袁皇帝接到龍覲光的奏章，深喜龍覲光實心效忠，不負委任，因而認為廣西那邊已不用擔憂，四川、湖南一帶已是大兵迭發，也不會有意外發生。隻是南京將軍馮國璋，之前曾調他來京擔任參謀總長，可他請假養病已有數月，至今仍未到任。老袁越想越覺得不對勁，特派蔣雁行下南京調查防務，臨行時有密言相囑。蔣奉命南下，與馮相見，談了很長時間，馮一直無情無緒，隻淡淡地答了數聲，大多數時候是一言不發。蔣雁行因奉命而來，不好敷衍過去，便進言道：“袁皇帝命上將出任行軍總司令，因沒有得到上將您的讚成，所以囑弟轉達。”馮國璋啞然失笑道：“我去年入京覲見，談及帝製問題，總統誓不承認，還口口聲聲說國人要是相逼，就掛冠航海，往遊倫敦。眼下歐洲戰事雖然打得火熱，但倫敦仍是安全的，總統何不前往？還要興什麽大軍，授什麽總司令？”雁行道：“往事不必重提。但上將與總統相知多年，理應助他一臂，也不枉深交一場。”國璋道：“我就是為這多年的情誼，所以始終不敢背棄。眼下我抱病未愈，力不從心，還請代達總統，求他原諒！”雁行又道：“總統也一直掛念上將的身體，特遣弟前來探望，並囑令代閱防務，好讓上將安心休養，早日告痊，得以銷假督軍。”國璋笑答道：“多謝總統盛意。近日一切政務多委托王鎮守使代理，現在又有足下代勞，兄弟不勝感激啊！”說完，連打了好幾個嗬欠。雁行知道不便多說，於是退了出去，到鎮守使王廷楨處談了很久。回寓後，蔣雁行立即將馮國璋的言行錄成電稿，寄達中央。隔了一天，政事堂傳出申令，因馮國璋仍在假中，由王廷楨暫行代理。此電一傳，與馮交好的疆吏，都懷疑老袁將馮免職，於是紛紛致電中央，表達不滿。山東將軍靳雲鵬、江西將軍李純，電袁留馮，說：“馮保障東南，關係大局，不應無故調動。”於是，老袁心中一動，另派佐命功臣阮忠樞到徐州勸說張勳。張勳自任長江巡閱使後，以徐州為盤踞地，逍遙河上，花天酒地，除寵妾小毛子外，又納了一個女伶王克琴，整天風流快活。不論如何，張勳始終不忘故主宣統帝，所以袁氏想要登基，他表麵上讚同，暗地裏卻極力反對。雲南、貴州發難，張勳竟上書直諫老袁，內有“四大不忍”，說了其他人不敢說的話。張勳的電文中寫道：
一、縱容長子，謀複帝製，密電豈能戡亂？國本因而動搖，不忍一。
二、寧亂後，元氣虧損，無開誠公佈之治，辟奸佞嚐試之門，貪圖尊榮，孤注國家，不忍二。
三、雲南不靖，兄弟鬩牆，寡人之妻，孤人之子，生靈墮於塗炭，地方夷為灰燼，國家養兵，反而自禍，不忍三。
四、宣統名號，依然存在，妄自稱尊，慚負隆裕，生不齒於世人，歿受誅於《春秋》，不忍四。
