三人又驚又喜，急忙返回忠義堂商量下一步如何處理此事。
年羹堯聽完靜一的敘述，很是吃驚。不想自己在江湖上、沙場上馳騁一生，處處謹小慎微，今日在這太湖之濱栽了跟頭，是自己太老了？還是由於近來精神欠佳，那靈敏的嗅覺已經遲鈍了呢？幸而有靜一在，料他們也不會怎樣，要是落入他人之手，自己的命運會怎樣，就很難預料了。又一想，這裏雖有靜一，但畢竟是在反賊手中，自己是朝廷堂堂將軍，雖現在不再受器重，也是位叱吒風雲的人物，這幫賊人會不會拿自己作人質與朝廷討價還價呢？到那時，自己就會成為大逆不道之人，又要落天下人的恥笑，一世的英名就此葬入東流之水。又有何臉麵苟活於世呢？
靜一似乎看破他心中的疑慮，忙笑道：
“將軍，請放寬心，不必多疑，今天有我在，寨中人不會為難你，就是沒有我在，這寨中的大門也是敞開的，將軍可以馬上就走，也可以住兩日再走。我想將軍既然來了，不妨到寨中看看，會會舊友。何時走，我何時護送你出寨上船。這一點我可以用我的人品擔保，我想將軍不會懷疑我的人品吧？”
年羹堯一想，現在急也沒用，反正晚上是無法回去。再說與這靜一相識了幾十年，也算是老朋友了。當年就是靠著這層關係，贏得了因和尚的信任，得到了“血滴子”獻給四阿哥，才有後來建立的驚天事業。夫人入川又多虧了靜一的保護，所以對靜一的人品他不會懷疑，於是忙笑道：
“有道長這句話，我年羹堯足矣，一切聽道長的安排。”
“將軍，今日手下多有冒犯，寨主著我來請將軍前往忠義堂，寨主要給年將軍壓驚，不知將軍是否肯賞臉前行？”
年羹堯一聽，不免一愣，寨主對自己為何如此禮遇？這裏麵有沒有詐？但見靜一言辭懇切，目光堅毅，又有剛才的一席話，便也不好推辭，於是一抱拳道：
“多謝道長和寨主如此禮遇，羹堯非常感激，隻不過寨主與我素不相識，為何如此待我？”
靜一對他神秘一笑道：
“將軍，你與我家寨主怎會不相識呢？你們可是老朋友了。”
年羹堯駭得一跳，忙道：
“道長，寨主是誰？怎說我們是老朋友？”
靜一道：
“將軍，到了忠義堂你就知道他是誰了。”
此時，早有一仆人打扮的人，過去扶年羹堯下床，他下了地站了站，頭還是有些暈，但還能堅持得住。於是一下子甩掉那仆人，自己跟靜一走出客房，門口早有人挑燈等候。
天剛黑不久，周圍一片灰蒙蒙的。湖麵上的漁火繁爍。
來到一處高大的房屋前，屋裏已是燈光輝煌。台階前早有兩人站在那迎接。
“年將軍，大駕光臨，真使水寨生輝，讓老夫欣喜萬分，隻是手下人過於魯莽，不知是將軍，以致將軍受苦，老夫心中不安，今日在此設下薄酒為將軍壓驚。”
年羹堯一看，原是一八旬老翁，須發皆白，但精神矍鑠。走近仔細一看，驚呆了，原來是邯鄲相識的周莊主周魯，再向身旁一看，他竟差點昏了過去，後麵一仆人急忙上來扶住了他。
站在周魯身旁的，正是自己一直牽掛的雲鳳。不過此時已有四十多歲，早沒了往日豔麗的風采，但仍是俏目含媚，亭亭玉立。見年羹堯看她，不由低首移目，玉頰飛紅。
年羹堯呆站在那，不知所措，口中念念道：
“怎麽……怎麽是你，周莊主，我聽人議論這寨主是姓……姓鄒嗎？”
周魯微微笑著，並沒說什麽，靜一見狀忙過來圓場道：
“將軍，請裏麵坐，我們邊吃邊談。”
四人來到堂內，正牆上懸著一幅山水畫，奔騰的黃河岸邊是崇山峻嶺，蒼山之巔一輪紅日東升，在黃河之濱，又有一輪圓月，高高升起。畫的上方有四個大字“日月重光”。下麵是一香案，堂前八仙桌上早已放好一桌酒席。
年羹堯無心吃菜，他在想那幅畫和那四個字。他知道在座的幾位，除了自己，都是反對清廷的。那幅畫的寓意明眼人一眼就可看出來。
