安平在室內打坐。何慎勤探頭看了一眼，剛要走，安平呼喚他進來。何慎勤說：“著什麽急，公主哭累了，好好休息，明天再談吧。”安平說道：“我沒有大人累。既然做了決斷，就當機立斷。聽好——我要見王大人。”何慎勤問：“王韞玉王大人？他，恐怕來不了。”安平說：“我去見他。”何慎勤說：“公主在這爵樓一呆就是一年，是該出去走走了哈。”安平說：“這一年，把我的性子都磨沒了。”何慎勤說：“老臣何嚐不是啊。”安平說：“那就不要再耽擱時間，請何大人盡快與興慶府聯絡。”何慎勤連連說好。安平說：“出發之前，我還要看看老朋友們。”何慎勤麵露難色：“公主要看誰？”安平說：“我要看望開封府的老朋友。”何慎勤說：“見麵倒是可以，不過，開封府已經換了知府，那裏是去不了了。要不，把他們請到這裏來見麵？”安平說：“不必大費周章，都到王大人府上吧。還有張青，也帶過去。”何慎勤說：“張青之事還要再向皇上稟報。”安平態度堅決，說：“我要說的已經說完了。我等你的消息。和你的主子商量好了再來找我。”
得知安平就範，皇上高興不起來，胸中隱隱作痛，對安平提出的要求盡數答應。何慎勤安排妥當，便在這一日一大早請出了安平。一年來，終於踏出爵樓，可以四處走動，這種感覺久違了，哪怕終將赴死，安平也覺得無憾。
王大人府宅。禦藥院閻士良早早等候。禁軍將展昭和張青從審刑院提出，押解到達。其他人還在路上。王硯璞折仗執罰完畢，已經返回家中，此時，與父親王拱辰一同等候。王拱辰對安平說道：“公主，家父病重，你身世他已得知，但沒有全數告知於他，隻說你要隨展昭返鄉。他不知道你西夏之行。一會兒，展昭和你一起進去。不要讓他看出破綻才好。”安平點頭。閻士良將金釵、玉獾交還展昭說：“這是從你屋裏搜出來的，皇上洪恩，還你啦！”展昭擷了一朵紅花，簪在安平鬢邊，從閻士良處接過金釵、玉獾為她佩戴。兩人相視一眼，互做鼓勵，拉著手，隨閻士良進了屋。
王大人病瘺不調，鮐顏倦邁。閻士良賜過詔書、湯藥，自行出去，留展昭與安平在屋和王大人說話。安平見到外祖貌悴形枯，觸動心思，掩麵哭泣，任展昭如何勸也止不住。王大人勸她不要哭：“丫頭，萬物老成才會凋謝。”拉起安平的手放在展昭手心上：“你們兩個都是好孩子，不要管外頭的是非，好好過。”安平瘦弱的脊背不住顫抖，展昭擁她在懷，對王大人說：“老大人放心，後生一定保安平周全。”王大人點頭，說：“業及天下不敵妻賢子孝，長袖善舞不及教子有方。夫妻兩個相處，不要爭什麽對錯，互敬互愛，給孩子們打個好樣子。不能學我。安平，你雖是契丹公主，可現在寄人籬下，不能擺天家架子。回到老家去，孝敬你婆婆，善待你小姑，把驕心收一收，千萬不要任性而為。展昭，我信得過你，你絕非流俗之眾，我把這個沒爹沒娘的苦命孩子交給你，不用給她什麽榮華富貴，信她忍她，安穩日子就好。要是有一天，她犯了臭脾氣，一定不要讓他們婆媳結了心結，不然，難受的是你，少不得讓你在中間受委屈，到時候就想想老頭子，都看我了吧。”
