紫萱歎息道：“崔小姐實是可憐，願她有情人終成眷侶。”恰好一個管家過來有事回，她就欠身起來隨那管家去了。

陳緋見紫萱非但無醋意，倒像是可憐崔南姝的樣子，卻是想不通。她做朋友的道義已盡，紫萱已是不在乎，她自是不會再提。待紫萱回來，兩個說些女孩兒家的閑話，約了改日再聚就辭去。

紫萱因事未完，送她至村口回來。彩雲心中替小姐不值，想去瞧瞧，笑嘻嘻道：“張小姐還來瞧過小姐的，小姐得閑當回拜。不如俺去？”

紫萱隻當聽不見，照舊料理事情。狄家作坊每日要供一餐中飯，從前是雜糧粥管飽，雜糧饃或是雜麵餅一人一塊。漁村地方大，自然招的人手也多，想必田地裏也要雇人，也要與人家中飯吃的。紫萱挑了一間院子極大的石屋，叫靠牆建兩個能遮風擋雨的棚子。她又想著雇工可以換班吃飯，桌椅不必多設，在這個廚院裏轉來轉去，想起一樣說一樣，很有沒事找事做的樣子。其實這些事隻要合大廚房管事的說一聲人家自然料理，她偏要親自照管。

廚房管事的媳婦子閑在一邊，嘴翹得老高。彩雲因小姐轉來轉去無事忙，曉得她是心中不快，故意要尋事來打發時間，就扯著管事的媳婦子出門來，笑道：“嫂子，你沒看出來，小姐今日不快活呢。”

那媳婦子會意，換了笑臉道：“卻是俺蠢，就沒瞧出來。隻是小姐一會這樣，一會那樣……”

彩雲道：“你隻應著。回頭小姐必使人去問得利嫂子，有舊例可依的，小姐必不會改。”

那媳婦子方才放下心來，到前邊聽小姐吩咐不提。

紫萱累出一身的汗來，已是無事可管。她看看天，太陽還掛在半空，卻是熱的狠，想起來問：“今日碼頭那邊做活，可送涼茶過去了？”

彩雲跟那媳婦子你看我我看你，這卻不是她們的差使，那媳婦子就道：“俺去廚房問問，若是沒有，現趕著送去。”看紫萱點頭她就先走了。

紫萱還要去看倉庫，彩雲勸她道：“小姐，急不來的，活計總要大家慢慢做，不如咱們在海邊走走呀？”

紫萱正色道：“娘吩咐的，不叫俺出二門，不去。若是無事，家去罷！”掉頭朝家走。彩雲撞了一個軟釘子，越發確信小姐心裏不快活，隻笑嘻嘻跟在小姐後邊不說話。

家裏的管家們，不是跟著小全哥去練拳腳，就是跟著狄來福去修碼頭，媳婦子們帶著大小丫頭在菜園撒菜籽澆水鋤草，家中除去後門口有兩個管家守著，各處都靜悄悄的。

紫萱尋到廚房，也隻肥嫂跟幾個媳婦子在削土豆皮準備晚上做土豆牛肉蓋澆飯，平常女孩子們都聚在這裏做針線，此時一個不見，紫萱就問：“女孩兒們呢？”

肥嫂笑道：“都在山頂賽針線呢，還湊了份子做彩頭，大小姐上客院找她們去！”紫萱本是想去，然想到學堂還沒有去瞧，就叫彩雲去後門口喊了兩個管家來開義學學堂的院門。

借狄家屋子的人家早已搬走，七八間大小屋子都收拾的幹幹淨淨。前年從大花盆裏移到院中的兩棵梅樹已是初綻花朵。紫萱在花樹下站了一會，歎息道：“若能在梅樹下讀一輩子書，安知不是福氣。”

幾個想上學的孩子遠遠瞧見學堂大門打開，都跑來瞧，卻是兩個管家守著門不叫進去，他們不舍得就去，都擠在門口說話。

紫萱聽見孩子們的說話聲，掉頭朝外看，卻見四五個穿著舊衣衫的孩子貼著門框也看她，一個吸著鼻涕的小孩子膽子大些兒，就高聲問：“大小姐，學堂真不開了？”

