返回路上，隻見滿城燈火，火樹銀花，玉簫聲動，魚龍騰舞，觀燈人群笑語喧嘩。一處丈高燈台，吊滿各式花燈，燈台立柱上垂掛紅綢緞，上繡黑絨大字，有“普天同慶與民同樂”“五穀豐登清明盛世”“碧水銀波揚帆千裏”等等。燈台上有藝人輪流表演，百姓雲集於此觀燈聽唱，喧嘩沸騰。馬漢路遇巡街的壯班衙役，趙虎帶隊，急不可耐詢問情況，馬漢喝斥著小心葦垛，提防燃著，打發他們過去了。兩人過了燈台，走到狹促曲折的街巷，這裏一樣花燈閃爍，隻是人少些。徜徉於燈火闌珊之處，一路走來，如遊夢境。
安平一時興起，問馬漢說：“今天元宵佳節，咱們買點兒好吃的回去，大家過節吧。”不想馬漢冷冷說：“我不過元宵。”安平追問：“為什麽？”馬漢默默走出十多步，低沉說道：“我十歲的時候，元宵節，我娘逃走了。我求她，說，今天元宵，明天再走。她說，都沒有明天了，過什麽節。我爹好酒，逢酒必醉。那晚他又醉了，又打我娘。我娘再沒回來。我恨過她，恨了好多年。直到大哥大嫂有了女兒，看著他們，你說大哥對家裏這麽上心，大嫂還辛苦成那樣。我娘伺候一家老小，還得小心著我爹，她活得多累。”安平問：“你爹找過你娘嗎？”馬漢說：“沒有。我娘是我爹花錢買來的，他大小是個官，有幾個錢，不在乎女人。沒幾年我爹去世了。我脾氣不好，不招人待見，又愛生事，被我大哥趕出來。我氣不過，找他理論，碰上他的妻弟，對我一通奚落，我把那小子打個半死。那時候我大哥已經蔭補為官了。事情鬧大了，官府要抓我，我跑了，落草為寇，遇見大人。他說‘劫富濟貧這樣的事應該由朝廷通過賦稅來做，不應該由你來做’，我就跟他走了。”
安平沉默許久，說：“那你更不能做個薄幸之人才好。”馬漢停了一下，接著走，問：“你說敷英？”安平說：“你把她贖出來好不好？”馬漢說：“贖出來幹什麽？”安平說：“贖出來跟你過日子啊。”馬漢說：“我沒有大哥、展昭那樣好脾氣，讓她跟著我受苦嗎？”安平說：“大嫂說過，大哥原本脾氣也不好，夫妻相處久了，才慢慢變化，你也試試。”馬漢長長歎了口氣，說：“我根本不會與女人相處，如何試！”兩人身後，忽有一支煙花騰空迸發，如千樹繁花絢然墜落，又一股東風狹路相逢，繁花不能幸免，若流星掠過，轉瞬即逝，飄零殆盡，驚豔空留於心。
回到府中，馬漢拿出魚尾，眾人大喜過望，連夜安排抓捕。馬漢拍拍王朝的肩膀說：“這有我們，你放心回去吧。”展昭對安平說：“你也去休息吧，不用陪我們。”安平說：“這幾天忙忙碌碌的，總算沒有白費。大哥回去吧，交給他們您還不放心嗎，正好我也跟您過去看看小淳，走吧。”王朝無法，隻有回屋去了。未進屋就聽見小淳吵鬧聲，王朝進來，大嫂十分驚喜，笑問小淳誰來了，小淳揉揉眼，一溜風跑過去撲到父親身上。王朝抱起女兒，笑逐顏開。今天春竹放假，回家遊玩了，安平幫著大嫂整理小淳的衣物，挑出已經小了的放在一邊收好，看到有破損的，幫著縫補兩針。
