嚴嵩被勒令致仕，徐階順利接上首輔的位子，官場莫不稱快。但是，世宗卻悶悶不樂。因為幾十年來，無論是齋醮還是國事，他都形成了對嚴嵩的依賴。嚴嵩一走，他感到空虛，於是對徐階表露了想退下來讓裕王接位的打算。盡管徐階是裕王的老師，早期曾多次堅持要世宗在法律上明確儲君的地位，但此時他卻不敢奉詔，他認為世宗說出這等話來，一來因為嚴嵩走後他的心情惡劣，二來也可能是試探他的忠心。於是徐階表態：“隻要皇上同意，臣就每日到玉熙宮當值，臣會陪著皇上煉丹。”
世宗聽到這句話，自然很高興。嚴嵩當了二十年的首輔，並沒有在內閣值房裏待很多時間，而是每日到西苑入值陪侍世宗。徐階願意仿效嚴嵩，令世宗大為快意，他便讓徐階搬進嚴嵩在西苑的值廬。徐階搬進去的當天，就在值廬人口的屏風上大書三句話：
以威福還主上
以政務還諸司
以用舍刑賞還公論
這三句話主要是寫給世宗看的，當然也是寫給官場看的。如果用今天人的調侃口氣，人們會叫他“徐三還”。他通過這“三還”與嚴嵩徹底割裂，表示他尊奉主上、諸司、公論。而自己這個首輔，隻不過是一個“奉公惟謹”的大辦事員而已。
果然，“三還”讓徐階獲得巨大的聲譽。皇上與百官，兩方麵都對他滿意。
其實，徐階的這三條標語的產生，還是源於當時惡劣的政治形勢。
嚴嵩離開京城後，一些對嚴嵩不滿的官員躍躍欲試，想揭發嚴嵩的種種劣跡。世宗聽到一些傳聞，把徐階找去，很嚴厲地說：“現在，如果有誰再說嚴嵩半個字的不是，朕一定將他斬首不饒！”
而嚴嵩也沒有閑著，他聽說了藍道行的事，於是收買宮裏得寵的太監在世宗麵前挑撥。世宗正為處罰了嚴嵩而懊悔，聽說藍道行竟以功臣自居，便下達逮捕令。在嚴嵩被革職後的第六天，藍道行就被打入詔獄。最終，藍道行被處死。徐階從頭到尾都沒有為藍道行說一句話。一來是不敢違背世宗，二來他也樂得借此滅口。畢竟，通過旁門左道來消除異己，擺到桌麵上怎麽說都不是一件光彩的事。
但是，徐階知道，隻要嚴世蕃不死，就始終存在著翻盤的機會。嚴嵩年過八十不足慮，但嚴世蕃正值盛年，且一直有“小宰相”之稱，嚴嵩就是依靠他才弄得風生水響。但是，如何讓世宗下決心殺掉嚴世蕃，徐階為此又進行了一番設計。