“年將軍，你請？”周魯把年羹堯向上座上讓。
年羹堯忙道：
“老莊主，你不是折煞羹堯嗎？老莊主八旬高齡，又在寨中德高望尊，這上席隻有你坐，焉有我坐之理？”
周魯一捋胡須道：
“年將軍，此言差矣。古人雲：有誌不在年高，無誌空活百歲。我雖活八旬，亦不過一介草木，而將軍治川陝，平青藏，功齊天，氣蓋世，官拜大將軍印，威震四海。將軍一振臂定會響者雲集，萬人仰首。我這水寨不過區區幾百漁夫，如果能聽號令於將軍，豈不是他們終生幸事。我這行將入土之人，又豈能濫竽充數，枉占高位呢？”
年羹堯聽這周魯之言，語帶雙關，言外有意，不由心中一動，但仍笑道：
“老莊主倒不必客氣。今天就是我們站到天亮，羹堯也不會坐那上座，請莊主包涵。”
“爹，人家既然寧死不去坐那位子，你又何必強求呢，還是你去坐吧，省得大家在這瞎站。”雲鳳看也不看年羹堯，就要扶著周魯去坐上席。
周魯聽女兒這話口氣不對，回頭瞪了她一眼，雲鳳頓時滿臉羞紅。
年羹堯聽了這話，心中自然明白。三十年彈指而去，雖時過境遷，但她至今心中仍對自己存有怨氣。再回想一下，酒樓之上聽人議論，她到現在仍沒出嫁，不由心中一熱，毫無責怪她的意思，反而心中有種說不出的滋味。靜一見此場麵，心中自然清楚這一切，於是笑著從中圓場道：
“老莊主，既然將軍不願坐在上席，依貧道看，也不必強求，這上席就由你坐。在你旁邊再設一席，留與年將軍坐，貧道和鳳丫頭我們在兩側陪著，年將軍你看如何？”
年羹堯忙道：
“道長，你年齡比我長，你師兄和我師父又都是道上的朋友，我怎敢在你麵前充大賣老。坐在你之上呢？我看還是你與莊主坐在上席，我與……我與雲鳳姑娘在下首陪著。”
說這話時他有些不好意思，偷眼去看了雲鳳一眼，雲鳳見年羹堯把自己與他一道提起，不由又是玉頰飛春，嬌羞低首。
靜一心有不悅，仍笑道：
“年將軍，老莊主誠心誠意，竭力讓你上座，你力辭不肯。我隻好從中調停，如果你連這個麵子都不給的話，那就說將軍根本就沒看得起我們這些人，不願與我們為友。”
年羹堯一聽，駭了一跳，忙道：
“道長此言重了，讓羹堯無地自容。我就是有天大的本事，也不敢輕視在座的各位。不要說我們是幾十年的朋友，你們還曾經幫過我，讓羹堯終生難忘。單憑幾位在這水寨和江南道上的名望，也是年羹堯難以企及的，讓人敬重，所以才有如此推讓。既然道長把話說到這個份上，那我隻能僭越無禮了。”
於是，周魯坐在上席，年羹堯跨在桌拐坐於周魯身旁，靜一和雲鳳分別在東西兩旁陪坐。
周魯見大家坐定，輕輕舉杯道：
“年將軍，自邯鄲一別，已去三十餘年，這幾十年將軍在川、陝之地文治武力，平蕃戡亂，威震西域，聲播華夏，老夫敬你一杯。”
年羹堯輕輕一笑道：
“多謝莊主。不過這些已是過眼雲煙，漸成曆史。現在羹堯獲罪來杭，今後前途迷茫，生命未定，這待罪之身豈敢言功。老莊主、道長仍如此器重羹堯，使我深為感激，二位的邯鄲之恩，終生難忘。”
周魯道：
“年將軍，老夫不過一介草民，空有淩雲之誌而報國無門，一生亡命江湖，終無事成。能結識將軍這樣的俊才，真乃我們的幸事。不過人各有誌，事各有因。將軍今日能如此寬容與老夫同桌而飲，老夫甚感欣慰。”
年羹堯頓了頓，道：
“周莊主，我聽湖州守備說，有人曾劫過官糧，搶過國庫。恕羹堯冒昧，我想問一下莊主和道長，是否知道此事？”言罷盯著二人。
二人神色很平靜，靜一道：