王朝問女兒：“這麽晚了，還不睡覺？”小淳嗯嗯唧唧自顧自玩耍。王朝故作嚴肅命令：“睡覺！”小淳咿呀可愛說：“不睡覺。”王朝給小淳一塊果脯，大嫂提醒說：“喝口水！”小淳打個哈欠說：“不喝水。”大嫂見小淳吃得手上黏膩膩的，拉著小淳去洗手，小淳要出去玩，王朝責備說：“天都黑了，外頭多冷，洗你的吧！”小淳學舌說：“不洗你的吧。”大人們聽了忍俊不禁，言笑晏晏。大嫂給小淳洗漱停當，放在**。小淳不肯就寢，一骨碌爬起來，趴到安平背上摸耳墜玩。王朝抱起女兒說：“我哄她睡，你們說話吧。”大嫂笑道：“你能哄著我就服你。”王朝很不服氣，抱著女兒顫悠悠，儼然有三分樣子，小淳倒也配合，佯裝睡覺，趴在懷裏模仿父親打呼，逗得父親哈哈大笑，自己也咯咯笑得幾乎岔氣。大嫂抱過來：“不用你了。”逗小淳說：“小淳不想睡啊，那咱們不睡，不許睡！”小淳聽不許睡，成心四仰八叉躺下。大嫂把她拉起來，說：“不許睡，陪我們玩兒。”小淳咯咯笑著趴下，把小被子蓋在頭上。大嫂把被子掀開，抱起小淳蓋上小被子說：“小淳想睡一會兒嗎？那就一會兒啊，娘數到十，你就得起來和我玩，一，二……”小淳嗬嗬笑著閉上眼，時不時睜個小縫偷窺，大嫂一邊數一邊將小淳放在**，數到十後，搖晃著叫小淳起來，小淳嘴角彎彎就不睜眼。如此鬧了一會兒，小淳長長打了個哈欠，揉揉眼，安靜下來，呼吸均勻。王朝悄悄坐在一邊，看著女兒打著響鼻呼呼大睡。安平把衣服疊放好，放在床頭，小聲和大哥大嫂告辭。
第二天，劉棟歸案。馬漢把月仙接入府中，安頓在婆婆旁邊屋裏。安平陪她一天，安撫情緒。轉過天來，一班人準備妥當正要提審劉棟，宮中來了旨意，將展昭宣入宮去。中午回來一問才知道，太後命展昭與安平往延州運送內宮縫製的寒衣被，三天內啟程。大嫂知道了，不禁感歎近日不太平，事多又急，心裏慌慌的。
包大人原意過了正月再正式宣判孫富、王硯璞、陳三，可展昭這皇差最快也要一月有餘，他是此案的重要經手人，斷斷少不得，因此決定次日二堂宣判。這次過堂，王硯璞一改桀驁不馴之氣，低頭認罪，被判徒兩年，折脊杖十七，報審刑院複核。神棍孫富傷人數命，判絞，報審刑院複核。陳三笞二十，折臀杖七。王硯璞及孫富須經複核才可行刑。陳三之刑不必複核，立即執行。婆婆懸念兒子，定要觀審。安平不放心，便陪著老夫妻二人。看到三人中隻有兒子要挨打，婆婆立時躺在公堂上撒潑打鬧。安平拉勸無效，陳老漢雖然焦急，卻無能為力，看著妻子呼天搶地不管。衙役顧忌敕律，不敢擅自對老人用刑，隻有拖拽控製。也不知婆婆哪裏來的力氣，這些精壯男子竟然拽不動她。
包大人見此亂象，勃然大怒，嗬斥道：“大膽！”這一聲如青天霹靂，震懾公堂。婆婆耳朵也不聾了，激靈一下坐起來。大人直眉怒目：“陳三！你肢強體健，卻好逸惡勞，父母花甲之年，仍舊胼手胝足，你卻不肯自立，毫無廉恥！陳三之父，你毫無主見，對獨子放任不管，致他自私自負不自知，此你之罪過！陳三之母，休得放肆，你溺愛獨子，養而不教，遷就袒護，才讓他如此自私窳劣、好逸惡勞！他今日所受之刑罰苦痛，倒有一半是拜你所賜！驕慢已習，爾等為父母者，即使將他鞭打至死，也是威信難樹。既然如此就該認從律敕替你教訓不肖之子，你不但不知反省，還目無法紀，咆哮公堂，難道救你兒子的就是好律法，罰你兒子就是惡律法不成！當真是蠻橫固執，不可理喻！左右來人，將這老婦哄了出去！即刻對陳三施刑！”衙役見大人動了真氣，敏捷麻利地把婆婆架了出去。
