轉眼過了七月半，天氣又悶熱上來。展昭一個人坐在陌生的院子裏讀詩冊，隻覺得胸腔一陣收縮一陣開裂，隱隱的胸痛、憋氣。時至傍晚，皇上突然宣他進宮。展昭將詩冊與金刀放好，出門去了。
展昭走在街上，繁盛非凡。中元節皇上為報祖恩，在相國寺設壇舉行盂蘭盆法會，普度布施。受此影響，民間中元燈會也比往年盛大，直熱鬧到月底還不偃旗息鼓。九十九隻舴艋小船在河內一字排開，每船乘三人，一人持篙，二人放燈。船隊前由兩條大對槽船並排為一，上搭荷花棚，棚周匝掛滿燈籠，插上柳枝，棚中央供奉愛侶靈位，伴之以佛樂演奏，稱“首船”。“燈手”由油浸色紙作底盤，上麵用粉色紙做成一尺大小荷花燈，燃蠟後，一個一個次序放入水中，供兩岸擁擠民眾觀賞。漂浮在河道上的荷燈，似一條花燈遊龍，蜿蜒而行。岸邊民眾也將自己精心製作的小巧花燈粘在蟹殼、龜甲上，任其成群結隊在街巷、河岸橫行，水陸相映，構成奇觀。展昭看著一對少男少女遙望於兩岸，少女滿懷心事放了一朵荷花燈，少男找了一根竹竿，費力將荷花燈扯來，從花心擇出一箋，忘我憨笑。
此時，不知何人吹奏胡笳，遠遠飄來，渾厚淒美，令人神往。正是：秋風清，秋月明，落葉聚還散，寒鴉棲複驚。相思相見知何日？此時此夜難為情！入我相思門，知我相思苦，長相思兮長相憶，短相思兮無窮極，早知如此絆人心，何如當初莫相識。
離開市井凡俗熱鬧地，展昭進宮，入街北內朝，來到福寧殿前。寬衣天武執鉞立於殿門下。皇上還未到來，展昭入旁朵殿等候，見一人立在畫案邊，伏在案上賞畫。展昭走近一看，原來是《洛神賦圖》。正是：讀跋千遍，不如得原畫一瞥。這畫絹地長卷，用筆洗練，形象高古，靈動飄逸。洛水女神，青絲微綰，明眸善睞，驚鴻一現，雲月羞顏。邂逅、思慕、定情、分離，展昭一章一章，不覺浸入，心神振**。邂逅之清麗，思慕之纏綿，定情之悸動，分離之淒婉。銘心愛戀，驚世俗，人事飛遠，此生殘。展昭完全忘記身邊還有一人，此人慨歎道：“真是蒼生以來未之有也！”展昭一轉頭，原來是畫師。畫師也抬起頭來望他，露出嗔癡眼神：“是你？”展昭冷靜說道：“果然是曠世之作。”畫師眨眨眼說：“就是太悲情了。”“不會啊，你看。”展昭指著最後一章的駟馬馬車問道：“你說與曹植同行的麗人是誰？”畫師說：“這個？總不會是洛神吧。”展昭又指著兩層高的樓船問：“曹植手中的蓮瓣羽扇不是洛神的嗎？”畫師說：“洛神已經駕著六龍雲車去了！”展昭心情坦然，他說：“她回來了，他們重聚了。”畫師連連搖頭。展昭不再與他辯論，說：“顧愷之畫作流傳世間，落落如星鳳。既然有緣得見真跡，你何不摹一幅欣賞？”畫師說：“正是命我臨摹這畫。”展昭說：“你畫技高超，尤善畫人，皇上沒有看錯人。”畫師如鯁在喉，羞愧無言。展昭又說：“不必耿耿於懷，我們知道你是被人利用。你很幸運，成為禦用畫師，好好珍惜吧。”畫師忍不住反駁道：“我幸運？多年來，我思卿不見，她卻在你身邊，你卻說我幸運？”展昭端詳著畫師，似乎看到他的魂牽夢繞，苦悶嗟歎，感慨之情油然而生。展昭問：“再見她時，你有什麽感覺？”畫師被戳中心思——再見她時，那種令人失望的陌生感，是因為什麽？