“此事我們早有所聞。有些人懷疑是我們水寨中人所為。將軍今天問及此事，想來也必有些念。我們既是朋友，理應開誠布公，我可以告訴你，這事不是我們幹的。寨中雖有二百多人，但大多隻是漁夫，為躲避地方苛捐，或有人與人為惡，為避禍端，才躲到水中小島之上。這些人我不敢說都是善良之輩，但他們大多是被逼無奈，走投無路，才在此聚集，並非蓄意造反。後來官家知道了，多次派兵圍剿，為了保衛自己，因而設了一些水寨，並於水中築些工事，設置了一些木樁、鐵鏈之物，以備不測。這些人等，平時仍以捕魚為生，苟活於世。現在有將軍坐鎮杭州，請將軍放心，我們不會與將軍交惡，主動出擊，滋擾是非。不過也請將軍能高抬貴手，給我們一塊生存空間，隻要我們相安無事，就是將軍對我們的恩澤。”
年羹堯聞言，點了點頭，也不知是明白了一些事，還是答應了靜一的請求。他看見雲鳳在一旁一直低垂雙目，悶悶不樂。忙舉杯道：
“周師妹，京中一別，已有十餘載，當時在京，為兄照顧不周，讓師妹受委屈了，今日我敬師妹一杯，以表歉意。”
雲鳳一聽，頰飛紅雲，冷冷道：
“過去的事，不必再提，一切都是命中注定，我本無什麽渴求，所以也就無委屈之說。倒是在京中府裏，受將軍關懷嗬護，雲鳳很是感激。我也敬你一杯。”
沒等年羹堯再說什麽，她一仰粉頸，杯中酒一飲而幹。年羹堯也幹了那杯酒，知道雲鳳心如靜水，意冷心灰，所以也不再招惹她了。
四人不覺飲至更鼓聲起，方才罷席。年羹堯因為有一種說不出是喜是憂的心情，雖飲得不多，也頗有酒意，兩名仆人扶他回到客房休息，靜一不放心，跟來看看。
年羹堯來屋裏，剛想躺下，見靜一隨後而至。頓時酒意清醒了許多。因為他心中有話要問他。
所以忙道：
“道長，你來的正好，我正有事想問道長，一直沒機會，今日定要問個明白。”
靜一和他一並坐在椅上，笑道：
“將軍，你有何事要問，現在請講，隻要我知道，定會如實相告。”
“道長，當年我在邯鄲，道長約我說周莊主有要事與我商量，為何後來又支吾掩飾，始終沒說何事，讓羹堯多年來，一直耿耿於胸。”
靜一聽他問及這事，不由沉思了很長時間才緩緩道：
“將軍，此事已過去幾十年，時過境遷，物是人非，現在提及已無任何意義。我看還是不要再說的好。”
愈是如此，年羹堯愈是想知道，便道：
“道長，不瞞你說，這事已悶在我心中有三十年了。我一直不明白，現在我們都如此年紀，什麽事都是過來人，還有什麽事不好啟齒的呢？”
靜一輕輕歎了口氣，道：
“將軍，這事我可以告訴你，但你要答應我一個條件。”
“什麽條件，我可以答應你。”年羹堯迫不及待，忙道。
“你不能再與雲鳳姑娘提及以前的事，免得她傷心。她現在過的也是很苦，你就不要在她傷口上撒鹽，揭她的傷疤，行嗎？”
年羹堯點了點頭，他心裏已經明白了許多。
靜一用平靜的語調，敘述了一件件往事，揭開了年羹堯心中幾十年的一個謎底。
周莊主，並非姓周，而姓鄒，他家祖上與我家一樣，都是前朝遺民，曾在一起從事過反清鬥爭，事敗後，我躲進深山出家為道。他亡命江湖。後來他的女兒在邯鄲城裏遇見了你，一見鍾情，回去後老是在她父親麵前提起你，莊主隻有一個女兒，當然知道女兒的心事，他也不想讓她隨父親終老山林，葬送青春年華。見女兒終於有了使之心動的人，就找我商量，去山下約你，等到了山上才知你是巡撫之子，於是感到這事有些不妥，恐年府看不上他女兒，後聽說你與四少爺有染，更是疑惑。我們一起下山，向道上的人一打聽，那四少爺竟是四皇子。這事就更不沾邊了。你想，一個前朝遺民、亡命江湖的欽犯女兒，能找一個與皇子有關係的巡撫府的公子嗎？今後嫁過去後果會怎樣？誰也不敢說。再說，當時你又有了家室，讓女兒去做妾，寄人籬下，受人所製，對嬌慣成性的女兒來說，這種日子是無法過的。所以，莊主對這門親事就不滿意，回來後耐心地勸女兒。雲鳳也是一個懂事的孩子，最後她同意了父親的意見，悄悄哭了一夜。第二天也沒法去送你了。