二堂之外，婆婆心疼抹淚，老漢勸道：“老話說，養女不教如養豬，養子不教如養驢。人家說的有理，你這把年紀還能護他幾年，你真想他好，就讓他自己的苦自己吃！”行刑完畢，陳三被架出來，哼哼唧唧地趴在地上呻吟，皂役放下就走，老兩口拉也拉不動，拽也拽不起。安平另找了兩個人幫他們將兒子架回屋裏。剛進院，看見陳三的兩個孩子和小淳以紡磚為玩具玩得高興。陳三哀嚎，大罵孩子：“沒臉沒皮的東西，你們什麽身份，和人家小姐玩兒，你們看不見自己爹被人打了！”說著對婆婆嚷道：“快收拾東西回家！我不在這呆了！”
安平火冒三丈，上前啪啪往陳三臉上扇了兩巴掌，指著陳三的鼻子教訓道：“剛才那板子就該打你嘴上！你少指桑罵槐，開封府打你是應該的，你自找的。我還告訴你，開封府就拿你開刀給天下不知悔改的不肖子孫看。以後你再敢犯一點兒錯，開封府專人盯著你，不打得你屁股開花算我們無能！開封府不留你，你出了這大門就與我們無幹了。你有本事，亂刀砍死也別求救，你自己找好了收屍的再走！”陳三本就外強中幹，早就蔫了下來。安平又說道：“這老人孩子不是給你撒氣的。你敢再對他們吼一聲，我就拔下你一顆牙。我看你這滿嘴的狗牙夠不夠你長記性！”陳三連說不敢，老老實實進屋趴著去了。婆婆卻不作罷，拉著安平質問：“你打他幹啥！有他啥事，都是那騷女人把我兒帶歪了！你打她去！”安平勸誡道：“父母之愛子，當為之計深遠才對。”陳老漢把婆婆扯到一邊訓道：“不知好歹的！再大的烙餅也大不過烙它的鍋，你怨誰哩！”陳老漢轉來滿懷歉意對安平說道：“別見怪，我小的時候，祖上也教導過，也讀過《顏氏家訓》。後來又是戰亂又是饑荒，肚子都填不飽，哪有心教子。”安平說：“您老到底是一家之主，日子但凡好一點，就該教導子孫，不該聽任妻子溺愛兒子。”老漢說：“你年紀小，沒經曆，戰亂年景，斯文掃地，這幾年剛好點兒，也是饑一頓飽一頓，誰能把一家子肚子填飽就聽誰的，我也沒法啊。”安平無奈。
展昭安排好案件送審之事，便與安平收拾行囊準備明日出發。大嫂一邊幫安平收拾一邊抱怨：“哪有這樣急的差事？這叫什麽事啊？”趙虎笑道：“大嫂你說奇怪不奇怪，宮裏命他們成親是三日內，往西北去也三日的限期，什麽事到他們這裏就急得不行。”展昭說：“這差事已經晚了，早運過去一天就能早用上一天。”趙虎說：“我看朝廷是陰天打旱傘——多此一舉。明天都驚蟄了，等你們送到了，也不蓋棉被了。”安平說：“哪有那麽誇張，再說那邊可比這裏冷。就算是今年過去了，明年也可以用啊。”趙虎說：“明年還打仗啊！”安平說：“這誰說得準？”展昭歎息一聲，輕輕說：“早睡吧，明天還要早起趕路。”