也不知是她變了還是他變了。但畫師不願承認，硬著嘴皮說：“我忘了。”展昭說：“你把她畫得真美，仙人神韻。可是，有點不像她。”畫師生氣了，道：“怎麽會不像，誰看到都能一眼看出，就是她！你隻見過一眼，你沒有資格評說！”展昭問：“隻見過一眼？你是說畫嗎？”畫師憤然說：“對，我的畫，我的安平公主，被他們搶走了！”展昭默思了一會兒，說：“你愛的是你筆下的安平吧。”畫師怔住了。此時，內侍傳喚展昭。展昭離去前，對畫師說道：“丹青高手，摹好這幅《洛神賦圖》，就算是為了她吧。”
展昭進殿，見軍頭引見司、殿前司、皇城司俱列保衛。皇上冷峻上座，對他說道：“寡人宣你前來為了一件事，你聽寡人把話說完，不必立即答複，三日後回複即可。你聽好了：寡人有意體察民情，無奈分身乏術，特命你與金蟠公主以一年之功到南方遊曆，一年後回京複命，寡人自有安排。你也不必遜謝，記得三日後進宮謝旨。”展昭聽後，即刻答道：“多謝聖上好意，恕難從命。”皇上頓時惱怒，大罵道：“你這奸佞小人，你祖上曾對抗朝廷，你以為朝廷不知道嗎，朝廷既往不咎，對你有知遇之恩，誰知道你是養不熟的白眼狼！”展昭回道：“哪朝哪代沒有幾個奸佞，就如同人吃五穀雜糧沒有不生病，隻要主明臣直，能壓得住，就翻不起什麽大浪。再說，奸佞並不如史書所寫是天生的，就像我，如果皇上能將安平放回與我歸隱山林，我怎麽會成了奸佞來危害皇上的大好河山。”皇上臉色鐵青，氣息驟急，一聲令下，親從官、天武官、弓箭直弩直、骨朵子、禦龍直禁衛五重一擁而上，劍拔弩張。
緊急時刻，金蟠推開眾人出現。皇上怒道：“你來做什麽，下去！”金蟠質問皇上：“這麽一點事，需要安排重兵嗎？”說完拉起展昭的手就走，展昭像磐石一樣，手心冰涼幹燥，從金蟠的手心滑落。皇上說：“展昭，有人告發你屢有怨言，發過許多大不敬之言辭，如今，你又違抗旨意，罪不容恕！現將你發配儋州，不許騎馬，不許坐車，你給我一步一步走過去！”金蟠拉著展昭央求道：“你給皇上陪個罪吧，他真的生氣了！”展昭冷臉說：“太祖爺曾經說過，這世上道理最大，我沒有可賠的罪。”金蟠不肯放棄，勸說道：“安平曾經對我說過，就算是嫁給你也是要走的，她早就做好打算了，她隻是個過客。現在她真的走了，不會再回來了，你就當做了場大夢，忘了她吧！”展昭瞪瞪地回味這話，釋然笑道：“你這話說得好，人這輩子就是一場大夢，總有個醒的時候。這場夢，我做得痛快做得值。金蟠，我也是你的過客，夢醒了，忘了我吧。”皇上望著殿外瀲灩月波，說道：“金蟠，這個人，不是你的，放手吧。展昭，杖脊四十，黥麵，配儋州，審刑院行刑……”展昭頭也不回的走了。金蟠嚎啕大哭。出了殿門，閻文應交待說：“這個逆孬之徒，一般的枷哪能鎖得住他，跟審刑院說，給他戴二十斤的盤枷。”內侍悄悄問道：“請教閻公，這杖脊是要他殘還是要他死？”閻文應說：“死了還怎麽一步一步走到儋州。”
西夏。興慶府。
