十一月初，淨州城。
草原上的寒冬異常難熬，淨州城外的曠野上已經披上了一層厚厚的白色“地毯”，將草原上的萬物都封印其中。
此時在寒風之中，淨州城內卻是非常的熱鬧，從瀚海都護府各處，以及關內各地趕來的商賈、行人絡繹不絕，將城中的各處街道都填充得人山人海。
隨著草原上的瘟疫消退，各部胡人部落都是損失慘重，一方麵是因為蒙古等各部胡人對大明朝廷還是心存芥蒂，甚至是防備和敵視，所以麵對都護許銘調集派遣的大批醫官和藥物，胡人部落都是采取了抗拒的態度。
另一方麵，是因為胡人普遍認為瘟疫是長生天的責罰，普通的藥品根本無法根治。而瀚海都護府采取的染病隔離措施，也被胡人認為是漢人要動手殺人，所以非常的抗拒。
這樣的結果，就是在這場瘟疫中，蒙古各部、胡人各部死亡了大量的族人，還造成了大批的胡人牧民向西遷徙。
此時隨著寒冬的到來，草原上的疫情已經宣告結束，朝廷因此耗費了大量的錢糧，光是往瀚海都護府各處運送的藥品，就有七千多車，各種開支加在一起，已經超過了三百萬兩銀幣。
值得慶幸的是，瀚海都護府各處的城池建設已經告一段落，各地城池中的漢人百姓，以及歸化胡人整體穩定，病亡的人數也不算太多，目前瀚海都護府各地已經重新煥發了生機。
現在已經是臨近年末，老李穿上厚厚的棉服，總位於淨州城北三區第二街六號的宅子走出來，踩在街巷的積雪上，心情很是愜意，就連呼吸到的冰涼氣息，也透著一股喜氣。
此時老李父子三人憑借分到的四百畝土地，在秋收的時候囤積了足夠的糧食，來年父子三人總算可以衣食無憂了。
同時，三兒子李喜樂也進入淨州城內的州學讀書，成績還不錯。現在朝廷有照顧政策，從縣學開始，適齡孩童必須全部入學，縣衙會發放補貼和飯費；到了州學和府學，則不再限製年齡，就算是七十老者，隻要能夠學進去，並且通過簡單的入學測試，同樣可以入學。
老李還憧憬著三兒子李喜樂學業有成之後，試著去考一考廣武州的道學，至於學專科還是普科，到時候就看李喜樂的喜好吧。
至於二兒子李富貴，今年開春的時候回了一趟老家濟南府，將鏵山東村的老宅翻蓋了一下，與左鄰右舍敘敘舊，便又回到了淨州城，並且通過了瀚海都護府的選拔，成為駐防軍淨州營的一名隊長。
由於瀚海都護府地廣人稀，一州之地幾乎就與關內一府相當，所以瀚海都護府的駐防軍基本上都是一州一營，轄區輻射周邊廣闊的草原各地。
前幾天李富貴還休假回家，給老李帶來了軍中發下的布匹、海鹽，還有幾個月攢下來的二十枚銀幣，那可是足足二十兩銀子，足夠父子三人過上一個富足的新年了。
“現在朝廷真是闊綽了，防範瘟疫花了那麽多錢糧，軍中軍餉卻沒有半分的拖欠，就連駐防軍都有如此豐厚的軍餉，真是太平盛世了！”
老李心裏美滋滋的想著這些事情，迎麵就看到裏正大步走來：“老李，幹什麽去啊？”
老李笑嗬嗬的說道：“想著去一街那邊打點燒鍋酒，再買點肉食回去，置辦點年貨。”
裏正聞言將手裏提著的一個包袱，在老李的眼前晃了晃，說道：“一街新開了一家醬肉鋪，據說是南京城的手藝，店家人不錯，剛開張正在減價，這麽三斤醬肉也才賣了一百文錢。”
此時大明民間基本上形成銅錢為主、銀幣為輔的局麵，但是商賈大宗交易，則是以錢莊開具的銀票為主、銀幣為輔進行交易。
老李聞言也是嘖嘖做聲，說道：“真是想不到，在這淨州城內還能吃到南京城的手藝，我這就去看看！”
辭了裏正，老李快步來到一街，一眼就看到前方一間店鋪外麵排著隊，那店鋪門口就掛著牌匾，寫著：南京醬肉居。
“就是這裏了！”
老李來到隊尾排著，目光看向旁邊，隻見一隊駐防軍將士正列隊經過，眾將士的軍服和裝備與國防軍相仿，不過鎧甲要輕便一些，軍服也不是現在國防軍中流行的鬥牛服圖案，而是飛魚服。
“嘖嘖！”
老李感歎道：“如今官軍的這身裝扮真是提氣，光是看一眼，就說不出的舒服，這才是王師的樣子！”
旁邊一個書生接過話來說道：“是啊，如今我大明王師可是重現了開國之初的強悍，前不久不是才將朝鮮國給打了，據說還將五十萬倭寇給逼退了，當真是赫赫武功啊！”
老李和其餘幾個排隊的食客都是發出一陣驚歎，那書生更是洋洋得意，繼續說道：“隻是如今朝廷錢糧吃緊，而且據說西域各部似乎有些不穩，所以朝廷才沒有繼續向東麵用兵，否則現在估計朝廷的數十萬大軍已經跨海打下倭寇本土了！”
“倭寇的本土？那一定很遠吧！”
