武昌起義，各省響應，號召無數兵民，建立起一個中華民國。什麽叫作“民國”呢？“民國”二字，與“帝國”二字相對。從前的中國，是皇帝主政，全中國都屬於皇帝一人，並世代相襲。自夏禹以來，直到清朝，中間雖幾經革命，幾經易姓，但仍舊逃不脫帝製。辛亥革命以後，“帝”字廢去，換了一個“民”字。“帝”是一人的尊號，“民”是百姓的統稱。近百年來，潛心研究政治的人都說，皇帝一人專製，流弊實在太多。要想一勞永逸，就必須推翻帝製，實行民主。改為民主之後，總統由民選，政府由民組，權力屬於人民。總統與政府如果胡作非為，那便是違反法律，便是叛民，民眾可將他趕下台去。這種新製度，既叫作民主國體，又叫作共和國體，真是沒有比這更好的社會製度了。
清宣統三年八月十九日，武昌起義爆發。清總督瑞澂和第八鎮統製張彪，倉皇脫逃。革命軍公推黎元洪擔任都督一職。黎元洪，字宋卿，湖北黃陂縣人，曾任二十一混成協[1]統領。他第一次出兵，便占領了漢陽。清廷的王公大臣聽到這個消息，嚇得魂不附體，急忙派陸軍大臣蔭昌前去鎮壓，同時又命海軍提督薩鎮冰趕赴戰地，並令水師提督程允和帶領長江水師趕去增援。沒過三天，又任命袁世凱為湖廣總督，統率該省所有軍隊和各路援軍。袁世凱與清朝攝政王載灃是死對頭，因為載灃攝政後做的第一件事，就是把袁世凱驅逐回籍。現在，清廷想請袁世凱重新出山，以老袁的性情，怎麽會輕易答應呢？果然不出所料，袁世凱接到清廷的諭旨後，假稱足疾未愈，不能督師。載灃隻好催促蔭昌南下，收複武漢。
蔭昌到信陽駐紮下來，命手下帶領人馬進至漢口。黎都督發兵抵禦，雙方對轟了好幾次，互有傷亡。與此同時，兩軍在江上也展開了激烈的戰鬥。革命軍盤踞山上，從上擊下，非常容易，而薩鎮冰率領的艦隊卻得從下擊上，非常困難。隻聽一聲炮響，薩鎮冰的江元艦被打了好幾個窟窿，各艦隊見此情形，立刻調轉船頭，落荒而逃。清軍的陸地部隊頓時孤立無援，被革命軍殺得七零八落。
這次勝利後，革命軍聲威大震。很快，黃州府、淝陽州、宣陽府等地都豎起白旗，響應革命。八月三十日，湖南宣布獨立；九月三日，陝西宣布獨立；五天之後，山西也宣布獨立。之後，江西、雲南、貴州等省也相繼獨立，民軍萬歲的聲音，到處傳響。
麵對各省傳來的警報，攝政王載灃心急如焚，卻又無計可施，哭得跟淚人兒一般。內閣總理慶親王奕劻、內閣協理大臣徐世昌向攝政王載灃極力推薦袁世凱，建議再任命袁世凱為欽差大臣，統率赴援的海陸各軍和長江水師，就連馮國璋統率的第一軍和段祺瑞統率的第二軍，也歸袁世凱調遣。袁世凱接到詔命，在複電中仍說：“足疾未愈，兼且咳嗽，請另選賢能當此重任”。清廷上下，愈加慌亂。奕劻和徐世昌立即寫了一封誠誠懇懇的專函，命專人送到信陽交給蔭昌，讓他親自交給袁世凱，當麵敦促。接到信後，蔭昌立即趕往項城，與袁世凱會晤。袁世凱看完信，微微一笑道：“臨時抱佛腳，恐怕來不及了。”經蔭昌一番勸勉，袁世凱總算接受了任命，並答應即日啟程。蔭昌返回信陽後，立即致電清廷：“袁世凱已經答應督師。現在京城兵備空虛，我願火速回京，以防萬一”。當日，清廷便下旨，命令蔭昌在袁世凱上任後立即回京。