安平被推搡著，踉踉蹌蹌，不知道碰壁了多少次，撞得胳膊、後背、膝蓋熱辣辣的疼，最後重重摔在地上，腳下傳來嘩啦啦鎖鏈晃碰的聲響。安平試圖掙開繩子，解放背後束縛的雙手，徒勞無功。這時有人說話。一個女人的聲音：“又來一個，誰啊？”另一個女人的聲音：“是那個賤人嗎？我們能出去了吧！”“不是，沒見過。”“我們要死在這了，嗚嗚……”
“這裏還有別人？”安平開始不安。每到一個陌生的環境，就會有這樣的情緒。可以斷定，這裏是牢房，那後麵等待她的是不是死亡？雖然這一路已經多次想象過死亡的到來，可是真正麵對的時候，她還是被壓迫得顫抖不已。
“來——”
突然一個聲音從很近的地方傳過來，安平失聲驚叫。
“嚇到你了？”這個聲音再次響起來，是一個平穩的女人聲音。安平判斷出，這人在右手邊，身體不由自主地向左挪了挪。“我想幫你把頭罩取下來，好嗎？”這個聲音在女人中算是低沉的，低是低，卻不生硬。安平感覺平靜了一些，她想判斷這個女人對她不利的可能性有多大，可是她發現，根本沒有判斷的依據，她對她除了聲音，一無所知，要想擺脫這種無知的境遇，隻能接受她的幫助，有風險也要做。
安平鼓了鼓勇氣，回答：“好。”她說：“你過來吧。”安平問：“我不知道你在哪裏，你過來不好嗎？”她說：“我在你旁邊的牢室裏，我夠不到你。”安平滿腹狐疑，卻不得不摸著牆邊向右挪，挪了幾步，那人說：“好了，別動。”布罩被摘下，安平迫不及待地要睜眼，卻被一雙手遮住了雙眼，那人說：“慢睜眼。”那手心散發出一股體溫，溫熱著安平的眼球，慢慢地，手向下滑，十根手指蓋到雙眼，手指張開，有光線透過眼皮暈染進來。那女人說：“慢慢睜開。”安平順從地緩緩抬起眼皮，眼前的一切從模糊漸漸清晰。
麵前人是一位女尼，她看起來四十歲上下，穿青灰色袍子，後退兩步，盤坐在地上，與她隔著臂膀粗的木欄。安平掃了一眼四周。自己坐在一間窄小的囚室中，正中一個木墩子，順著木墩往上看，安平心中一顫——是一條白綾，垂著，一動不動，死氣沉沉。
“不必奇怪，我們都有。”女尼說。安平往她的囚室一看，果然也垂著一條。
“你肯定活不過今晚。”對麵的囚室傳來一個聲音。
安平看過去，對麵牢室一個女人依著木欄斜眼看著她。“看她嚇得那個樣，沒見過世麵的小丫頭。”另一個女人說。她們的囚室裏果然也有白綾。對麵的女人輕蔑說道：“什麽東西，也配在我對麵！”另一個女人嘲笑說：“你以為你還是寵妃咩迭夫人啊。”對麵被稱作咩迭夫人的女人憤然道：“你說什麽！奴婢都羅！”都羅夫人絲毫不肯退讓：“奴婢又怎麽樣，我比你受寵！風角聖王一定會放了我，他舍不得我！”咩迭夫人道：“受寵有什麽用，也生不出個孩子來！”都羅夫人針鋒相對：“你厲害，生出個兒子造老子的反！”咩迭夫人咒罵連連，都羅夫人也不生氣，繼續刺激她說：“我不和你一般見識。多年以前你就被趕到王亭鎮獨居，要不是你的兒子阿理造反，皇上怎麽會想起你來？現在你兒子已經被沉河了，你呢，再也回不去王亭鎮了，遲早一死！”咩迭夫人罵道：“你這騷女人，趁著我生孩子，勾引大王！”都羅夫人道：“還大王呢，皇上已經登基了。”咩迭夫人喋喋不休地說：“大王還沒登上皇位，我就已經伺候他了，這群女人，誰有我的資曆老！大王還是太子的時候我就是他的夫人了……”
