孝宗駕崩後第十一天，即五月十八日，皇太子朱厚照即皇帝位，定次年為正德元年，是為武宗。他登基時隻有十五歲，是明代第二個少年皇帝，第一個是英宗，登基時隻有九歲。
兩個月後，武宗加封內閣首輔劉健為左柱國，次輔李東陽、謝遷均為少傅兼太子太傅。一個月後，二人也都加封為柱國。但是，這種加封並沒有讓三位閣臣感激涕零。相反，皇權與相權的對立卻是在武宗時代開始。
武宗登基後，對原來東宮的宦官全部重用。他們是劉瑾、馬永成、穀大用、魏斌、張永、邱聚、高鳳、羅祥八人。他們沆瀣一氣，把持朝政，時人稱為“八黨”，也稱作“八虎”。武宗登基後，幾乎沒幹一件正事，每日裏與八虎一起架鷹逐犬，尋花問柳。
首輔劉健堅持顧命大臣的職責，在數次勸導均不奏效的情況下，便寫了一封措辭嚴厲的勸諫疏：
陛下登基詔出，中外歡呼，想望太平。今兩月矣，未聞裁汰冗員幾何，節省冗費幾何。詔書所載，徒為空文。此陰陽所以失調，雨暘所以不若也。如監局、倉庫、城門及四方守備內臣，增置數倍，朝廷養軍匠，費巨萬計，僅足供其驅使，寧可不汰！文武臣曠職僨事虛糜廩祿者，寧可不黜！畫史、工匠濫授官職者多至數百人，寧可不罷！內承運庫累歲支銀數百餘萬，初無文簿司鑰，庫貯錢數百萬未知有無，寧可不勾校！至如放遣先朝宮人，縱內苑珍禽奇獸，皆新政所當先，而陛下悉牽製不行，無以慰四海之望。
措辭雖然激烈，但重拳打在棉花上，無濟於事。武宗“溫語答之”，但一切照舊。身邊的宦官不是在減少，而是在增多。內廷的開支不是在節縮，而是在膨脹。八虎的氣焰不是在收斂，而是更加囂張！
劉健、李東陽、謝遷三人，都當過孝宗皇帝的老師，如今孝宗又把兒子托付給他們。知子莫若父，孝宗知道兒子的毛病，所以才說“東宮年幼，好逸樂，卿等當教之讀書，輔導成德”這樣的話。但是，這個重任三位大臣實難完成，老師是好老師，學生卻絕不是好學生。
劉健屢屢上疏請武宗出席經筵聽講讀書，武宗一味推諉。登基半年後，勉強聽了一課，但第二天又傳旨暫停。到正德元年（1506）的三月，當了十個月皇帝的武宗，總共出了三次經筵，聽了三個半天課。他仍是每日遊戲人生，一應國事，聽憑八虎之首劉瑾擺布。此時，朝中正直大臣在劉健的帶領下，決定向八虎宣戰。
為爭奪少年皇帝的控製權，文官集團與宦官集團進行了一場殊死搏鬥。