這“四大不忍”呈了上去，袁皇帝倒能忍受，並不加以責備。他深知張大帥的性子，並非袒護雲南、貴州，不過是念及故主，聊發牢騷。如果好言撫慰，用虛名籠絡，仍可將張約束，不致生變，因此老袁派遣阮忠樞去與張大帥商敘軍情。張勳一見阮忠樞，就直呼阮的小名：“老鬥，你來做什麽？”忠樞道：“聽說大帥新納名姝，特來賀喜。”張勳道：“你怎麽知道的？”忠樞笑道：“上海灘第一大名伶，被你選取了去，將江南春色收盡，全國都已知曉，小弟能不知嗎？”張勳道：“照此說來，你到此就為敲我幾台喜席。我這裏有酒有肉，任你吃，任你喝，怎麽樣？”忠樞道：“蒙大帥賞賜，還有什麽可說的？但小弟還有特別要求，不知大帥是否賞光？”張勳道：“說來聽聽！”忠樞笑道：“要請貴姨太出來相見，賞光來一套西皮調，給我恭聽，那真是格外承情了。”張勳笑道：“老鬥，你又來胡鬧了。閑話少說，我吩咐廚役，備些可口的酒菜，與你暢飲。你若有空，請在此多逛幾天，多年老友，難得常聚啊！”忠樞說了聲“打擾”，張勳便囑咐左右，讓廚房準備。
二人閑談了一會兒，外麵已搬進酒肴，張勳邀客入座，豪飲起來。酒至半酣，忠樞挑起話題道：“長江一帶，幸虧大帥坐鎮，才保無事。”張勳不等說完，便接入道：“百姓並不想造反，隻因外麵的革命黨，裏麵的袁項城，都是無風生浪，瞎鬧一場，所以國家不能太平。”忠樞道：“項城也望著太平。”張勳哈哈大笑道：“你是十三太保的領袖，怪不得這樣說。項城世代受清室恩遇，前時投入革命黨，讚成共和，硬逼清帝退位，已是鑄成大錯，此次要重行帝製，諒他也有些悔意了。但現成的宣統皇帝，尚在宮中，何不請他出來，再坐龍廷？項城今朝要自做皇帝，恐怕有些為難呢！”忠樞聽後，不覺麵上一紅，勉強答應道：“這也是出自民意，項城無法推辭。就是大帥前日，也曾推舉項城，難道貴人善忘嗎？”張勳頓時變色道：“他屢次給我密函，要我讚成，我的秘書也向我說，不如顧全舊誼，不要反對，我才叫秘書寫了幾句，電複了事。橫豎將來人多意多，總有幾個硬頭子出來反抗，我老張也不是真呆，何苦與他結怨。現在，雲南、貴州已創起什麽護國軍，不出我所料，項城想我出去打仗。我為了他的事，惹人怨罵，還被迫丟掉麵子，向外國人賠禮。我已吃盡苦楚，此番不上他的當了！”忠樞還未作答，張勳又道：“所以我說了“四大不忍”呈了進去，叫項城好好去反省。”忠樞趁勢探著道：“雲南、貴州的事情，大帥是反對，還是讚成呢？”張勳道：“我去讚成他做什麽？我隻曉得整頓軍備，保衛地方罷了。”忠樞又進一步道：“大帥高見，很是欽佩，但雲貴已經倡亂，依大帥之見應該如何對付，才能平和？”張勳沉著臉道：“他鬧他的雲貴，我守我的徐州，幹我什麽事？”忠樞索性據實相告道：“項城也並不想調動大帥，不過想抽調軍隊，並添設長江上遊巡閱使，敢問大帥意下如何？”張勳佯笑道：“我知道你忙得很，不會沒事來這裏。你回去告訴項城，長江上遊巡閱使，他想設就盡管設，我老張不來多嘴，但恐怕增設一人也是無益。若要抽調軍隊，我的士兵向來不服他人節製，調往他處，非但無益，反恐有損呢！”忠樞已曉得張勳的用意，也不再多談公事，又借賀喜為名，敬了張勳數杯。張勳也回敬數杯，隨即吃過了飯，撤席散坐。
當天晚上，兩人又飲酒盡興，最後阮忠樞仍央請張大帥喚出新姬。果然是絕世尤物，傾國傾城，惹得這位阮欽使也不禁目眩神迷，魂飛色舞。等王姨太道了萬福，轉身進去，阮欽使才對著張大帥道：“大帥真是豔福，小弟一無所贈，未免惶愧得很。”說到這裏，從懷中取出十張鈔幣，大約有百元，雙手奉上道：“就當作贈物吧。一點點薄禮，幸轉送香閨，祈請賞收！”張勳道：“又要老友破費，謹代小妾道謝。”