“這兩個人竟然是元昊的妃子？”安平心想，轉頭看看女尼，心想：她是什麽人？女尼也看著安平，似乎看透人心，說道：“這裏的人都和元昊有關。”“你們都聾了嗎，那個尼姑直呼大王的名號，你們還不把她殺了！”咩迭夫人衝著門口的小監瘋嚷著，可小監並不動。“你手上的繩子還沒解開，來，我給你解。”女尼並不理會咩迭的敵意，和善地對安平說。
宋境某地，陰雲四合。
展昭拖著傷痛之軀，扛著二十斤的盤枷，行走在長流戍邊的路上。他的人生被折成兩半，但折點在哪兒，他總想不清楚。一胖一瘦兩名持械解差跟在後麵，不停抱怨接了這趟苦差。展昭腳穿蒲草鞋，走到一片林子，雲卷雨來，秋雨乍落。三個人躲在樹下避雨。對麵是一河塘，塘中稀疏殘荷杆子，水麵漂浮頹枝敗葉。無邊絲雨籠罩荷塘，眾芳蕪穢，香靄全無，展昭不覺想起南唐中主李璟的“菡萏香消翠葉殘，西風愁起綠波間”。一時風散雨收，解差催促趕路，展昭留戀不舍，想要多看一會兒，胖解差揶揄道：“皇家大內多少美景你不看，偏要在這看這殘花敗葉。”展昭問：“你知道春花與秋花有何不同？”瘦解差冷笑一聲說：“我們沒這閑心。”展昭說：“春花會隨風零落，歸於泥土，秋花則不，她是漸自消殘，枯萎於枝頭。”胖解差抱怨道：“我們是愚得很，對春花秋花的不感興趣，我就想趕緊把你老大人送到地方，了了這趟苦差！”展昭突然閃過一絲念頭：一朝斷了，獨臥荒丘。
此念才閃過，出現兩人堵住去路。兩解差嗬斥道：“什麽人，敢劫持重犯，不要命了！”那兩個人說：“你們收了錢不辦事，何大人讓我們來促促！”展昭一看，來人竟是任中傑與劉棟。兩解差忙換了麵孔，笑說：“總要尋機會，不明不白地死了，我們哥倆不好交差啊。”劉棟說：“這好辦，我先把你們之中一個殺了，另一個不就好交差了？”兩解差嚇得跪地求饒。展昭說：“你們要的是我的命，不要濫殺無辜。”任中傑說：“還充英雄？”劉棟說：“大哥，不用和他廢話，殺了他，給李攸報仇！”任中傑緩緩抽出寶劍，說道：“我們哥們一沒擋你的官路，二沒截你的財路，你卻要致我們於死地。這梁子是你先結下的，別怪我們。我敬重你是條漢子，給你留個全屍！陰曹地府見著李攸，給我們哥倆帶個好吧！”
“想兄弟了？自己看去！”
任中傑劉棟一驚。隻見趙虎從樹上一躍而下，提刀指著任劉二人道：“你們居然敢越獄！”劉棟結巴說道：“我，我們不是越獄……”任中傑說：“新任開封府知府大人依國法重新審理了我們的案子，查無實證，將我們無罪釋放！”劉棟接著說：“你不能殺我們，我們是無罪之人！”趙虎揮刀質問：“你們無罪？展昭有罪？我去你們的大人國法！”展昭製止道：“趙虎，不可動用私刑，送到官府鞠讞。”趙虎道：“別傻了，保護得了你，是官是法，保護不了你，那就是廢物！”展昭說：“不必為我惹禍上身。”趙虎說：“咱們哥們不是官了，鐵鑞案也不讓查了，咱們不用窩囊了！”說著劈頭砍去，刀刀毒辣，不留餘地，任劉二人哪裏招架得住，數招過後，劉棟見勢不好，哪還管什麽哥們兄弟，早就逃之夭夭。任中傑哪裏是趙虎的對手，身中數刀斃命。趙虎又提刀向兩解差而來。展昭道：“留他們性命。”趙虎看看展昭額上刺字，道：“你違心不違心！