端午節到了。
皇家家宴，安平出乎意外地受到邀請。宴後，皇上留下安平，命他近期組織一場擊鞠賽。安平說：“現在時局吃緊，這時候擊鞠……”皇上沉下臉來：“這也是你該說的嗎！”安平說：“臣得先和董大人請假。”皇上笑了一聲：“你什麽時候這麽尊重上司了？”安平說：“寧惹君子，不惹小人。”皇上大笑：“哈，哈！看來董輔承說得沒錯！”
安平低下頭。皇上接著說：“你知道寡人為什麽一直不給你差遣？”安平搖搖頭。皇上接著說：“你知道，為什麽每隔一段時間，寡人就會敲打你一次？”安平眨了眨眼睛，搖搖頭。皇上看到安平的表情，哈哈大笑：“寡人就是喜歡你這樣，真實，寡人身邊的精明人太多了。”安平問：“精明的人就不真實嗎？”皇上沉默了一會兒，說：“你自己悟吧。董輔承那裏你不用管，好好打一場擊鞠給寡人看看，寡人這陣子太累了。對了，你去把祖婷兒姐倆和楊家那小姑娘也叫來，讓她們一塊看。”
安平到楊家門口，請家人通報了，楊文廣出來迎接，安平推辭說還要去祖府，沒有進去，隻把擊鞠之事告知了楊文廣，並邀請楊文真。楊文廣對這場擊鞠十分不滿，門口人多口雜，他也不好多說。聽說安平還要去祖家，便提議一同前往。
安平和楊文廣到了祖府，祖大人不在，安平向管家交代了來意，請求轉達，兩人便要離去。這時祖婷兒叫住他們，打發走了管家後，溫婉地請求他們幫助。安平小聲對楊文廣說：“祖大人不在，私自會見其寶眷，不合適吧。”祖婷兒聽到，微微一笑，說：“我娘也不在，他們一時半會的回不來，我家的這些下人嘴最嚴的了。即便我爹回來，我可以向他解釋呀。”款款走到兩人近前，接著說：“我苑裏的梅花鹿跑出來了，這會兒正糟蹋花園呢，我一害怕，慌不擇路，都被樹杈劃傷了。”說著淺淺撩起袖筒，露出金環皓腕，寶香盈袖，撫摸上麵的劃痕。楊文廣緊張地問：“在哪呢，我去看看。”安平無精打采地說：“你去英雄救美吧，我走了。”轉身離去。
來到園苑，幾個家仆正在慌亂地追趕梅花鹿，祖婷兒嗔道：“笨手笨腳的，不用你們了，都走開！”楊文廣追著梅花鹿，等它安靜下來，追到一山亭下。祖靈兒正在亭內擺棋，看見有人追趕梅花鹿而來，扶在闌幹上張望，正看到楊文廣和祖婷兒一起撫摸安靜下來的小鹿。靈兒緩慢轉過身去，侍女突然大喊：“大人回來了！”靈兒忙回身張望，見父親和安平一起趕了過來，再低頭看時，發現梅花鹿跑了，姐姐瞬間不見蹤影，隻剩下楊文廣一個人尷尬站立。
祖大人吃驚地問楊文廣：“賢侄怎麽會在這裏？”楊文廣見到祖大人突然磕巴起來，一句整話也說不出。安平替楊文廣解釋道：“是祖大小姐請楊兄幫忙捉鹿，楊兄才……”祖大人肅然製止安平說：“此乃祖某家事，安大人不是應當回避嗎？”祖大人命令家人前去尋找大小姐來。楊文廣攔道：“此事與大小姐無關，請大人不要將小姐帶到這裏，我等皆是外人，請小姐前來實在不妥。”祖大人道：“什麽外人不外人，賢侄外道了，不過這私入內宅的事情傳出去，楊祖兩家都不好看。你先回去吧，改天我親自過府問候……”