第二天早晨，阮忠樞想辭別張勳回京複命。吃過早飯，阮忠樞一直盼望著張勳出來，結果等到中午，才見張大帥登堂陪客。阮忠樞有事在心，沒有多飲，便在席上辭行，匆匆趕回北京。
老袁派阮忠樞南下後，在統率辦事處內添設臨時軍務處，遙領軍政，實行指揮。打算組織征滇第二軍，命張勳、倪嗣衝各出十營；駐魯第五師出步兵一團，防兵一營；駐陝軍出一混成旅；駐奉第二十、第二十七、第二十八師各出一混成旅；並從他省選調騎兵數營，合成一師，限月末撥往戰地。正在籌劃時，阮忠樞回來了。聽了他的稟報，老袁已知張勳不肯從命，很是懊悵。再電致奉天、山東各省，陸續接到電複，多半是：“防務吃緊，兵不敷用，職守所在，礙難遵命，否則本省有變，不負責任。”老袁急得沒辦法，於是改調兵政策為募兵，打算從直隸、山東、河南三省募兵兩萬，聽候調遣。接著電催赴敵各軍，速行出擊，並調四川、兩湖軍隊協同接濟。統計自正月中旬至三月上旬，袁軍運到川、湘的軍兵差不多有十萬人。
這十萬大軍的將領都對袁氏極為忠誠，拚了命也要與護國軍爭個勝負，好多得幾個勳章、幾等勳位。此時，雲南、貴州軍乘著銳氣，殺入四川、湖南，或合攻，或分攻。老袁的川路軍自敘州起，經瀘州、重慶、萬縣、夔州，直達湖北宜昌。湘路軍自沅州起，經麻陽、芷江等縣直趨寶慶、常德，戰線長約有兩千多裏。川、湘兩軍總司令曹錕先行籌防，電達各路兵將，擇要駐守，十萬大軍已去了五成。其餘五萬作為戰兵，進攻四川的有兩萬人，進攻湖南的有三萬人。五萬袁軍逼壓四川、湖南，而雲南、貴州兩軍總共不過三萬名，還不及袁兵的一半。曹錕因老袁催逼，於是選率精銳會合馮玉祥、張敬堯各軍，兼程疾進，直指敘、瀘，另命第六師長馬繼增駐紮湖南西邊，抵製貴州軍。
此時，雲南護國第一軍總司令蔡鍔早已由貴州進入四川，他聽說曹錕率精銳前來，急命劉雲峰、趙又新、顧品珍分頭攔截。誰知來兵很是凶勇，無法抵擋，護國軍常常顧左失右，得此失彼，眼見主客異形，寡不敵眾，一陣陣地向後退去。劉、趙、顧三人隻好向蔡總司令處告急。蔡鍔聽完報告後，躊躇一番，默想曹、張各軍用著全力來攻打敘、瀘，若要與之死戰，隻能增加士兵的傷亡，無濟於事；並且彈藥也隻能維持眼前一段時間，不能持久。不如變攻為守，以逸待勞，同時聯合廣西，調出李軍，並力北向，然後再決雌雄。當下，蔡鍔命令劉、趙、顧各軍邊戰邊撤，自己也退入永寧，準備固守。
曹錕分兵大進，親自攻打綦江，馮玉祥克敘州，張敬堯克瀘州，紛紛向中央告捷。四川形勢，頓時大變。貴州都督劉顯世聽說雲南軍撤回，大吃一驚，立即命總司令戴戡調回一旅，駐守黎平。此時，馬繼增躍躍欲逞，想乘勢攻入貴州境內，與川軍並奏奇功。當下發令進兵。走了半天，因天色已晚，馬軍便駐營辰州。第二天早晨，全營都用過早餐，等候命令，準備出發。不料這位馬師長竟長眠不起，被閻羅王請去做先鋒了。