這隊人馬多為皇城司、禦藥院臣侍組成。為縮短路程，一行人不得不兩渡黃河。出開封向北，三天到黎陽大岯山下，見一尊依山而鑿的摩崖大佛，足有七丈高，麵向黃河，善跏趺坐，左手扶膝，右手施無畏印。展昭帶領一行人拜過“鎮河將軍”，擇水勢平緩處渡河。寒風勁，波浪洶，柁工篙師不免縮脖汗背，無奈皇命在身，隻得架帆張楫，掀舞洪濤，過了河去。上岸後一路往西，日夜兼程足足十天到禹門，拜過禹王廟，一行人二次渡河，往西北到延州。一路走來，可見湯湯大河，沃野千裏，林木蔥鬱，若無戰亂必定穀稼殷積。北上之後，數見結伴挖野菜的村婦，多空手而歸，展昭為安平做解：此地苦寒，節氣常晚，稼穡遲熟，百姓挖野菜充饑，天氣寒冷，野菜不出，所以抱怨春來晚。走至山林，時不常從林深處飄來村曲山調，或婉轉或高亢，唱詞聽不甚清，吱嗚啦啦地，似有“尕妹”“阿哥”“花兒”等。
這日傍晚時分到達延州境內。一行人登高遠望，隻見三山對峙，兩河環繞，關堡、古道、烽燧隱約於群山密林之間。夕陽晃照下，金色黃土夯牆有三四丈高，城牆一周有八裏餘。來到城下天已大黑，楊文廣得信開甕城門闕迎接。借著燈火見城門匾額三塊，中間是“護國”，左右分別是“得勝”“保民”，字跡翰逸神飛，兼有英勇氣概。老友見麵，展昭詢問文廣病情，文廣謝過關心，答說無礙了，欲言又止，麵露難色，支支吾吾。展昭令其直言。文廣便請安平變裝。安平雖不明就裏，仍然聽命。
入城看來：轅門外紅旗半卷，風沙中日色昏沉，羌笛愁繚亂於耳，樓蘭劍百戰貼身，金柝傳凜凜朔氣，寒光照冽冽鐵衣。交接了禦上之物，楊文廣叩謝了皇恩，安放於耳城，連夜安排分送各州堡，務必發至兵卒手中，將帥不得扣留。入夜涼風襲人，安平隻覺得寒冷難耐，文廣安排了飯食又安排住宿，展昭特言明為安平另安置房間休息，文廣才知道二人狀況，倉促間隻能騰出大將狄青的一間房來。說來也巧，狄青因有舊傷，因此用黃泥砌了火炕在屋內，這時燒熱了安平歇下倒十分舒服。
燈內不知燒得什麽，黑煙滾滾，安平嗆得咳嗽不止。文廣說：“高奴縣的石脂水，石頭縫裏流出來的，就是煙大，把屋子都熏黑了。你受不了，我去找幾根蠟燭來。”安平忙攔住說不妨事。更換鋪蓋的空檔，文廣說道：“狄大人在這屋住的時候不長，經尹洙尹大人舉薦，現在跟隨著範大人。他性格很好，不用擔心，盡管讓安平住下。”展昭說：“對這位狄大人我有些耳聞，十分仰慕，隻是這次奉懿旨而來，不敢擅自逗留，我們想明天就回去複命了。”文廣說：“我還指望展兄多留幾日，怎麽樣也得見過範大人再回去。範大人正帶著軍民修築堡寨，挖井屯田，招誘蕃部，實在走不開。”展昭說：“回去晚了，怕遭太後責罰，不然，必要去拜見範大人的。”安平說：“畢竟是戰時，我一女子留在這裏多有不便。”文廣說：“安平，你不要多心，還沒進城就讓你變裝，這原因實在有口難言。”展昭問：“莫非出了什麽大事？”文廣說：“氣死人也，夏竦夏大人巡邊之時，竟將侍妾帶在身邊，幾乎引起嘩變，軍中士氣大受影響。”展昭說：“看來夏大人雅意在朝廷，對現今之位並未全心投入啊。”文廣點點頭。安平插嘴說：“這些事情我們不好多說，明天一定返程，盡快回宮複命。”文廣說：“可惜了，這裏的好景色你們也看不到了。”安平縮在大衣裏，道：“這窮鄉僻壤有什麽好景色？”