接到這道命令，蔭昌非常高興，再過幾天他肩負的重擔便可以卸去了。此時，前線的清軍聽說袁世凱要親自來督師，一個個摩拳擦掌，躍躍欲試，都說：“我們得在老袁來之前先戰一場，顯些威風，別讓他笑話。”原來早在光緒末年，袁世凱曾任直隸總督，練兵六鎮，其麾下的將領遍布京城一帶，段祺瑞、馮國璋等都是他的舊部。對於袁世凱的知遇之恩，段、馮二人感激不盡。將領的心情如此，士兵們就可想而知了。馮、段兩人當下決定，馮國璋為先頭部隊，段祺瑞為後勁，與革命軍決一勝負。馮國璋率第一軍南下，突入灄口，革命軍連忙攔截，雙方交戰，勝負難分。隨後，薩鎮冰率領兵艦駛近戰線，一陣狂轟濫炸，革命軍死傷無數，無奈隻得撤退。馮軍乘勝追擊，直入漢口華界。這時的馮軍完全被勝利衝昏了頭，燒殺搶掠、欺辱婦女，無惡不作，將好幾十裏的街市弄得一片狼藉。就在他們橫行霸道、任情**樂的時候，突然接到袁世凱的軍令，禁止馮軍胡作非為。馮軍隻好收隊，靜待袁世凱的到來。不到一天，袁世凱的專車就到了漢口。馮國璋帶著軍隊，到車站恭迎。站台兩側的軍隊排列得非常整齊，馮國璋行過軍禮，引領袁欽差走下站台，兩旁的軍士齊刷刷地敬起軍禮以表敬意。袁欽差徐步出站，在軍士的簇擁下，乘坐綠呢大轎而去。
袁世凱到了漢口後，沒做任何停留，立即命馮國璋帶他巡視各營。每當遇見受傷士兵，他都要好言安慰一番，士兵甚至感激得流下了眼淚。袁世凱返回漢口寓所後，各國駐漢領事陸續拜會，談及漢口焚掠情形，言語中不無譏諷。袁世凱心領神會，等送走各國領事後，便召馮國璋到他的寓所會晤：“這次武漢起義，既不是尋常土匪，也不是什麽造反，我聽說革命軍紀律嚴明，光明正大，千萬不可小覷。前日，蔭大臣受命南下，路過彰德，曾到我家探問。我已料到這次革命風潮一定會愈鬧愈大，不出一個月，定會影響全國，所以還和蔭大臣說，對敵要小心，千萬不可掉以輕心。現在果然不出所料，這省獨立，那省也獨立。你帶兵奪還漢口，想必殺掠過甚，以致各國領事有些不平的議論，以後行軍要格外謹慎啊！”馮國璋聽後，臉一紅，好半天才回答說：“革命的確鬧得厲害，漢口的百姓也歡迎革命，不服我軍，如果不加大鎮壓力度，他們還以為我軍是一群廢物，恐怕越鬧越高興了。”袁世凱手捋著胡須微笑著說：“殺死幾個小百姓沒什麽大不了的，不過看現在的形勢，滿人危亡在即，我們不必替他們出力與人民結怨，更何況這會危及外交。我認為，不如暫且停戰，與革命軍統領黎元洪議和，如果他肯答應，那就最好了。過一年是一年，以後的事以後再說。”馮國璋道：“袁大人的一席話令在下很是佩服，但我軍沒有大捷，黎元洪未必肯同意。”袁世凱歎道：“我本回籍養病，無心再出，可老慶、老徐非要將此重任交給我，沒辦法，我隻好應命出山。蔭昌樂得卸事回京，而我卻得擔此重任，看來此事要費一番周折。”正說著，外麵傳來清廷的諭旨：“任袁世凱為內閣總理大臣，待各事妥善布置後，立即來京組織內閣。”袁世凱看完後，對馮國璋說道：“沒事的時候，任人唯親，不把別人放在眼裏，現在形勢日漸危急，卻把千斤重擔壓到我們身上。難道他們應該享樂，我等就該吃苦嗎？”言語中不無感慨。馮國璋也長歎了好幾聲。