後來，在那過不下去了。就來到了江南，但雲鳳心中一直有你，於是就找個借口，隨人北上，在邯鄲道上等你幾日，總想你還能從那道上過。真是皇天不負有心人。你竟奇跡般真的到了邯鄲。所以才有她力戰王桂香夫婦，舍命救你的事。正巧我跟隨那李豹多日，見她有生命危險，才救下了她。不想她心猶不死，竟然找到京城。到年府月餘，見你不表心跡，也感無趣，又有四阿哥苦苦相逼，為了不影響你的前程，她答應到了貝勒府，過了一個多月，實在無法抵擋四阿哥，隻得倉皇逃了出來。她知道，今生今世，再也無法續緣，就躲進太陽庵裏又過了二年，隨獨臂尼俠苦練武功，終有大成。回來後，就攜父親躲進太湖之中的島上度日。後來島上的人越來越多，大家一致推舉她們父女倆為首領，在這水上建一自由王國，開始他們也不同意，後來見形勢越鬧越大，不承認也沒有用了，這些人到處打著他們父女的旗號，也就勉強應了下來。
新皇登基之後，雲鳳對雍正恨之入骨，決定要與官家為敵，所以就在水上修建了水寨，在水中設了木樁、鐵鏈等物，不想杭州將軍竟然是你，真乃不是冤家不對頭。我想她心裏一定很痛苦，你最好別提過去的事。
年羹堯雖然早就知道雲鳳的心跡，也明白邯鄲道上周莊主相約之事，一定與雲鳳有關，但他還是不願相信，今天這話親自從靜一口中說出，他心中才承認這些是真的。不過，現在他並不後悔，反而慶幸自己沒有娶雲鳳。因為這段姻緣看起來很美好、很感人，那是因為他們沒有真的在一起。如果真的在一起，她會和自己其他幾個女人一樣，隻會成為他記憶中曾經有過的一段日子，但不會成為他生命中難以割舍的部分。婚姻就如同風景名勝，聽起來十分美麗，令人向往，但真正到了那兒，也感覺不出初次聽到這個地方的那種心動。過了一段時間，這地方就會成為曾經有過的記憶一樣的平淡，再也找不到**。
心裏想明白了，酒也醒了。清醒之後，年羹堯又陷於另一種痛苦之中。自己一個堂堂將軍，竟會跑到太湖之上的小島上，與一群流賊的首領在一起飲酒。雖然他們是自己多年的朋友，但是也不成體統。讓皇上知道了，那會怎樣？何況自己目前的這種處境？但他想了又想，又不感到後悔，到這兒畢竟見到了幾位在自己的生命中有著重要地位的朋友。這些朋友不是官場上那種相互利用的朋友，也不是停留在飯桌上的酒肉朋友。這是一種心與心溝通的朋友，像張思成那樣的朋友一樣。人生能有一知己足矣。
靜一見年羹堯毫無睡意，就笑道：
“將軍，明日回去，你如何打算？”
“我這待罪之身，被貶之人，還有什麽打算不打算的，混一日少一日吧。”見靜一正注視著自己，年羹堯突然有些動情，“我總是在想，皇上是不會輕易放過我的，我了解他的為人，不要看現在風平浪靜，但正說明一場大的風暴即將來臨。”
“將軍難道甘願引頸待誅，坐以待斃嗎？這不是英雄之所為？”
年羹堯笑笑道：
“道長，你說我不如此，還能怎樣？”
靜一看他滿臉的茫然和無奈，不由想勸勸他幾句：
“將軍，你飽讀詩書，曆史上一些人物的成敗得失，你應有所明鑒。有些人進一步可以為君，退一步可以為臣，君臣之變，命運之異也。”
年羹堯兩眼注視著靜一道：
“你這話怎麽和西湖之濱那算命先生說的話差不多，那算命的是不是你派去的？”
靜一對此笑而不答，隻是道：
“將軍以為這話如何？”