文廣笑道：“你不要看不起，等到三月三，薺菜花賽牡丹，薺菜賽人參，什麽病也能給你治好。”展昭說：“我們可等不到三月三。”安平打趣說：“我隻聽說‘三月三天氣新，長安水邊多麗人’。”展昭說：“在西南，三月三是大日子，多以山歌繡球傳意。”安平說：“這裏好水土必然養的人也好，你可不要看花了眼啊。”文廣說道：“你們說哪裏話啊，你們不能等到三月三，清明也好。”安平笑問：“這裏的清明是有桐樹還是有彩虹啊？”文廣說：“等你看到就知道了。”安平說：“我不喜歡過清明。”文廣說：“你不要總想生死離別，你要想想桃紅杏白，山朗水清。如此欣欣向榮，踏青吟詠，豈不樂哉。”展昭感慨道：“真是大好河山啊。”文廣說：“是啊，怎能落入他人手中。”安平說道：“這大好河山在你們手裏，你們可要珍惜才好。”
文廣似有所思，剛要說話，展昭問道：“聽說戰勢不好？”文廣擊股喟歎一聲說道：“打仗就是揚己之長，避己之短。長官們一心求勝，貪功太切啊。”展昭問：“我聽說很多將軍都主戰。”文廣說：“可我還是認同範大人所見，屯田久守，鞏固邊防。展兄，你如何看？”展昭說：“帶兵打仗我是外行，不敢擅斷。不過大宋多年不動兵馬，上來就與敵方直麵對戰，不算明智。”文廣說：“我想說服他們，接受範大人之見，停止妄動，改製軍隊，穩固邊防。再加上我楊家實戰經驗，一定能反敗為勝。不瞞你說，到現在契丹也不知道，當初我楊家與遼對戰，曾修建地下戰道，就在瓦橋、益津、淤口一帶……”安平咳了幾聲，打斷問道：“楊大將軍，我們還餓著肚子呢。”文廣笑道：“見著展兄隻顧著高興了，忘了這個，你等著。”說著出去了。
安平對展昭說：“吃完了你們別的屋聊去，我懶得聽。一會兒他回來，你先問他靈兒的事情。”展昭說：“他心裏隻有眼前的戰事，這時候問他靈兒的事，不妥。”安平說：“男人的眼裏有江山，女人的眼裏難道沒有？打江山保太平不就是為了與鍾情之人白頭偕老嘛。”展昭說：“心裏要有自然有，這時候談男婚女嫁，實在不合時宜。”安平說：“我這次來就是為了問他這事，這仗也不知打到什麽時候，要是打個十年八年，他也不給靈兒一個念想，靈兒就要熬死了。範大人就在邊疆，你何不去找他說說。”展昭搖頭說：“你怎麽竟說孩子話，我去找他算什麽？”安平說：“你和範大人熟識，讓他去說啊，有這個大媒，這事就有準兒了。”展昭目光如炬，責問道：“你知道邊疆戰事不停，一天多少人喪命，肉山血海一樣，每天多出無數孤兒寡婦，誰還顧得上兒女情長，有命活就是造化了！”安平被他問住，臉上顏色頓時不太好，往炕上一躺，把大衣往頭上一蒙，裝睡不理他。
一路北上，展昭身心疲憊，安平又使性子，心裏十分煩躁。看安平躺下不蓋被子，過去把被子壓在她身上。安平坐起，一把掀開，嘟囔道：“誰用過的臭被子，我不要！”被子掉在地上。展昭撿起，往炕上一扔，訓斥道：“你出去看看別人躺的什麽蓋的什麽！出生入死之人也沒這樣挑剔。今天蓋被子，明天就可能馬革裹屍，還談什麽情愛！你這麽聰明的人，怎麽不明白，傾巢之下安有完卵！”