安平早已經錐心泣血，展昭也是鼻酸難忍。王大人便轉了話題，對展昭說道：“我聽說範希文被罷免回京了，突然又被安排知慶州了。我見不著他了，你替我和他說——等，等何慎勤倒台再動不遲。”展昭問道：“不至於此吧。”王大人說：“何慎勤不在，新政有五成把握，何慎勤在，隻有一分了。”展昭說：“皇上對何慎勤已經疑心了。”王大人說：“他對誰沒有疑心啊？當初希文上百官圖，欠慮了。”展昭說：“範大人是不怕得罪任何人的。”王大人說：“孩子，你太單純了，你隻看到他得罪何慎勤，沒看到他得罪皇上吧。他獻百官圖，公開與何慎勤為敵，兩個陣營就拉開大旗，這是朋黨的造釁開端啊，從那時起皇上對希文就心有不滿了！讓他做成，必定壯朋黨之勢。皇上沒有主心骨，希文又是遭罷免又是知慶州，你就看出來了。他拿不定主意的時候，一定會抱出祖宗之法，而祖宗之法就是要防朋黨。朋黨兩個字一定會壓死希文的。”展昭說：“老大人思慮過多了吧，不管新政如何，皇上一定會除掉何慎勤。”王大人說：“錯！如果不新政，皇上第一件事就是除掉姓何的，但是，如果希文氣焰喧天的搞新政，皇上會用何慎勤來壓製他，一定會留姓何的一陣子，這是權謀之術，就如同他召韓琦、希文回京，不是因為他多想新政，是因為胡蒙死了，我的命也不長了，他要用他們壓製何慎勤……”王大人話未說完，一陣劇烈咳嗽。安平捶背說道：“不要再管他們了，保重身體吧。”展昭見王大人麵露倦態，囑咐大人休息，欲攜安平退出。王大人拉著兩個人的手，不忘叮囑：“記著，蠻幹不是英雄，要麽，足夠強大，要麽，懂得製衡。”
兩人來到院中，看到大嫂領著小淳在魚沼曲廊上玩耍，大嫂問著“喝不喝水”，小淳答著“不豁”。安平跑過去抱著小淳。小淳起先有些認生，很快就想起了安平，拉著安平夠池子裏的荷葉。荷葉上爬著一隻瓢蟲，小淳捅逗著蟲子，嘴裏嘟囔“大窮大窮”。安平看著小淳，想著自己小時候是否也這樣乖巧可愛，母親看著自己是不是也流露愛憐眼神。王朝、馬漢、張龍、趙虎、公孫先生都從屋裏出來。安平禁不住悲情湧動，極力克製，導致頭暈，坐在曲廊闌幹上。
廚娘手捧食盤，托著一碗麵走來。王硯璞接過，對展昭說：“爺爺說，今天算是安平回門，照規矩，你們要吃一碗麵再走。請新姑爺先用。”說著引一眾人往後麵走。數杆茶稈竹掩映著青瓦白牆的小院落。開了門，都進了屋，王硯璞說：“這裏是我姑姑的閨房。”眾人一看，隻覺樸素淡雅。王拱辰王大人說道：“好久沒這麽熱鬧了……”安平坐在雕花榻愣愣地看著牆上的直項紫檀五弦琵琶。小淳吵著要摸高幾上的猴石。王朝說道：“我們在外麵等吧，別打擾了這裏的清淨。”王硯璞說：“這裏就是太清淨了，真把她一人留在這兒也不好。”說著看向安平。王拱辰客氣對展昭說道：“時間緊迫，來不及準備，寒酸了，將就吃一口。”說著廚娘把麵放在了黃花梨書桌上。展昭捧著麵，說：“滿堂盛宴不如一碗細麵。”說完，吃了大半，招呼一旁出神的安平，說：“你也來吃一口。”安平挑起幾根，還沒下咽，眼淚滾落。
馬漢說：“總算見著，就哭，還不如不見。”先生對安平說：“朝廷已經將你的一本詩冊一把金刀歸還，現在我這裏保管。”安平說：“就請先生替我存著吧。”張龍問：“你真的要去西夏？”趙虎問：“你什麽時候走？咱們把你劫出來！”“萬萬不可！”王拱辰急忙製止：“你們要說這個，就趕快散了吧，別在這聊了！”趙虎說：“王大人就這樣怕事？”公孫先生說：“不怪王大人，此事關係重大，稍有不慎，引起兵燹之厄。”馬漢道：“那就把個女孩子推出去！”安平聚聲道：“是我自己要去的，這是我的劫數，在劫難逃。”馬漢詰問：“展昭，你怎麽說？審刑院關得住你嗎？”展昭低頭不語。
安平起身牽進院子角落裏茶稈竹下站立的張青，對大家說：“這個孩子，千不是萬不是，我替他擔了。”又對張青說：“姑姑不能照顧你了，今後要走正路。”接著對趙虎說：“這孩子不好管教，隻有送到若木大哥手裏，拜托你了！”馬漢問：“你就為了他？”安平說：“我為我自己。”王朝拉住馬漢：“不要再說了！”