正說到這裏，一家仆在祖大人耳邊輕語幾句，祖大人請楊文廣、安平稍待，轉到不遠處一花籬之下，粉瓣翠葉之間隱約可見祖靈兒向父親翩翩萬福，娓娓言談。祖大人頻頻搖頭歎氣，祖靈兒低頭離去，祖大人轉回來，滿麵陰沉：“罷了罷了，賢侄請回吧，此事不要再提了。”又對安平說：“讓你看笑話了。”安平笑笑：“大人何出此言。”祖大人說：“老夫還有家事要處理，不送！”
回來的路上，安平對楊文廣講，他離開祖府後，正好迎麵碰上祖大人回來，受其邀請一同回府。安平說：“剛剛沒有幫上你，對不起了。”楊文廣搖搖頭說：“是我自作自受。”安平問：“你為什麽不把祖婷兒說出來。”楊文廣說：“我是男人，怎麽能讓女子為我擔待。”安平說：“此話差矣，她引你入此境地，就應當負責到底，這與性別無關。”楊文廣歎氣說：“我沒有心情與你爭論。”安平說：“受到這樣的遭遇，誰都會喪氣的。唉，你說祖靈兒對祖大人說了什麽，祖大人便放棄了追究的想法？”楊文廣說：“不管怎樣，我都該謝謝她。”兩人沉默了一會兒，就要到安平家門口，安平請楊文廣進屋，他心情不佳，婉言拒絕。在門口，安平對楊文廣說：“突然想起一位朋友曾說過的話。”楊文廣問：“什麽？”安平說：“你看過放煙火吧。”楊文廣說：“看過。”安平問：“那你看過星星嗎？”楊文廣說：“自然。”安平問：“你是喜歡夜空的煙火還是喜歡天上的星星？”楊文廣愣了，安平不等他回答，自言道：“我喜歡星星。星星雖然沒有煙火絢麗，卻可恒久，不像煙火一縱即逝，不可掌握。”楊文廣微笑不語，溜溜達達地走了。
祖氏姐妹同乘一車，靈兒靠在車圍上發愣，婷兒掀開車簾看了看，把車旁跟著的丫鬟支開，放下車簾，捅了捅妹妹，小聲問道：“你和爹說了什麽？”靈兒直起腰來問：“什麽什麽？”婷兒道：“你別和我裝傻，爹訊楊文廣的時候，你把他叫走說了什麽？”靈兒道：“你看見了？我還以為你看不見呢。”婷兒哼道：“你少和我陰陽怪氣，我把他叫進來還不是為了你。”靈兒看了姐姐一眼，道：“這話什麽意思。”婷兒笑道：“你的心思我做姐姐的還不知道。”靈兒緊張的轉過頭去：“你不要混說。”婷兒說：“咱們姐妹倆，說說真話怕什麽，要說他也不錯，模樣好，性情也好，就是還沒有功名，就這樣也比那個安平強百倍。”靈兒道：“他有什麽不好？”婷兒道：“我最討厭他那種裝腔作勢的樣子。”靈兒心裏火大，脫口質問道：“巧英到底去哪了？”婷兒心裏咯噔一下，說道：“你怎麽又問這個，娘不是說了麽，她被家裏人接走享福去了。”靈兒怒火難壓：“那是一個大活人，你們怎麽如此草率，你明知道她在王硯璞那裏，你們為什麽不去想辦法，萬一她出了什麽事，你良心如何過得去！”婷兒惱怒道：“你空口白牙說什麽？”靈兒看婷兒不認，幹脆把話挑明了，說：“你和王硯璞私信往來，以為我不知道？！你不讓你的丫頭去送，讓我的巧英去，這是什麽意思！”小梅聽兩位小姐爭吵，過來詢問，婷兒想：王硯璞的事一定是小梅透露給靈兒，沒好氣地說：“滾遠些，主子的事輪不到你插嘴！”小梅極聰明，又知退忍，賠笑著說：“小梅怎麽敢，隻是小姐們還是小聲些，王府的媽媽在跟前兒呢。”婷兒對妹妹說：“你小聲些吧，把王府的媽媽驚動了，傳到外祖父耳朵裏，誰也不好看。”