正說著，文廣端著飯盆踢門進來，打趣道：“你們新婚夫妻就吵架拌嘴啊。”看見安平坐在炕上，踟躕問道：“安平要休息，我就出去了。”展昭接過飯盆放在桌上，問道：“你怎麽親自端來？”文廣說：“讓外人來，怕安平不便。”安平披了衣服下來，說：“沒有休息，就是試試炕熱不熱。”文廣說：“委屈你。”安平訕笑說：“這有什麽委屈。”說著走到桌前，看隻有一盆湯飯，漂著幾塊山芋。文廣說：“現在青黃不接，實在沒什麽拿得出手。”展昭說：“這就很好。”說著盛了一碗吃，安平也盛了半碗，吃起來酸酸的。文廣說：“這個東西叫‘糜子酸飯’。火山縣一帶，澶淵之盟後，遼時常騷擾邊疆，百姓深受塗炭。百姓為躲避遼兵，白天逃到深山躲藏，夜間才敢悄悄回村。他們常以糜米、穀米、山藥為食，有時剛將糜米泡好準備煮飯，遼兵一來，隻好將米丟下。幾天後回來，米泡得發餿，舍不得丟棄，就湊合著煮粥吃，結果煮出的粥米味如酸酪，別有一番滋味，如今這裏的兵卒多有那一帶的，營中便吃起來了。”安平吃了兩口放下。文廣問：“不合胃口？”安平說：“沒有，酸酸甜甜很好吃，是我身上不舒服，吃不下。”展昭說：“可能是渡河的時候著涼了。”文廣說：“今年冬天不算冷的，反而是倒春寒凍得厲害。昨天聽報黃河結淩了，你們回去時候可渡不了河了。”又問安平想吃什麽，安平說：“這個酸飯就好，明天早上還吃這個，你不要總照顧我們。”文廣笑著說：“你和靈兒是好友，什麽事都替她想，我不照顧好你，她知道了也要生氣的。”安平問：“你怎麽知道？”文廣說：“展兄信裏啊。”安平點點頭，問：“那他信裏說的，你可相信？”文廣說道：“當然相信。”安平心中喜悅，問：“你說的是真心話？”展昭說：“我就說你不必多心，文廣的性情可信。”安平對文廣說：“你真有心，不如書信一封，我替你帶回去。”文廣痛快答應。安平打趣說：“不要通篇戰事才好啊。”文廣說：“我這裏就有三封，封好給你。”展昭笑道：“楊兄還有這樣雅性？”文廣說道：“展兄不要笑話。戰事不利，煩悶的時候，無處傾訴。寫時也沒想到能送出去，就想有朝一日，捐軀疆場，對靈兒有個交代。”安平心中感傷，說道：“你一定能平安歸來。”展昭問文廣：“你若不測，你這信怎麽轉給靈兒？”文廣說：“我已對範大人說過此事，我有不測，自然有人處理遺物，這信我寫著讓文真收，她收了就知道該給誰。”安平說道：“範大人身為文臣，鎮守邊關，武略才幹，令人欽佩。”文廣突然想起什麽，問展昭：“聽範大人說，他曾在開封府談起‘新政’之事，好友都有意支持，隻有展兄未吐口，展兄是不是擔心朋黨之嫌？”展昭說：“我怕什麽。實不相瞞，這趟皇差複命後，處理好府裏的事情，我就準備辭官，讓安平徹底斷了女官的俸祿，帶她返回故裏。”安平詫異。文廣也出乎意料，問道：“朝裏朝外，多少人看你眼紅，你倒辭官不做了？這是為什麽？”展昭說：“家母一直盼我成家，所以想帶安平回去侍奉高堂。隻要範大人不棄，雖然離職，若能效力，在所不辭。”文廣說：“朝廷正是用人之際，展兄還是三思啊。”展昭笑而不應。文廣說：“好吧，人各有誌，你們一路辛苦，早點休息吧。”