張青叫聲突然迸發：“我不要！”眾人目光聚焦而來。張青叫囂著：“你問過我嗎？我讓你救我了嗎！”展昭拎起張青衣襟：“她用命換你，你這樣吼她！”
“我不要她用命換我！”
王慶捧著一碗熟水走來，站在張青與安平中間，帶著老人獨有的輕鬆睿智笑容，說道：“孩子大了，有主見了。”又轉向展昭，說：“孩子有話，大人得聽，誰不是這麽過來的，都不容易。”展昭鬆開手，閃到一邊。王慶就這麽微笑著，盯了張青一會兒，看得張青靦腆臉紅。王慶道：“說吧，別憋著。”張青反而偃旗息鼓，隻小聲說：“我不去。”王慶說：“去不去的以後再說。”把熟水捧到安平跟前，說：“迎客的茶，送客的湯。聽說小姐要遠行了，請小姐喝了這碗香薷飲吧。”安平捧起熟水，嗅到了一縷斷人魂的憂傷。張青扭頭看著她。她盼著見麵，見了又疼得害怕。安平仰頭喝下，逃遁而去。
閻士良對身邊禁軍吩咐道：“盯住了那個麻煩精，別讓她跑了。”又對展昭說：“你也走吧，皇上答應放了張青，可沒答應放你。”展昭走到院門口，停住，對張青說：“你自由了。在乎你的人，死的死，走的走，沒人為你安排了。”張青頂撞道：“窩囊！”趙虎訓道：“小子，你說什麽！”張青對展昭說：“我要是你，就為喜歡的女人拚命！”王朝道：“你才多大，懂什麽！”展昭說：“拚命如果能救她，還會等到今天嗎？”張青道：“你不救，我救！我去為她拚命！”閻士良冷漠說道：“一邊拚去，別擋路。”說著扒拉張青，張青毫不退讓，推了閻士良一個趔趄。閻士良罵道：“混小子！”招呼禁軍就要打他。
王朝忙上來央告，拉過張青來賠罪。張青梗梗著脖子說道：“他罵安平是麻煩精，他不是好人，我不給他賠罪！”閻士良怒道：“我就罵她了，你怎麽樣，她還真不挑食，連個黃嘴小子都勾搭……”展昭聽到不堪之語，瞬間震怒，一把薅起閻士良的衣襟要捶。王朝趕緊攔在中間。王硯璞衝閻士良吼道：“這是什麽地方，誰敢在此撒野！”馬漢指著閻士良警告道：“嘴巴放幹淨點！”趙虎也說：“就是，安平比他大得多，快能當他娘了。”馬漢對張青說：“小子不錯，我也肯為我娘拚命。”張青瞪起眼睛道：“你放屁，她才比我大幾歲！我喜歡她！我願意為她拚命！”
閻士良也不著急走了，奚落展昭道：“你媳婦挺招人愛啊。”展昭平靜說道：“率真善良之人，大家才願意接近。”閻士良哼了一聲，抱著胳膊看熱鬧。趙虎道：“你才見過她幾麵就說喜歡！”張青不肯改口。馬漢道：“小子，喜歡人家也不是這麽個喜歡法，知道嗎？”張青問：“那還怎麽喜歡？”馬漢道：“你口口聲聲說喜歡，她要是在你麵前，你想幹什麽？”張青琢磨了半天，說：“跟著她，不讓她走。”馬漢問：“還有呢？”張青說：“沒有了！”馬漢說：“再想想，還想幹嘛？說！大膽地說！”張青聲音漸漸小了，說：“就想讓她陪著我，怎麽啦。”馬漢一笑，說：“你是找媳婦啊，還是找娘啊？”張青還要爭論。展昭說道：“不用吵了，我知道你是重感情的人，總比心無痛感的人強百倍。聽你姑姑的話，投奔馮若木去吧，他是你姑姑信任的人。”說完去了。
宋廷派人傳信於西夏，靜候回複，對安平不再禁足爵樓，可在艮苑走動。晌午大太陽，安平在樓裏避暑，心無掛礙，靜靜等待。禁軍傳稟，有客來訪，安平說：“我什麽人也不用見了。”
“還是見我一麵吧。”
安平轉頭。楊夫人站在麵前。