靈兒也把怒火收了收，心裏暗想，過來都是自己一味忍讓，才到這個地步，姐妹畢竟是姐妹，於是規勸道：“過去的事就罷了，咱就看眼前，我就不明白，他明目張膽把你送信的丫頭扣下，他還怎麽見你？”婷兒說：“我本來就看不上他人前一麵人後一麵的樣子，奈何他對我不依不饒，居然在信裏說，他有一處外宅，要我去外宅會他，真是笑話。”靈兒說：“他就是皮囊好些，其實就是登徒子一個！”婷兒說：“所以我在信裏把話說明了，讓他不要再給我傳信，我讓巧英去，是要她把過往信件取回。”靈兒道：“難怪，你回絕了他，他惱了，就扣了巧英！”婷兒說：“依我說，一個巴掌拍不響，巧英那丫頭也不見得幹淨，以前我讓她替我送信，她一百個不樂意，不給她幾吊錢都指使不動她，後來再讓她去，她美得頭尾亂顫，也不拿你搪塞我了，她這前後兩個樣兒，你這正主兒都沒察覺嗎？”靈兒心想，這個說到自己心坎裏了，她怎麽會不覺察，當時哪裏會往這上麵想，嘴裏駁說：“我哪裏是正主兒，姐姐你才是她的正主兒！”婷兒一笑，摟著妹妹的肩說：“咱們姐妹何必為了她吵。”靈兒說：“可我到底心裏不安，一個是這丫頭，一個是為你，你的信件還在王硯璞那裏，他能做出扣留巧英的事情，就能做出其他不計後果的事。”婷兒為難道：“那怎麽辦？”靈兒說：“我想請父親去找王大人或老王大人說一說。”婷兒噘著嘴說：“父親不會去的，熱臉貼人家冷屁股。”靈兒說：“怎麽會冷呢？我看他們很好啊。”婷兒小聲兒說：“小梅的娘早年就跟著咱們娘，她說，當年咱們娘要去契丹和親，咱娘不去，找了王大人的妹妹、老王大人的女兒做替身，後來，娘急著下嫁，也是怕再出和親的事情。”靈兒很不喜歡姐姐“下嫁”的話，說：“爹娘吵了這麽些年，說到底還是娘自己選的。”婷兒說：“娘也是不想認命。”靈兒說：“可是到了今天，她還不想認命。”婷兒伸了個懶腰，說：“我的好妹妹，別想了，先在外祖父家痛快玩幾天再說，要不是外祖父這時候來接，咱還在家裏罰跪呢！今晚上，咱們一處睡吧。”靈兒道：“不！”婷兒嗔道：“怎麽了！”靈兒說：“你霸道得很，睡涼席前半夜還叫熱，把自己的被子甩到人家這邊，後半夜冷了，把自己的被子墊到身子下麵，把我的被子搶過來往身上蓋。”婷兒咯咯笑著推了靈兒一把，靈兒也笑了。
“咣當！”
祖大人一把推開房門，把正在屋裏梳妝的祖夫人嚇了一跳，她白了一眼，咒罵道：“要死啊！”祖大人看看坐在長凳上梳妝的夫人，把怒火壓一壓，責問道：“你整天就知道畫畫畫，你女兒腦袋裏想什麽，你知道不知道？”祖夫人轉過頭來問：“怎麽了，這麽死嚎，你說婷兒還是靈兒？”祖大人壓低聲音，字字如釘說：“婷兒讓巧英替她給王韞玉的孫子私相傳送，你知道不知道！”祖夫人吃了一驚，反問道：“巧英是靈兒的丫鬟，婷兒為什麽不讓自己的丫鬟去做，我看不一定屬實，你聽誰說的？”祖大人指點著夫人，氣得渾身顫抖：“你不知道你女兒私自出府？你不知道她整天和什麽人胡混？我看你是裝不知道！”