馮國璋走後，袁世凱躊躇了一會兒，才命隨員複電，請辭內閣總理一職；同時提出開國會，改憲法，下詔罪己，開放黨禁等建議。沒過幾天，上海、江蘇和浙江等地獨立的消息又接二連三地傳來，袁世凱不禁眉頭一皺，計上心來，立即命隨員劉承恩致書鄂軍都督黎元洪，籌商議和。劉承恩與黎元洪是老鄉，接到命令後，立即寫了一封信派人送了過去。然而信已送去兩天，一點音訊都沒有。又續寄一函，仍沒有答複。此時清廷已下罪己詔，宣布實行立憲，寬赦黨人，並擬定憲法信條十九則。另外，清廷下旨讓袁世凱立即入京組閣，湖廣總督一職由魏光燾擔任，魏沒有到任以前暫由王士珍代理。袁世凱得旨後立即啟程北上，行至信陽時又親自寫了一封信，命劉承恩寄給黎元洪。
誰知這封信送去後，仍然沒有答複。廣西、安徽、廣東、福建等省也相繼獨立，風聲鶴唳，草木皆兵。自武昌革命以來，先後不過三十日，中國版圖內的二十二個省已被革命軍占去大半。當時，為清廷效命的很多大員，不是預先逃匿，就是被革命軍活捉，還有一些官員則幹脆舉旗獨立，做了革命軍的都督。直隸灤州軍統張紹曾，威逼清廷速改政體；新任山西巡撫吳祿貞擁兵石家莊，有攫取北京的意圖。此時，身陷旋渦的袁世凱也著急起來，又命劉承恩為代表，和蔡廷幹一同前往武昌與黎都督麵議和約。過了兩天，劉、蔡二人狼狽回來，並帶回了黎元洪拒絕議和的複函。
袁世凱不動聲色地說道：“他不肯講和就算了。我要起程赴京，你們是否願意一同北上？”兩人還沒來得及回答，隨從報稱第一軍統領段祺瑞求見，袁世凱命他立即進來。段祺瑞道：“聽說袁大人已決定北上，祺瑞特來恭送，並求指教。”袁世凱道：“革命風潮鬧得如此之大，看來不容易收拾啊！中外人心又傾向革命，馮軍一入漢口，稍行殺掠，各領事就有煩言。你想現在這情勢，還能憑感情行事嗎？”段祺瑞回答說：“京中資政院已奏請懲辦前敵將帥，聽說已交大人查辦，不知大人將如何答複？”袁世凱微微一笑：“一班老朽，曉得什麽軍情？這件事我已向華甫[2]交代過了。”段祺瑞道：“吳祿貞是革命黨中的健將，朝廷不知為何讓他當了山西巡撫。他帶著山西革命軍到石家莊把運往京中的軍火截留了多半，反而說是為了消弭戰禍，保衛和平，並請槍斃縱兵燒殺的將帥，以謝天下。這真是出人意料！聽說他被刺殺了，連首級都沒找著。”袁世凱不等他說完，就說道：“這種人，少一個，好一個，簡直就是亂世魔星，不足評論。”段祺瑞聽出他話裏的意思，便不再說下去。袁世凱接著說：“芝泉[3]，你是我的故交，我此次被逼出山，又要赴京，你一定要助我一臂之力。”段祺瑞拱手道：“請放心。”袁世凱道：“這樣最好。我要起程了。”說著就與段祺瑞一起走出寓所，坐上專車。段祺瑞的車子跟在後麵，一直到了車站，二人才分手告別。