紫萱搖搖頭，道：“俺家打海盜死了許多人，卻是開不起了。你們去別家附學罷。”

這幾個孩子都像被抽了骨頭一般，霎時軟了半邊。南山村裏，陳家請了先生教，卻是不收外人。李國丈家有一位李老爺教十幾個子侄，別人要去是要束修的，隻得十幾家富人送孩子去上學，窮人卻是休想了。那個小的越想越傷心，蹲在地下不肯走，大聲哭起來，喊道：“我要上學！我要上學！”幾個大的勸著勸著，自家也哭了。

若是換了上月，紫萱隻怕立是就要喊住人家，叫他們來上學。然那晚她被家人落下，又遇到那個江玉郎跟明柏哥生了誤會。她已經學會凡事做決定之前都要多想想，看見孩子們這樣可憐，雖然心酸，卻是掉了頭朝裏走。

從前，明柏哥常常陪她到學堂裏轉轉，明柏哥還總說她毛手毛腳不像個大家閨秀。紫萱想到此，腳步不由的輕起來，人雖是繞著教室轉，心神卻不曉得飛到哪裏去了。若不是因為她，就算是明柏哥娶了崔南姝，爹娘也不會叫他分家出去罷。紫萱越想越難過，總覺得自己一無是處，低著頭走到門口，輕聲道：“鎖門罷。”

“狄小姐，可還記得我？”穿著布衣的江玉郎笑嘻嘻站在門口，肩上還扛著一柄鋤頭，想是才從地裏回來。

紫萱見是他，卻是吃了一驚。爹娘都懷疑他跟白蓮教有勾結，然悄悄查了幾次都不曾查到他在哪裏落腳，隔了十幾日功夫居然自家送上門來！紫萱想到那晚他曾夾著自己上樹，又多虧他攔著自己，才不至於在明柏哥跟崔南姝麵前出羞，卻是要謝他的。

紫萱微微紅了臉，鄭重萬福：“原來是江大哥，那日多謝你助我狄家，家父一直想當麵謝你呢。”

江玉郎笑道：“原是湊巧遇上了，不當什麽。我方才瞧見許多人在沙灘上打拳，卻是眼熱。敢問狄小姐，團練還要人否？”

紫萱搖頭道：“這個卻不知，江大哥不妨去陳家問問。”她想了一想，又問：“江大哥可是在南山村長住？”

“我先搬了來。”江玉郎指著那一片新屋笑道：“也要在那邊起新屋呢，我們家都要搬來。等我幾個妹子都來了，必合你合得來。”

紫萱因他對自己說話親切的就像明柏哥對她似的，狠是別扭，就將小臉一繃，客氣道：“遠親不如近鄰呢，俺們自然是要多走動。”

那江玉郎極是會看人眼色，看紫萱不肯笑，就笑道：“我還趕著去幫七嬸鋤菜園的草呢，改時得閑來尋你說話。”扛著他那柄鋤頭大步去了。

待江玉郎走遠，彩雲才從門後探頭，吐舌道：“眉眼真像九老爺呢，九老爺文弱些，這個姓江的粗糙些。小姐，他會不會是四太爺的遺珠啊？”

狄夫人閑來無事時曾合丫頭們說過一個還珠郡主的故事，打那以後狄家的大姐們提到野種都說是遺珠。江玉郎生的像狄九，連彩雲隻見過一麵都起了疑心。

事關狄家名聲，紫萱微微紅了臉道：“你休胡說。他是生的狠像九叔，隻是咱們家並無……並無遺珠在外。或者隻是生的像罷了。俺已是吃了虧了，你休冒失。”

彩雲替小姐不伏，冷笑一聲道：“小姐，明柏少爺其實迂的狠。夫人總叫大少爺想想明柏少爺的人品。明柏少爺為何不想想你的人品？你合他這幾年相處並無私心，是他先……”因兩個管家先進門，彩雲趁著眼前無人，大膽道：“本是兄妹之情，是他先動了心思。俺們百般的提點小姐，小姐都不大懂得。這會子一見你跟男子走的近些，他就吃醋。上回吃張公子的醒，這回吃這個姓江的醋。明柏少爺為何不想想你的人品？”