年羹堯點了點頭，又忙著搖了搖頭，他不知所措。
靜一道：
“將軍，秦未亡時，楚王項羽，擁兵四十萬，無論從天時、地利、人和上均可成就帝業，但終於功虧一簣，自刎烏江，是他有太多的婦人之仁，缺乏英雄的氣概和膽識。楚漢之時的韓信，能忍**之辱，才得以統兵百萬，登將拜帥，官封侯爵，他進則可以為君，退則可以為臣，韓信信奉君臣之禮，一心為劉邦效力，但國家一統之後，那淮陰侯不是因功見忌嗎？由侯削王，最後慘死於自己曾為之效力的君王之手。後周大將趙匡胤能適應形勢，因時而動，向那柴氏孤兒寡母逼宮，才造就一番帝業。後世誰人又曾指責過宋太祖呢？現在將軍也是因功見罪，受忌於人。這種事曆史上多不勝舉，趙匡胤杯酒釋兵權，朱元璋火焚慶功樓，將軍難道還要讓這兔死狗烹的曆史悲劇再次重演呢？”
年羹堯聽了靜一的這番話，心中一震。這話確實說到了他心中的痛處，其實他在很久的時候，甚至還在西寧的時候，就已經在思考自己的下場了。他不知自己會落個什麽下場，但他有一個宗旨，那就是要轟轟烈烈的生，也要轟轟烈烈的死，要讓自己的一生有一個完美的句號，像一篇文章，要有一個好的結尾，才不至毀掉前麵的內容，於是他笑笑道：
“道長的意思我明白，剛才寨主的話中之意我也很清楚。但我現在已不是三十年前的年羹堯了。我已經沒有什麽雄心壯誌了。也沒有什麽流芳千古的願望了。我隻求能在一種平靜無掛的心態中慢慢離開這個世界。大智若愚，其實愚就是大智。正如一個智人和一個愚人並肩而行。突然前麵有一隻五彩的氣球，很是豔麗，那智者急忙跑去追趕，當他終於把氣球抓到手中的時候，那彩球突然爆了。他麵對著那幾片彩色的殘片，這才明白他遠遠沒有那愚人聰明，因為他們的結果是一樣的，但他卻比那愚人浪費了許多的心血和時間。”
靜一聽他如此一說，不由一驚，不想一位堂堂的英雄，竟會頹廢若此，是激憤，還是超脫，他說不好，但知道下麵的談話已經毫無意義了。於是笑道：
“將軍是不是明天早上就走？”
年羹堯點了點頭。
第二天，天剛剛拂曉，年羹堯就已起床，幾十年養成的習慣很難改了。推開門，隻見雲鳳早已站在不遠處的門前台階上。他心中一驚，忙道：
“師妹，為何這麽早就站在這兒？小心受涼傷風。”
雲鳳淡淡道：
“多謝年將軍關心。爹和靜一道長派我來送送將軍，他們年紀大了，怕早起受風寒。既然將軍去意已決，那我們就不留將軍吃早飯了，就此送你上船，趁著黎明前的黑暗，不易被人發覺，大將軍竟到了太湖水寨。”
年羹堯忙道：
“多謝師妹想得如此周到，不是我年羹堯貪生怕死，而是怕給水寨惹上麻煩。”
“將軍何必如此表白心跡，你不覺有些俗了嗎？”
年羹堯頓時感到無趣，臉上訕訕的。
“大將軍，在你離開這座島的時候，如果你願意，我可以帶你看一個地方，如果你不願意，現在就可以下山，山腳下就有一隻小船。”
說罷頭也不回，向旁邊林子走去。年羹堯隻得隨她而去。穿過一片竹林，中間是一片空地，有幾座土丘堆在那兒，原來是一個墓地。
在墓地的入口處，豎著一塊高大的石碑，碑上刻著幾行大字，此時天蒙蒙亮，隱隱約約可見上麵的字跡：
天蒼蒼兮四野茫茫，神州大陸沉已久矣！華夏防夷之勢，日漸微頹。吾等何所適從？吾將何所歸兮？唯養浩然正氣於莫邪，以三尺之軀捐於軒轅，方能日月重光，神州再現異彩也。
遍地腥膻胡騎強，
華胄式微何其傷。
嘉湖千裏碧血濺，
日月重光在三江。
碑後每座墳前，均豎著一塊小碑。年羹堯跟在雲鳳身後慢慢前行。雲鳳來至一個大土丘前，站立在那，年羹堯急忙上前一看，不由兩腿慢慢跪了下去，兩行熱淚無言湧出。他伏在地上連磕了三個響頭，抬起的雙眼，望著墳前碑上的幾個字：