“楊夫人？”安平趕快請入，疑惑問道：“我就是不明白，我已經答應了，朝廷還搬動夫人做說客幹嘛？”楊夫人說：“我不是說客。我是受皇上所托，向你介紹西夏形勢。”安平問：“為什麽是夫人？”楊夫人說：“皇上不希望外人知道你的事情。”安平問：“夫人對西夏很了解嗎？”楊夫人說：“不瞞公主，我的婆母折氏老夫人實為黨項羌之大族。”安平點點頭，問：“現在西北的戰事怎麽樣了？”楊夫人說：“不久以前，兩軍在定川寨交鋒，我軍大敗，九千人全軍覆沒。西夏另外一路遇到頑強抵抗，也未逃覆滅命運。元昊直搗關中的美夢已破。此戰之前，元昊請契丹發兵助其攻宋，契丹出兵至幽州卻不再前進。元昊對此極為不滿。”安平問道：“元昊要我，是不是為了製約契丹？”楊夫人說：“公主還是早做打算的好。”於是，將黨項情況簡要介紹：黨項羌者，三苗之後，發源白河之上，兩次東遷始至今地。唐末，拓跋思恭勤王有功，賜姓李，授定難軍節度使，轄銀、夏、綏、宥、靜五州。宋太宗時，李繼捧向朝廷獻五州之地，以示臣服。李繼遷反宋，走避漠北，安家立室，聯絡豪右，卷甲重來。李繼遷團聚豪右的辦法有二，一是借用先祖影響，二是通婚豪右。繼遷之子德明繼位，也是通婚聯絡豪右，娶三姓，其中衛慕氏生元昊。元昊一共六娶，除契丹興平公主外，為衛慕氏、索氏、都羅氏、咩迭氏、野利氏，俱是大族。
安平詢問：“夫人可知道興平公主之死？”楊夫人說道：“元昊繼位之初，契丹有意將宗室女封為興平公主，嫁給元昊為後，打亂了元昊母後衛慕氏的布局，衛慕後族為此施壓於元昊。元昊尋找機會，將衛慕一族連根鏟除。興平公主嫁過去便帶著腥風血雨，元昊自然不喜歡她。”安平說：“他怎能忍心辣手對待母族？”楊夫人說：“是母族，更是強大的衛慕氏族豪酋。他不止要除掉衛慕氏族，所有威脅到他的酋族都會被打擊甚至消滅。你要明白，強宗大族在西夏舉足輕重，但不會一成不變。如之前的衛慕一族，被鏟除敗落。野利一族鼎盛一時，把持軍政，現今，中了種世衡的離間計，兩位野利大王被元昊所殺，一族日漸頹勢。因元昊寵幸一名沒藏氏比丘尼，頻頻擢升他的哥哥，沒藏一族已成為西夏新貴。”安平問：“他這樣內鬥不會消耗國力嗎？”楊夫人說：“當然會。不過，元昊想要的是唯我獨尊，身邊豈能容這些有財、有兵的大族酣睡？至於國力的問題，如果元昊能穩定大局，保持清醒，蓄養國力，也不成問題。西夏生於戰爭之中，全民皆兵，強於軍力。據稱十二監軍司轄五十餘萬兵，有虛張聲勢之嫌，十五萬是可信的。西夏膏腴之地少而片段，與中原不可同日而語，多牧馬羊牛等，少五穀，軍糧多大麥、蓽豆、青麻子之類，民則食豉子蔓、蓯蓉苗、地黃葉、野韭等為生計，不過隴山、賀蘭、橫山一帶水深土厚，草木茂盛，宜牧宜耕。”
安平太息道：“這樣的情勢，靈兒還想替我和親，不是白白送死嗎。”楊夫人說：“靈兒這孩子仁義果敢，是個難得的好姑娘。”安平問道：“文廣傷勢如何？”楊夫人說：“前線缺醫少藥，落下了殘疾，不過，有命回來我就知足了。”安平問：“文真還好嗎？”楊夫人說：“這孩子大了，管不了了。”安平起身取來靈兒所贈五尺五的花開富貴，說：“這是靈兒親手所繡，您看，多有意思，所有的蝴蝶都藏在花兒後麵，我數了幾天也沒數清。送給文真吧。靈兒許了願，誰能把蝴蝶數清了，誰能心想事成呢。可要有耐心啊。”楊夫人會心微笑，說：“有你們這些小姐妹，真好。”楊夫人拿著繡品與安平告別離去。