祖夫人也動了怒，掐著腰嚷道：“你幹什麽來的！你要是聽我的，她早嫁到王府等著當王妃了！你又沒兒子，就這兩個閨女，你倒是給女兒好好想個出路！我可告訴你，兩條路，一條，那個庸商的丫頭嫁給我侄子這麽久也不生育，我娘正琢磨這事呢，第二條，我聽說宮裏太後想給公主找個陪讀，你去活動活動，把女兒送進宮。”祖大人搖搖頭，質問夫人：“這就是你給女兒想的出路？給人做側室，入宮當宮女？！”祖夫人不以為然地說：“我女兒當然不會做側室，讓那個庸商的丫頭滾出王府，我女兒做正室。”祖大人哼一聲：“你的本事還真大，人家憑什麽聽你的！”祖夫人說：“那個庸商一度酒後失言，說有何慎勤的把柄，最近卻和何慎勤走得很近，我爹十分看不上，他那丫頭又不生育，我看她的位置坐不穩了。”祖大人說：“我家的孩子怎麽非得嫁到你家去？再說，人家要是知道她做的事還能要她！”祖夫人說：“她做了什麽見不得人的事，不就是遞個東西，你當初沒和我傳遞過咋的？我怎麽讓你哄騙來的啊！”祖大人氣得前合後偃，道：“哎呀哎呀，這是當娘親的人說出來的話！”祖夫人說：“不用你管，我去說她，她知道有了出路，自然就離那些不三不四的人遠了。你呀，管管你那不上進的二女兒，整天不知想什麽。我可告訴你，我的女婿，一不能是庸商，二不能是行伍，沒出息！”
安平在攤子上吃了餶飿，回到家中洗漱完畢，迷迷糊糊剛要睡著，突然敲門聲大起，安平嚇出了一頭汗，急忙開門，見春竹慌張站在粉牆下，見到安平撲通跪下，口中央求道：“安大人，救命呀，救命呀！”安平吃了一驚，忙把春竹扶進門來，讓她慢慢說。
春竹說：“求大人救救我姐夫王甲，他在殿前司供職，一向本分，今個不知怎麽了，觸犯了規矩，不容分說就放到了水牢裏，大人，救命呀！”安平問：“為了什麽事，你可知道？”春竹哭著說：“聽我姐姐說好像因為耍賭。安大人，我姐姐還在家裏待產呢，我姐夫要是出了什麽事，她這上有老下有小的，可怎麽過呀！”安平看春竹哭得傷心，慌亂地勸慰。春竹接著訴說：“我父母年老，我和弟弟們都是大姐拉扯起來的，大人若能救了我姐夫，就是救了我姐姐，今世能報我今世報，今世不夠，我來世結草銜環也要報答大人的恩情。”安平說：“不要這麽說，你求到我，我怎麽能袖手旁觀，不過我在殿前司說話也沒什麽分量。”春竹說：“知道大人難做。我先是求的王朝王大人，他去問了，可人家說是內部事務，不肯透露，王大人也沒有辦法，我要來找安大人，王大人勸我說，安大人供職雖然在殿前司，可和殿前司的大人們多是不熟的，可是，安大人，我實在沒有辦法了，殿前司的水牢是有的進沒的出呀。”安平皺眉猶豫了半晌，說：“你放心吧，明天我就去找董大人，行與不行，我一定盡力。天這麽晚了，我也不好留你，我送你回去吧。”
安平一路安慰春竹，正遇到前來尋找春竹的馬漢：“你怎麽自己跑來了，大嫂擔心你呢。”馬漢帶著春竹回府，安平自己回了家。到開封府門口，馬漢正看見王朝和展昭說話，展昭說：“我去看看。”王朝說：“馬漢已經去了，你還去幹什麽？”這時春竹給他們行了禮，去見大嫂。展昭便問馬漢：“安平怎麽說？”馬漢說：“說什麽，送春竹回來。”展昭問：“她答應春竹了嗎？”馬漢說：“我怎麽知道，你有這麽多問題，還是去問她吧。”說完，進府去了。