可不敢受您這一拜，隻怕要折壽的。”

“殿下言重了。禮不可廢……”

端王妃皮笑肉不笑道：“老夫人說的是。天家向來最重儀禮，即便是親如祖孫，也得先行了國禮再行家禮，萬不可混淆的。”

這時，人群中便有人不懷好意咕噥了句。

“可不是嘛？就連王妃娘娘都如此遵禮，國公夫人可不能為老不尊吧？”

太子妃眼神陡然轉利。