顧湘轉身去找老杜告了假。

火頭營這邊卻是不放心讓她一個人回去（周棟這個陌生小子，在大家夥心裏就不算個人），雖說軍營駐地離顧莊不遠，可因著前幾年在災荒，不少流民落草為寇，就藏匿在群山峻嶺中，年輕姑娘家四處亂走，簡直就是羊入虎口。

老杜親自去找來輛馬車，又讓阿馮帶人從庫房裏搬出兩袋子糧食，半扇羊肉。

“咱們收購這些都便宜，回頭顧廚你給賬上四十文就是。”

老杜笑得慈眉善目，“對了，讓阿馮，老狗他們護送小娘子一程。”

說完，他便轉頭叮嚀阿馮等人：“好生照顧你們顧廚，暫不要回來了，等顧廚探親結束，再好好地把人再給我接回來。路上千萬小心，萬不可出差錯。”

阿馮和老狗齊聲應下。

顧湘笑了笑，把自己的銀匣子也搬到車廂裏頭，銀匣子裏有三個小銀錠，每個一兩，剩下的五兩她另外塞箱子底，到不是她多看重這幾兩銀，隻一來她想做小吃生意必要用銀錢，二來，別看在軍營八兩銀子不多，放在顧家卻是一筆巨款，露白容易生事。

不過用得著的東西到能多帶些，她又去庫房翻了兩床新棉被和四套棉衣裳，並幾皮布，布料隻有灰色，但比農家自己織的麻布質量要好些，價格也便宜。

周棟眼看著顧湘往車上塞東西，麵上鎮定，心裏卻是暗暗咋舌。這年頭，棉堪稱稀世之珍，比絲麻貴得多，尋常百姓連見都見不著，也就是周棟好歹在縣衙當差這才能認出這東西的稀罕。

他忍不住又看了眼顧湘。

村裏人四處傳說，說顧家三娘子孤身一個去勇毅軍那等地處，還不知要遭受些什麽折磨。

好心人道一聲可惜，幸災樂禍的也不少見。

他爹娘在家歎息之餘，同樣十分慶幸，私底下常說幸虧兩家定親之事僅僅是有點默契，尚未走禮。這若是真定了這門親事，他們家縱然能悔婚，這顏麵上也不好看。

周棟在此之前對成親的事並不大上心，在他看來娶哪個女人當媳婦都成，反正他爹娘也不會給他找一個不好的。

但見到顧湘以後，爹娘再讓他去見旁人，他卻開始別扭起來。

再尋的姑娘就是讓媒人吹成一朵花，終歸沒有顧三娘長相好，氣質好，且周棟自認講義氣，隻因為顧三娘被‘請’去勇毅軍做廚娘，本已經談得差不多的親事便要作罷，他心中不免有些不落忍。

這回顧老實要到勇毅軍送家信，他便自告奮勇，接替了顧老實的活過來，也是想再親眼見一見顧三娘。

可他心懷忐忑地走入勇毅軍軍營，被領著穿插到廚房見到顧湘時，他忽然發現，村民們，還有他，似乎都弄錯了一件事。

顧家小娘子在軍營中地位明顯不低。

周棟略低著頭，用眼角的餘光看向顧湘。

顧湘立在廚房門前的石階上，輕言慢語地交代事，一群士兵圍繞在她麵前，恭恭敬敬肅立聽命。

“這幾口缸裏的醃菜要速吃，剩下的不要動，我回來處理。我熬的鹵汁每天都要燒開一次，不能停火，杜頭兒您幫我看著些。”

老杜連聲答應，一臉慈祥：“我親自看著，這麽好的鹵汁，肯定不能熬壞了。”

或許是剛拿到餉銀心情好，也可能是食材新鮮，顧廚前日新做的鹵汁比老鹵味道還要好出幾百倍去。

以前老鹵汁和高湯燉的素肉，就能饞掉大家夥的牙，如今換了新的，簡直是扔進去點野菜，都能就著吃仨大個的炊餅。

自從顧廚熬上這鹵汁，老杜大晚上地就聽著廚房外窸窸窣窣的聲響，顯然這鹵汁味勾得那幫士兵蠢蠢欲動，時不時要溜過來看一眼。

看在他們來回走動，好歹嚇住了那幾隻老在周圍徘徊想偷吃的野貓野狗的份上，他也就不說什麽。

顧湘交代完事，和周棟打了聲招呼便上了馬車，人尚未走，李生匆匆提著一隻小箱過來。

“小娘子，國公爺知您要回鄉探親，命小的奉上些許土儀，也算是一番心意。”

顧湘愣了下，欲待推辭，但這些是上峰賞賜，又有這許多人在，冒然推了恐讓國公爺麵上不好看。

她一猶豫，李生已把箱子塞上了車。

老杜笑道：“行了，早點走，阿馮，駕車小心。”

阿馮頷首，輕托了一把周棟的胳膊：“周小哥，就勞煩您陪我坐車轅湊合湊合？”

周棟迷迷瞪瞪地上了車，走出老遠心裏還直撲騰——居然連國公爺都給顧家三娘送土儀？三娘在軍中得是有多大的麵子？

他此時卻有些不安。

他爹娘到沒因為婚事不成，便同顧家起齟齬，但多少是有些別扭，兩家這幾日處得略不自在，而且這些日子村裏流言飛語不少，他也不清楚他娘有沒有跟著瞎摻和。

山道崎嶇十八彎，山風吹得人臉頰生疼。

顧老實和薑氏一個坐在院內劈柴，一個洗衣裳，兩個人都有些心不在焉。

“不知周小子可有把信送到？三娘有沒有讓他捎回隻言片語來。”

薑氏歎氣，“你說，這孩子在眼前時，到也沒覺得怎麽牽腸掛肚，可這一離眼兒，我這心裏頭真是，真是……哎！”

正閑聊，就聽外頭幾個小後生大聲嚷嚷：“顧叔，三娘子回來了。”

薑氏趕緊起身遠眺，果然見村口近來一輛馬車，村裏的小子們一窩蜂地圍攏過去跟著跑，顧氏夫婦也一驚。

那可是輛馬車，拉車的馬通體棗紅，身體矯健，鄉下人就算不會相馬也會相牲口，這一看就是好牲口。

馬車緩緩停在顧家大門前，阿馮跳下車，替顧湘拉開車門，老狗特有眼力地抬起胳膊，讓顧湘搭著他的手臂下車。

陽光灑落，他家閨女麵紅齒白，眉眼秀麗，纖纖素手，雖不施粉黛，卻是娉婷婀娜，姿容清麗。

薑氏心裏撲通撲通直跳。

顧湘一笑：“阿爹，阿娘。”

薑氏頓時回神，喜逐顏開，趕緊握住顧湘的手牽回屋裏，摩挲半晌舍不得放開，又把顧老實趕出去讓他燒水給孩子洗漱。

“快把衣服換了鬆快鬆快。”

顧湘洗漱完，換上家常的衣衫，喝了杯熱水暖了暖胃，這才準備去隔壁拜見祖父，祖母。

此時阿馮已經幫著把車上的行囊都卸下來，林林總總地堆了小半個院子，鬧得外頭好些人圍觀，一時是喧喧嚷嚷，議論紛紛。

顧老實和薑氏一出門，同樣被這一車的糧食和被褥布匹嚇了一跳。