傍晚，殿中行占卜之儀，既成，未濟卦。皇上麵露猶豫色。何慎勤說：“再過幾日就是處暑，物候始肅，天人相應，此時得‘未濟卦’，雖遺憾，卻暗含希望。”皇上矗立許久，突然吟誦起《山居秋暝》：“空山新雨後，天氣晚來秋。明月鬆間照，清泉石上流。竹喧歸浣女，蓮動下漁舟。隨意春芳歇，王孫自可留。”何慎勤說：“不能等到‘晚來秋’了，又是九千多條冤魂啊，等不起啊！”皇上咽了一口吐沫，故作鎮定問道：“你不是說越重越要輕輕放下？”何慎勤跪地說道：“火候未到時要靜如處子，時機到了就得動如脫兔。萬歲，一年多了，三下裏都磨得可以了，元昊那邊也表了態了，該下決心了！”
第二日清晨，皇上等候爵樓之下。晨色淨，曉妝勻。宮女為安平薄畫文殊眉，展開青衣欲披身，安平決然拒絕。出樓下山來，見時秋積雨霽，新涼入郊墟。至馬前，閻文應見她仍是原來裝束，剛要質問，被皇上攔住。閻文應隻好說：“請上馬，步輦在外候著。”皇上問：“沒有什麽話說？”安平略想了想說：“在惠民河邊建一個水輪吧。”皇上笑道：“想了半天，就說這個嗎？”安平說：“皇上想讓我說？好啊，那我就說——狗惡酒酸，猛狗應除之！”閻文應偷偷瞧了安平一眼。皇上說：“你膽小，在你眼裏是猛狗，在我眼裏什麽都不是。”安平說：“拿我的事來說，不同的官員有不同的應對之策，有截然相反的結果。他們可都是你的左膀右臂，掌控著你的朝堂，左右著你的天下，捏鼓著蒼生性命！”皇上苦笑道：“齊景公殺‘三士’用‘二桃’，即便我要殺‘猛狗’，難道不得用點什麽嗎？”安平說：“用決心！”皇上默默低頭，目光遊離，自語說：“怎麽起風了。”安平說：“官家，不必送了，保重吧。”皇上終於抬起頭來，說：“這輩子能做一世皇帝，是我的造化。下輩子，清清爽爽做個百姓，吃該吃的苦，享該享的福。下輩子見吧，我扶你上馬。”說著右手拉住安平左手，托扶她上了馬，回身低拂樹梢，說：“去吧！”馬兒不動。安平嗬斥道：“皇命在身，我都不敢延遲，你這畜生怎麽不走！”說著，揚鞭抽馬。鈞容直舉雲璈，鳴鐵笛，撫絲桐，騎導車駕奏樂。
安平絕塵而去。皇上一陣眩暈。閻文應扶其上爵樓休息。進得屋來，抬眼見空有遺鈿碎珥堆玉案，空有金蓮寶炬懸朱楹。空留墨梅香。美人已從征。
車輦前，安平下馬換車。坐於其中，隔著車窗，聽車輪響，看陸地迅疾後退。那條路就像被怪獸吞噬，毫無招架之力。數百人隊伍招搖浩**，引著百姓的好奇關注，出了艮苑往北，過了五丈河，經新封丘門出了開封城。出城後，鈞容直返回。虔誠信徒一路追隨膜拜佛舍利，現在也停下腳步。人馬加快行進。鄭姑姑少有舟旅勞頓，走了三日就疲憊不堪。當天傍晚，車馬停駐在一處。鄭姑姑指揮安排，剛愎自用。鴻臚寺與皇城司、殿前司的勇夫銳將知道她非常人也，不敢駁斥，明知在野外紮營不妥，也隻能順耳聽從。此番西北去規格極高，除鴻臚寺外，皇城、殿前二司合出一指揮充禁衛圍子及清道、衛仗。皇城司親從官皆頂毬頭大帽，簪花，紅錦團答戲獅子衫，金鍍天王腰帶，殿前司天武官皆頂雙卷腳襆頭，紫上大搭天鵝結帶、寬衫。安平下輦，見將軍帥士們周繞禁圍，再環視天地，竟然身處黎陽大岯山邊。
摩崖大佛依舊麵容和藹，風波不驚。眾將忙碌之時，安平緩慢走到佛前跪拜。“拜一拜也好，明天一早就要渡河。”鄭姑姑說。安平起身問道：“姑姑不拜一拜？”鄭姑姑冷笑道：“我不拜，我不信因果報應。”安平說：“抄了那麽多佛經，白抄了。”鄭姑姑說：“誰說白抄？等你這一趟交了差，我就功德圓滿了。”安平問：“皇上應了你什麽？”鄭姑姑說：“與你無關了。”驕橫地對身後的宮女說：“看住她，別讓她跳了黃河！我累了，先去躺會兒。”