張居正是湖北江陵人。他的七世遠祖張鳳保，是朱元璋率領的農民起義軍中的一名普通士兵。後來，隨著大將軍徐達的部隊進駐湖北。論軍功，安排在湖北秭歸當了一個可以世襲的百戶長。在當時授職的軍人中，這應該是最低的賞賜。張居正近祖的這一支，顯然不是長子。所以屢屢遷徙出外謀生，到了他的祖父張誠這一代，才定居江陵。張誠在遼王府中謀得一個守門的職位，這相當於今天的保安。因此，盡管張居正的遠祖曾是創建大明王朝的一個小小的功臣，但他仍屬於平民出身。
傳說張居正出生時也出現過靈異。他的祖父夢見一隻大白龜從廚房的大水缸中浮出來，暗夜的家中光明如晝。第二天張居正誕生，祖父於是給他取名“白龜”。他的父親張文明是一個秀才，嫌白龜過於俗白，於是，將龜字改為圭，音相似，但寓意更美好。十三歲，張居正考中秀才，荊州知府覺得白圭名字仍然不雅，於是將白圭改為居正。從此，這個名字便成為中國曆史中不可替代的符號。
張居正兩歲就能識字，在故鄉有神童之稱。他十九歲參加全省鄉試考中舉人，二十三歲參加全國會試考中進士，並被選為庶吉士，在翰林院中讀“博士後”。兩年後畢業，被授予翰林院編修。在這兩年內，世宗寵信嚴嵩，先後殺三邊總督曾銑、首輔夏言，接著東南倭寇猖獗，抗倭功臣朱紈被罷官。至此，終世宗一朝國無寧日。剛剛當“公務員”的張居正，覺得自己獲得了國事的建議權，於是，立即給世宗皇帝寫了一份洋洋數千言的《論時政疏》，開頭就講大道理：
臣聞明主不惡危切之言以立名，誌士不避犯顏之誅以直諫，是以事無遺策，功流萬世。故嫠婦不恤其緯，而抱宗國之憂。臣雖卑陋，亦廁下庭之列。竊感當時之事，目擊心懷。夙夜念之熟矣，敢披肝膽為陛下陳之。伏惟聖明少留意焉。
臣聞天下之勢，譬於一身。人之所恃以生者，血氣而已。血氣流通而不息，則薰蒸澆灌乎百肢，耳目聰明，手足便利而無害。一或壅閼，則血氣不能升降，而臃腫瘺痹之患生矣。臣竊惟今之事勢，血氣壅閼之病一，而臃腫瘺痹之病五，失今不治，後雖療之，恐不易為力矣。臣敢昧死以聞。
寫完這一段務虛的引言大道理後，張居正開始從約束宗室、愛惜人才、慎選守令、鞏固邊防、節省開支等五個方麵提出改革的意見。在疏文的最後，張居正寫道：
五者之敝，非一日矣。然臣以為此特臃腫痿痹之病耳，非大患也。如使一身之中，血氣升降而流通，則此數者，可以一治而愈……
臣聞扁鵲見桓公曰：“君有疾，不治將深。”桓公不悅也。再見又言之，三見望而走矣。人病未深，固宜早治，不然，臣恐扁鵲望之而走也。狂瞽愚臣，輒觸忌諱，惶竦無已。雖然，狂夫之言，而聖人擇焉。伏望聖明少留意於此，天下幸甚。
寫這封《論時政疏》時，張居正才二十五歲。在今天，這個年齡的人被世人稱為“80後”，還在爭論他們是否甘於當“啃老族”，有沒有社會責任感，會不會走正路。須知四百六十年前張居正這個“80後”，卻已經以新銳政治家的麵目出現在中國的政治舞台上。他不但承擔社會責任，還以極大的勇氣指斥時弊，為國家的發展提供建設性的意見。從這一點上看得出來，張居正是一個天生的政治家。
細細研讀這封信，感覺得到張居正的政治敏感度很高。如此年輕，就有宏闊的政治視野和嚴謹的治國理念，這實屬難得。但是，這封奏疏並沒有引起世宗的注意，我們看不到皇帝對此有任何意見或批複。不過，這位初出茅廬的年輕人倒是引起了一個人的注意，那就是時任翰林院掌院學士的徐階。這位精明的小個子政治家，立刻將張居正收至麾下並加以培養和保護。
張居正在翰林院編修的位子上度過了平淡的五年。眼看嚴嵩當權積弊日深，張居正深感失望。其時，雖然他的政治導師徐階已經入閣成為嚴嵩的副手，但他也無從展布，除了暗中積蓄力量也別無他法。於是，三十歲的張居正決定離開官場，他向吏部請假回老家養病獲得批準。回到江陵老家，一住就是三年。人雖然回到江湖，但心還留在廟堂。他不是真正的歸隱，而是懷才不遇的表白方式。回家第三年的春節，他寫了一首《元日望闕》的詩：
北闕朝元憶往年，趨承長在日華邊。
青陽禦蹕乘春轉，黃道諸星傍鬥旋。
鎬宴並霑歌湛露，虞庭率舞聽鈞天。
江湖此日空愁病，獨望宸居思渺然。
由此可見，張居正的誌向並非要當閑雲野鶴，而是要匡時救國。終於，在閑居了三年之後，他重新回到了京城。