“顧肯堂先生之墓”
注視片刻，又以膝代足，爬行了幾步，來到碑前，用抖動的手輕輕撫著那幾個字。
雲鳳慢慢走上前來，從粉頸上摘下一樣東西，掛在先生的碑上。年羹堯仔細一看，原來是一個小小的羅盤，他突然明白了什麽，也急忙從懷裏貼身的地方掏出了一個小盒子，打開一看，裏麵的羅盤和雲鳳的這個一模一樣，他也默默地把小羅盤拿出來，掛在墓碑上。就聽雲鳳喃喃道：
“將軍，你知道顧師伯為何要送你這羅盤嗎？”
年羹堯看了她一眼，見她滿臉的淚水，看著那兩個小小羅盤，他搖了搖頭。
“將軍飽讀詩書，文武雙全，難道不知南宋有本書叫《指南錄》嗎？”
年羹堯這才恍然大悟，他又怎麽能不知道《指南錄》呢？又怎麽能不知道文天祥呢？不禁喃喃吟道：
“臣心一片磁針石，
不指南方誓不休。”
抬起的雙眼，隻見雲鳳兩行熱淚，沿著香腮流了下來，不由動容。就聽雲鳳低聲道：
“將軍，難道你沒聽過民間傳唱的那句民謠嗎？‘帝出三江口，嘉湖作戰場……’”
她輕輕吟著，兩眼直逼年羹堯。年羹堯無奈地垂下目光，低低說了聲：
“師妹，多保重身體！”
雲鳳冷冷道：
“多謝將軍關心。我這連一個娼妓都不如的女人，怎敢勞將軍費心！”說罷一扭嬌軀，跑下山去。
年羹堯一愣，漸漸明白了過來，想起了城中的柳蘭芝。再想想周魯、靜一、還有雲鳳，他心裏很平靜，慢慢站起身，一步一回頭，走下山去。不時看看師父的那座墳、那塊碑，那碑上孤零零地掛著的兩個小小的羅盤……
當他漸漸離去的時候，他驀然發現一個身影站在一塊巨石頭上，慢慢變小，變小……最後變成了一座神女峰。
這身影直到他死前的一瞬間，仍在眼前高高地矗立著……
年羹堯回到將軍府，迎麵就看見柳蘭芝那不知是焦急還是欣喜的淚臉。她嬌嗔道：
“大將軍，你到哪兒去了，走的時候，也不給妾身道一聲，一去就是多日，讓妾身在家幹著急。”
年羹堯用手拭去那腮上的淚水，道：
“我去巡查一下，走的太急，沒來得及說一聲，你不必如此焦急，我這麽大的人還能照顧不好自己嗎？”
蘭芝一翻嬌目，瞪了他一眼，薄怒道：
“你們男人就是大大咧咧的。幹什麽事隻由著自己的性子來，一點也不顧及別人的感受，尤其不能理解女人的心。你說人家不急，就真的不急了？”
“好，好，今後本將軍外出，一定向老婆大人請旨，這總算行了吧？”
柳蘭芝破怒為笑，啐了一口道：
“呸，誰是你老婆，就你會耍貧嘴。”
不久，京中來使，年羹堯上給皇上的奏折又退了回來。他打開一看，頓時如同當頭澆了盆冷水，隻見上麵朱批曰：
“朕聞得早有謠言雲：‘帝出三江口，嘉湖作戰場’。朕想爾若自稱帝號，乃天定數也，朕亦難免。
若爾自不肯為，有爾統朕此數千兵，爾斷不容三江口有人稱帝也。”
年羹堯知道自己已是大禍臨頭了。或者說死期不遠了。
他知道，這是皇上讓自己統兵去圍剿嘉湖一帶的匪賊。但那太湖上的水寨裏有自己多年的朋友，有自己心中的女神，讓自己去打他們多多少少讓年羹堯為難。但如果不去剿滅他們，又無法向皇上交差。皇上正好借這個口實，可以治自己的罪。
他在這種煎熬中度過了一個個日日夜夜，蘭芝見他日漸消瘦的麵龐，道：
“大將軍，你不必愁，車到山前自有路，我們總是可以活下去的。就是死，我也會陪你去死。”
年羹堯苦笑了一下道：
“你真是個癡人，何必為我這麽個人去喪命呢？”
他日夜都在思考一個問題：要不要剿匪呢？經過了無數個不眠之夜後，他最後決定，要剿匪，他生在世上一天，就要過的轟轟烈烈，就是死，也要轟轟烈烈去死。要給人生設計一個完美的結局，不能善始而無終。