留著他們殺你啊！”展昭說：“別忘了咱們是開封府出來的。”趙虎提著刀呼呼運氣。展昭說：“這些年，被裹挾著說了許多違心話，不過這句倒不是。他們雖然被何慎勤買通，到底沒有動手殺我。留著他們，也可證明任中傑劉棟截殺之事。”趙虎拿衣襟拭去鋼刀上的血跡，揮刀劈開枷鎖，笑道：“原來想用他們洗清我的罪名，這可難了，要聽我的，幹脆就跑！”展昭卸去盤枷，鬆了鬆筋骨，說：“我不想跑。”趙虎搖頭道：“無可救藥！”說著將一刀一冊一釵交給展昭說：“估摸著其他東西你也不要，我就把這三樣拿來了。”展昭看看鐵憨憨的兄弟，麵露笑顏，接過仔細收在身上，說：“新任知府審了任中傑劉棟，自然也審了吳仁興。”趙虎道：“他被正法了，全城都知道。咱們抓的人，留給他樹了威風。現在除了韓宗瑛和陳三下落不明，證人都死了，早知如此，當初就不拚命調查鐵鑞案了！”展昭蹲下緊了緊蒲草鞋，說：“知道這個結果也要查，為了本分，也為了良心。”趙虎說道：“也對，風水輪流轉，咱們都倒黴到家了，快轉運了，不會再倒黴了。”展昭說：“怕倒黴就不做，那就什麽都做不成了。”趙虎笑道：“你可真是不瘋魔不成活。嘿，你不是不想跑嗎？這麽著，咱們回京城，直接去找歐陽修，擒住咱倆可是大功一件，這個功勞送給他吧，也不枉咱們朋友一場！”兩人相視一笑，真就往京城投案去了。
兩解差早嚇得丟魂少魄，瞅著任中傑屍體不知如何是好，等醒過懵來的時候，急忙尋找最近的官府，給何慎勤報信。中間到底耽擱了時間，何慎勤得信時，歐陽修已將展昭遭截殺之事報與官家。金蟠耳報神通，說與太後。自鄭姑姑橫死，安平西去，老太後便有些心病，終日抄經念佛緩解。一聽這事，便執意認為是皇上授意，馬上將他叫來詢問。皇上解釋半天，太後才將信將疑，建言皇上放展昭趙虎一馬，不要斬盡殺絕。皇上心煩不已，隻好答應不追究任中傑之死，收回展昭流放儋州之命，將兩人交代給歐陽修，命他嚴加看管。歐陽修知道展昭與通晰道長熟識，便把他們送到了建隆觀。通晰道長為展昭醫治杖傷，命他精心修養。
展昭在房中打坐。魏宏推門而入，手拿一瓶藥劑。展昭抬頭看看他，說道：“你果然在這裏。”魏宏說：“這瓶藥水可以洗掉你臉上的刺青。”展昭說：“不必。”魏宏說：“留著它幹什麽？是要紀念誰嗎？”展昭問：“洗掉它幹什麽？是能忘記誰嗎？”魏宏說：“死過一次才知道如何取舍。你死過一次，我也死過一次。越是覺得想明白了、想通透了，越要小心，別被妄念蒙蔽了心誌，還糊裏糊塗不自知呢。”展昭問：“你也覺得我被她蒙蔽了心誌？”魏宏說：“安平嗎？她坦率通透，癡黠參半，她隻會讓人越活越明白，不會蒙蔽人的心誌。通晰道長曾對我說，真正走不出的陷阱，都是自己挖的，別怪別人。”展昭點點頭，問：“董輔承死了，李攸也死了。你為什麽不回殿前司去？”魏宏說：“當初我覺得自己是順其自然，其實是隨波逐流。未進殿前司時，我期盼啊，覺得殿前司是寶地，能飛黃騰達。未熟識安平時，我羨慕啊，覺得安平是驕子，能呼風喚雨。現在，我知道，人間沒有寶地，也沒有驕子。人間隻有五味，不管你喜不喜歡，都離不開，甩不掉。”