紫萱漲紅了臉道：“休要再說了！他對俺動心你們都助他。俺卻不該對他動心，若是俺一直無動於衷，就是再合男人說話，自是無妨。俺已是想通了。你以後休提他！”說著兩行眼淚滾落下來，捂著臉跑進大門裏。

彩雲抱怨道：“明明是明柏少爺想歪了，為何都成了小姐的錯。”

守門的老漢原是彩雲親戚，聽見彩雲抱怨，伸頭出來笑罵：“你們這群小妮子，都叫夫人慣的沒上沒下。誰家女子等閑合男人說話？”

彩雲不伏氣道：“九叔公，夫人怎麽了，俺們怎麽了？合男人說話也有錯？”

九叔公伸手想拍她腦袋，半路上縮回來，笑：“可是。連俺都忘形了。你到別家去瞧瞧，男女仆人都不許隨意說笑。笑著說一兩句的，照通奸打死趕走的可是不少。俺們家就沒個內外，也不分個男女！能像什麽話！”

“九叔公，”彩雲不依不饒，問道：“俺又沒跟人有私情，為何不能說話？”

九叔公恨鐵不成鋼，折了根樹枝抽她，罵道：“就是你們瞎起哄，慣的大小姐連個男女之防都不曉得。明柏少爺生氣跑了為何？大家小姐就要大門不出二門不邁！俺們家大小姐倒滿地亂跑！無人時多勸勸小姐，休像方才那般合男人說話！”

彩雲跟老頭子講不通，吐舌逃走。趁著紫萱洗澡不在屋裏，她真個合姐姐妹妹們說了。青玉聽了沉思道：“不是你提俺們可想不到這個。肥嫂不是從前在別家做過後來才投來俺家的？俺們問問他。”

她們留了個小丫頭守門，一窩蜂的跑到廚院，把肥嫂拉到小廳裏掩了門問她：“肥嫂，你從前是在吳大人家裏，他家是怎麽樣的？”

肥嫂拉門道：“大姐們，鍋裏蒸著饅頭呢，一誤就誤了幾百人吃飯。別人家的閑話，說他怎地。”

彩雲衝一個小丫頭使眼色，叫她去看火，七八個人把肥嫂圍在中間，都軟語求她說。

肥嫂不肯，抱著一根大柱子央求：“好大姐，哪一家的大姐也不像你們這樣頑皮，老爺夫人都好脾氣，寵你們寵的合小姐似的。休鬧了。”

彩雲道：“肥嫂，你既曉得老爺夫人寵俺們，就老實說了呀，吳老爺府上的使女都是怎麽樣的？”

肥嫂實在是走不脫，又曉得她們在夫人跟前都得寵，卻是不能得罪。隻得鬆了手笑道：“那俺說了你們放俺去做飯？”

青玉把她按到桌邊坐下，笑道：“您老說罷，做飯小事，說完了俺們助你做飯。俺們的手藝都是夫人親傳，不比你差呢。”

肥嫂笑道：“是是是。俺說。吳府的使女其實比俺家多得多。不說夫人跟姨太太們房裏，隻他家七八位小姐，每位小姐都有四個大的近身服侍，八個小的管遞東遞西來往使喚，還有六個老媽子媳婦子左右不離。休說陌生男子，就是本家少爺等閑也不得見一麵。

六小姐連親兄弟跟堂兄弟都分不清呢，還鬧過一個大笑話兒。她同胞的九少爺有一回撕壞了一件綢衫，怕奶娘說她，翻過牆來喊六小姐替她補。六小姐錯認了他是七少爺，告到夫人那裏去。九少爺被老爺親手打了三十板，差點打死呢。他們的親娘三夫人背著吳老爺極是抱怨。”