就在他思考要不要剿匪、如何剿匪時，京中對他的處置，也正在醞釀、議論中。內閣、九卿、詹事、科道合奏：
“年羹堯欺罔悖亂，自恃己功，請加誅戮，以彰國法。”
皇上見奏後，沉思良久，在奏折上朱批曰：
“著各省將軍、督撫、提鎮，各秉公心，各持己見，依情斟酌，應做何處罰。”
就在年羹堯準備請旨剿匪的前一天，他又接到了一道聖旨，這道聖旨使他所有的希望都破滅了。他徹底悟了過來。
旨曰：
“杭州將軍年羹堯，自西寧補調杭州，朕以爾待罪之軀仍擢升為將軍，望爾能悔過自新，將功補過，然爾自赴任之始，疏於軍務，竟與一漢人娼妓苟且過活，荒**無恥何極也！今嘉湖一帶，匪賊橫行，爾身為將軍而置若罔聞，對朕陽奉陰違，悖亂之至。若朕不能令爾，又要這杭州將軍何用？著革退杭州將軍，授年羹堯為閑章散京，在杭州效力奔走。爾所有三等公，降為一等阿達哈哈番。”
年羹堯接旨後，並無悲戚之色，而是微微一笑。柳蘭芝此時，早已淚流滿麵道：
“將軍，賤妾原本想來伺候將軍，陪伴將軍度過難關，不想非但與將軍無益，反而連累了將軍。”
年羹堯笑了笑道：
“你這癡人，就是你不來，皇上還是能找到斥責我的理由。欲加之罪，何患無辭呢？我根本就沒把這一切當一回事。我早已看透了，皇上是不會輕易放過我的。”
柳蘭芝試探道：
“將軍，既然知道皇上不會放過你，那還不如自己救自己。我聽說嘉湖一帶有很多人聚集在一起準備謀反，憑將軍的才能、威望，如能前往，定能響者雲集，盡歸將軍麾下，也能與那昏皇上分庭抗禮，保住一條性命。”
年羹堯把頭搖得像波浪鼓似的，道：
“真是婦人之見。且不說如此一來，我大半生的心血，最終白費，落個叛逆的千古罪名，就是我真的去了，僅憑那區區幾百人，在太湖彈丸小島上，又能若何？男子漢大丈夫，生就是生，死就是死，講究個‘氣節’，安能折節更弦。既然皇上要舍我，我也應頂天立地，昂首視死。”
一連幾日，年羹堯顯得很高興。蘭芝知道他已經徹底解脫了。一個人一旦放下了生死，他就徹底地獲得了自由。這種自由是一種超乎一切的自由、是靈魂的自由。
正在他高興的時候，一位老朋友來看他，使他更高興。
張思成見了年將軍，忙施禮道：
“大將軍，你來杭州數月，思成也沒能及時來看你，請你原諒。”
年羹堯哈哈大笑：
“思成，現在沒有大將軍了，連將軍也沒了。不過，我們之間還要這麽俗嗎？要說原諒，那應該是我請你原諒。你拋家別子，丟業棄產，隨我去了十幾年，我沒有給你任何東西，讓我心中有愧。現在你不僅無怨無悔，反而說要我原諒你，你不是要羞煞我嗎？”
張思成一愣，幾月不見，不知這將軍怎會變得如此敏感和瑣屑。原來那種威嚴和豪放早已不見了。
“將軍，一切要看開一點，世上的事很難預料，誰又不遇個坑坑窪窪的呢？憑將軍的氣度，我想將軍能過了這個關口。”
“思成，現在我放鬆了。什麽都不想了。我徹底自由了。記得十幾年前，我們在茶場挑燭夜談，你給了我很多啟發，有些我在當時還不能理解。不過現在我才知道你那時的話是多麽的精辟和深邃。不久前，我看了《莊子》，對他的一些話有了更深的理解，特別是書裏的一個小故事很有趣。讓人很耐尋味，莊子給來勸他出來做官的人講了個故事：太廟裏的牛，很多人認為它很幸福、很風光，羨慕它吃的好，住的也好。但當它頭係紅綢，走向祭壇的時候，牛的心情是怎樣的？你能理解嗎？這個故事很有趣。我們做官的人，就如同那頭牛一樣。”
“將軍，你什麽時候再到茶場去，我們再好好談談。”
