葉向高有一個奇異的小名，叫“廁”。將廁所這樣的穢字作為小名，全世界大概僅此一例了。葉向高有此小名，卻別有故事。
卻說葉向高是福建省福清縣人，那裏屬閩東近海山區。在明代，那裏始終倭寇猖獗，海盜時時出沒。葉向高的父親葉朝榮，在外麵當知州，一直膝下無子，便在老家續娶了一位姓林的姑娘作為妾室。翌年，林氏懷孕，快要臨盆時，海盜登岸大肆搶掠，一境小民皆避走逃難。林氏亦在難民隊伍中，跑到中途胎氣發動，匆促之下，隻得避到一間民廁中生產。在穢臭難聞的廁所中誕生的嬰兒便是葉向高。林氏坐月子期間，一直在逃亡路上。幾次驟遇海盜，避入深林，同行婦女為了安全，不惜讓懷中啼哭的嬰兒窒息死亡。逃難者亦要林氏仿效，林氏執意不肯，最後隻得離開人群，隻身竄伏草莽。待到寇難停止，林氏已是九死一生，雙腿潰爛不能行走，而葉向高也奄奄一息。
數十年後，當葉向高登上首輔之位，回想這段經曆，猶潸然淚下。他之哭不為自己，而是為他的母親。當母親去世，他寫下一篇感人至深的墓誌銘。
俗話說大難不死必有後福，這話在葉向高身上應驗。他弱冠之後登進士榜，並授庶吉士，繼而授編修專攻曆史，茲後調任南京國子監司業。這一段經曆與張居正驚人相似。萬曆二十六年，他調回北京任左庶子。這個官職屬左春坊，是專門負責太子學習的機構。萬曆皇帝下詔讓葉向高擔任太子的老師，用明代的官方語言表示，即“充皇子侍班”。
太子朱常洛，這一年十六歲。其時內閣輔臣沈一貫是朱常洛的首席講師。但無論是沈一貫還是葉向高，誰也見不到朱常洛。萬曆皇帝寵愛與鄭貴妃所生的次子朱常洵，對朱常洛非常冷落，而且，一再找理由不讓朱常洛出閣讀書。