此時，楊廷和已卸職回到老家，但負責禮儀的禮部仍清一色都是反對世宗崇本生父母的。這一點讓世宗至為惱火。拿到桂萼疏後，他讓禮部重新考慮大禮問題。禮部尚書汪俊說已有定論，堅持不改。張璁早已估計到這種情況的發生，於是在《論大禮第二疏》中特別指出：
陛下遵兄終弟及之訓，倫序當立，禮官不思陛下實入繼大統之君，而強比於為人後之例，絕獻帝天性之恩，蔑武宗相傳之統，至陛下父子、伯侄、兄弟名實俱紊。寧負天子不敢忤權臣，此何心也！
上述五虎上將所有討論大禮的表疏中，隻有張璁的這一段話最為陰險毒辣。他所指的權臣即楊廷和。他說所有反對世宗立自己生父為皇考的人都是阿附權臣而蔑視皇帝。這實際上是提醒皇帝：表麵上看是大禮之爭，實際上是皇帝與權臣之爭，皇權與相權之爭。
明代的皇帝，勤勉也罷，懶散也罷，精明也罷，昏庸也罷，有一點是共同的，即害怕大權旁落。朱元璋廢除中書省不設宰相，就是想從製度上鏟除權臣。如今，張璁直截了當地將楊廷和比作權臣，這無異於讓不滿二十歲的世宗皇帝看到了巨大的威脅。茲後，楊廷和與其子楊慎的悲劇，雖不由張璁造成，但他的確起到了推波助瀾落井下石的作用。
對結成聯盟的五虎上將，世宗皇帝另眼相看。這幾個人官位都不高，但卻是第一批效忠於他的官員，因此都得到破格提拔，日後相繼成為朝廷重臣。
卻說嘉靖三年春天，世宗不顧部院大臣的反對，召張璁、桂萼、席書等進京。一到北京，張璁與桂萼又聯名向世宗上疏條陳七事，揚言要麵折廷臣。北京各大衙門官員，特別是禮部與翰林院的文臣們，對這兩個人恨之入骨。有一些激憤的官員，甚至手持利刃，要將兩人撲殺。桂萼聞訊好多天都不敢出門。張璁龜伏數日後，才敢在錦衣衛的保護下覲見世宗。
自兩人到京後，言官們彈劾他們的奏章每天都有好多份送到禦前。世宗很不高興，越發相信百官阿附權臣。因此不顧輿情，下旨特授張璁、桂萼二人為翰林學士。多位言官聯名上奏抗旨，說“璁、萼曲學阿世，聖世所必誅，以傳奉為學士，累聖德不少”。刑部尚書趙鑒更是上疏要求逮捕張璁、桂萼，並對人說：“待我請得詔旨，必將這兩人捶殺。”
中國的讀書人，曆來把操守氣節看得非常重要。張璁與桂萼曲意媚上，整個士林為之切齒，所以必欲誅之而後快。但是，在粗暴的君權麵前，道德與人格的力量畢竟比雞蛋殼還要脆弱。世宗皇帝好不容易找到兩個鷹犬型的支持者，安能舍棄？他一意孤行要給二人升官，群臣一片激憤，最後導致兩百餘官員在會極門外伏闕痛哭，不惜以死諫方式希望世宗收回成命。世宗一不做二不休，將這些官員全部打入詔獄，並於翌日舉行杖刑，當場被打死的有十幾個人。這批官員全部受到嚴懲，流放、充軍、貶謫、罷官，樣樣都有。
在大禮案中，勝利的是世宗皇帝，但最大的贏家是五虎上將。這五人中，又以張璁、桂萼為最。嘉靖四年，張璁入閣成為輔臣，而桂萼亦當上了吏部尚書。這兩個政治暴發戶由此而進入人生的頂峰。張璁考中進士才四年就進入權力中樞，這正好印證了肖鳴鳳“三年後必大貴”的預測。