年羹堯看了看那張滿是真誠的臉，十分感激。他知道，這才是真正的朋友！患難之中見真情。
陪你一起笑的人，你很容易忘記，隻有陪自己一起哭的人，你才能記住他。張思成從一開始就沒有報任何功利目的與自己交往。到現在，自己落到了如此地步，別人都像躲瘟神一樣躲開自己，隻有他仍來看望。想到這心中一熱，忙道：
“思成啊，我真心想去你那兒看看。你這離家多年，生意是不是都荒廢了？”
“大將軍，這你請放心，我在走的時候，已經把生意托付給我的兄弟們看管著。後來孩子大了也能打理一些事。所以這十幾年來，生意不但沒荒廢，而且越來越紅火。我們在京中開的那店，現在生意還是很好。金元魁、孫彪在蘇州也很好，這些你都不必掛念。他們生意剛開始，無法來看望將軍。想請將軍閑暇之時，到蘇州走走。”
年羹堯感到很高興。臨別的時候，張思成又掏出一百兩銀子道：
“大將軍，你現在不比以前了，不能苦了自己，朋友之間講個‘義’字。這裏有一些銀子，將軍拿去貼補一下，如你需要可派人給我捎個信。”
年羹堯沒有推辭，也沒說感謝的話。他隻是默默看著張思成。他知道，這裏麵沒有絲毫虛假成分，任何人對此客套，都是對真誠的侮辱。
望著張思成離去的背影，他的眼睛有些模糊了。但更讓他應該感激的是當他與柳蘭芝死後，仍是這位朋友出錢把他們厚葬，使他們能安眠於九泉。當然，這些就不是他們能感激的了。
而是年家後代應該永遠感激的。
江南的冬天，雖沒有京城寒冷，更沒有西寧那樣的酷寒，但仍讓人不寒而栗。
京中傳來消息，年羹堯被指為叛逆不道，欺罔貪殘，罪跡昭彰，案牘比山還高，罪惡比溪壑還深。議政大臣將罪案列條陳之，計九十二條。立誅者三十餘條。其中大逆之罪五條，欺罔之罪九條，狂悖之罪十三條，專擅之罪六條，殘忍之罪四條，貪黷之罪十八條，忌刻之罪六條，僭越之罪十六條，真乃罄竹難書，十惡不赦。
此後，侍衛內大臣馬爾賽、步軍統領阿齊圖來到杭州，恭捧聖旨宣讀：
“諭年羹堯，爾為讀書之人，縱觀史籍，飽讀經書，古之悖逆不法之徒，曾有爾之甚者乎？自古叛臣逆子，大多假飾勉強，偽守臣節，如爾等之公行不法，全無忌憚，有其人乎？朕待爾及父兄全家之恩，天高地厚，爾應捫心自問，朕之恩爾尚忍負乎？朕以爾能忠心為國，絕不欺罔，故釋嫌疑，一心任用，授爾川陝總督，又用撫遠大將軍，文武官吏，盡爾調遣，西陲之事，悉以托爾。
然爾作福作威，結黨營私，如此背恩棄義，爾於心忍為乎？青海用兵，不聽朕命，一意孤行。
對朕旨意陽奉陰違，對屬下公報私仇。對爾不服之兵百般刁難，或令其走險惡不可行人之路，或舍近求遠，或輕妄調動，徒勞士兵。對邊疆防事，並不實地考查，恃功自傲，妄然上奏，在不應造城之地造城，在不可屯兵之處屯兵，對國家大事、邊疆國防，如此輕率錯亂，爾欲何謀？
青海用兵以來，爾濫殺無辜，殘暴酷行，朕未讓其罪列入議處之內，爾之所犯罪行仍有廷臣所議的九十二條之多，爾應立斬者，三十餘條也，朕觀之亦不禁墮淚，爾能不感罪孽深重，十惡不赦乎？
朕臨禦以後，統領四海，必賞罰分明，才可治天下，若爾之悖道之臣，如不伏法受死，何以彰國家之法，服天下之人心乎？假若朕枉法寬諒，爾又有何臉麵苟活於人世，麵對天地鬼神乎？朕念爾曾有功於國，保爾全屍，令爾自裁，爾之父兄子孫伯叔等人，一一赦免。此亦朕委曲於全莫之大恩。爾非草木，亦應感恩涕淚，雖死猶榮也！
柳蘭芝未及聖旨宣完，轉身立起，一頭撞於柱上……
年羹堯仰天哈哈大笑。
禦賜的三丈白綾結束了他轟轟烈烈的一生，也結束了這篇小說。