這一席話說的彩雲青玉幾個都不敢做聲。好半晌青玉才道：“這樣厲害，卻是太過了。誰家親姐弟都不叫常見麵！”

肥嫂笑道：“大宅門裏小姐們沒見過男人的實是不少，也不算什麽。倒是咱們家是異數。隻夫人正房院裏，也還常有男管家進去回話。通不似人家家裏，二門以內七尺男童都沒得。”

彩雲笑道：“俺們從來沒有那些事體，光明磊落的，為何要跟防賊似的防著？”

肥嫂咂嘴笑道：“可是怪，吳府那樣防，哪年都有兩三個丫頭偷人被老爺打的半死賣了的。倒是咱們家，看你們這些大姐跟小廝們說說笑笑，通沒半點事，也不見做下什麽事體來！”

青玉紅了臉道：“肥嫂，你怎麽說這個？難道世人都是一般，見到青年男女說話，都想到那個事上麽？”她說罷捂著臉隻是害臊。

肥嫂拍大腿道：“可不是！別人家不論，就俺們家那些管家們，但看你們合那幾個小廝說話，背後說啥的沒有？大姐們問俺，俺就直說了。休怪俺話說的難聽。”

彩雲回想自己每回有事尋男管家或是小廝們說話，邊上確是有人竊笑，她隻當人家在一邊說話不關她事，就不曾想到這些。聽肥嫂這樣說卻是呆住了。

青玉幾個都是打小在素姐跟前長大，難聽的話都沒有聽過幾句，叫肥嫂說的俱都紫漲了麵皮。青玉突然哭出聲來，道：“他們怎麽會這樣！”

正巧黃山從那霸回來，到廚房討水吃，從門縫裏看見五顏六色的衣裳，就猜小姐房裏的幾個大姐都在。他想著明柏少爺的事不好直接跟小姐說的，倒不如找彩雲轉告，就敲門道：“彩雲姐，俺有事找你說。”

彩雲用力拉開門，瞪他道：“什麽事？”

黃山笑嘻嘻道：“俺方才從那霸回來，你要不要聽故事？”說罷將眼睛在房裏一溜，因屋子裏都是自己人，他就邁進一步想關門。

幾個丫頭都喊道：“出去出去。”黃山嚇的退了一步，那門就貼著他鼻子緊緊的關上了。

黃山摸頭道：“怪了，姐姐們今日是怎麽了？”

一個木匠進來倒涼茶，不曾見到房裏的大姐們，聽見黃山說話像是掂記女人，笑道：“黃山，想是哪個姐姐愛上你了？你們幾個可是有福氣，整日跟大姐們哥哥妹妹地，可是合誰親過嘴了？”

屋裏幾個人聽見，俱都又羞又氣，彩雲把牙咬的嘎吱響，就挽袖子要出去。

肥嫂拉住她，輕聲道：“休惱，不過說笑耍子罷了，你衝出去不是認了。”一群姑娘都氣鼓鼓的撲在板壁上偷聽。

黃山的聲音聽得出有些惱，隻聽他道：“武三丁，你不幹不淨說些什麽？”

那個叫武三丁的木匠道：“小子，你從前跟著表少爺算半個主子，人都讓你。如今也不過是平常小廝罷了，怎麽？合你說幾句笑話都使不得？”

黃山恨恨的道；“這種壞人名聲的話豈是笑話。武三丁，你等著！”

一陣腳步聲後，武三丁小聲抱怨道：“裝樣！背著人不曉得搗什麽鬼呢，偏要做了表子又來立牌坊。我呸！”

彩雲忍不住拉開門，提起裙子就踢了他一腳，惱道：“你再亂說！”一群大姐出來，個個都瞪了他幾眼才走。武三丁不曾想叫這群副小姐們聽見，霎時軟了半邊，撲到肥嫂跟前央求道：“好嫂子，俺嘴臭大家都曉得，原不是有心。你替俺說合說合。”

肥嫂瞧不起他為人，用力抽出肥手，罵道：“男女授受不親呢，休叫人說俺合你不清白！”啐了他一口自去燒火。