老李自然對於倭寇本土在哪是沒有概念的，隻是覺得朝廷有如此武力一定很強，身為大明百姓也感到非常的踏實和安心。
“那是自然很遠的，應該是萬裏之外了吧。”
“啊！”
老李說道：“那麽遠？幾年前大明各地還是烽煙不斷，現在不但天下太平了，甚至官軍還可以殺到萬裏之外征戰，真像是做夢一樣！”
周圍眾人都是發出同樣的感歎，淨州城本就是一座拔地而起的新城，城中百姓除了極少數是瀚海都護府各地討生活的漢人之外，絕大部分的百姓都是從關內各處遷徙而來，以山西、陝西、河南、宣府等地居多，也有部分遼東的百姓。
像老李這樣從山東遷徙過來的，並不是很多的。
眾人此時都回憶起幾年之前大明北疆的連天烽火，甚至還有人露出了恐懼的神色，那是回憶起流賊大軍過境的絕望景象。
一切都好像是噩夢一般，現在終歸是全部結束了，大明浴火重生，平頭百姓也有了好生活，一切都看上去是那麽的美好。
“下一個！”
前麵的書生已經買了醬肉，然後抱拳與眾人作別，自顧去別處了。
老李走上前去，詢問了一下店家有什麽肉食，然後挑著買下三、四種，店家用油紙包好，係上麻繩綁好，笑嗬嗬的說道：“一共一百五十二文，收一百五十文好了。”
“這麽便宜！”
老李原本以為怎麽也要兩三百文錢，竟然隻要一百五十文，便不由得驚呼了出來。
店家說道：“嗬嗬，客官不必遲疑，我家的肉食都是用上好的豬肉和羊肉做的。現在咱們瀚海都護府各地畜牧大興，入冬之後各地出欄的豬羊很多，再加上各地胡人西遷的時候，也變賣了一些牲畜，所以今年冬天的肉食價格都很低，我家也是就地取材，所以售價就不算貴了。”
隨即店家又高聲補充道：“當然，我家做醬肉的手藝可是正宗南京城的，店內的師傅都是重金從南京城請來的，諸位客官買回去嚐嚐便知！”
老李點頭讚同，隨即拿著肉交了錢，便轉向街首，準備去打酒。
“爹！”
老李剛走了沒幾步，便聽到叫聲回頭看去，隻見二兒子李富貴身穿軍服大步走來，肩膀上還扛著一杆燧發鳥銃。
周圍的行人見狀都向老李投來了羨慕的眼神，如今在大明各地，家裏要是有男丁成為國防軍或是駐防軍，那可是一件光耀門楣的事情。
不說每月豐厚的軍餉和分地等待遇，也不說這一身惹眼的軍服行頭，但就如今大明軍威正盛，雖然戰事不斷，但卻是傷亡很少，戰功卻很容易到手，就是因為明軍屢戰屢勝。
即便是普通士兵也能夠憑借戰功獲取大量的賞賜，甚至是官職和爵位，這可是普通百姓人家改變命運，甚至是魚躍龍門的捷徑。
甚至誰家裏有當兵的兒子，別的不說，光是媒人都會將家裏的門檻給踩平，想要娶親那保準是可以隨便挑選的，什麽樣的姑娘都能找到。
此時老李笑嗬嗬的說道：“今日不到放假的時候，怎麽回來了？”
李富貴說道：“上官旗長讓我去前麵的酒肆定下一些酒肉，讓店家送到軍營去。今日晚上軍中聚餐，隻是庖廚忙不過來，所以讓外麵的酒肆填些菜。”
“嗬嗬，既然是上官有令，那就快去吧，不要誤了正事。”
隨即老李也學著裏正的樣子，將手裏的醬肉晃了晃，說道：“後日你休假回家，你弟弟也要從州學回來，到時候咱們也嚐一嚐這南京城的醬肉。”
“好啊！”
隨後老李與李富貴又說了幾句，父子二人便在街上分開，各自融入了人群之中。
而在一街的東麵，一輛馬車正在緩緩的通過。
這輛馬車車廂並不算豪華，可卻是用楠木和後厚絨棉做成的，車廂內還有銅製暖爐，點燃著熏香，即便是在冬日的街道上行進，坐在車內也感覺不到多少寒意。
“會首，咱們這邊的事情也辦完了，該買的年貨也買的差不多了，是不是該動身返回京城了？”
車內做著的正是商會會首王靖，此時王靖對外麵策馬跟隨的仆從說道：“是該回去了，今日收拾收拾，明天咱們就動身吧。”
“是。”
“唉！”
隨後王靖歎了一口氣，說道：“我原本想著自己回王家莊去，在萬福油坊的老店過年，那邊有幾個老夥計，聽說海鹽商社的楚韻非、皇明酒業的錢皂、玻璃商社的宋灌、皇明礦業商社的高雲山師徒每年都會回大盤堡過年，我也想回去湊湊熱鬧，可是......”
“可是我那個女婿卻回不去，芸兒也一定要我去京城過年，京城有啥好的，人那麽多，路上那麽堵，想想就心煩！你說我是不是真的老了？”
仆從也笑了起來，說道：“會首就是念舊，等過了年，會首可以回王家莊、大盤堡過上元節啊！”
“嗯？”
王靖笑著說道：“這個主意好，就這麽定了！”