“姐。”濤兒加重語氣，“你真地，要去市集。”
“當然，不去市集，如何做事？”
“很多事，”濤兒抿抿唇，“濤兒可以代勞。”
“不必了。”棗花擺手，“姐還應付得來。”
濤兒抿抿唇，隻好什麽都不說了。
當濤兒扶著她，走上街頭，麵對行人形形色色的目光時，棗花才發現，情況似乎跟自己預想的不太一樣。
奇怪，他們怎麽會用那樣的目光看著自己？
棗花走到一個小攤前，剛要伸手拿起麵銅鏡，便被濤兒擋住：“姐姐。”
棗花倔強地掃了他一眼，仍然拿起銅鏡。
那——棗花抬手，摸了摸自己的臉頰，那上麵長滿烏斑，說有多難看，就有多難看。
“姐——”
“沒事。”棗花閉閉眼，慢慢地放下鏡子，“這樣也好。”
濤兒驚異地瞪大雙眼，他沒有聽錯吧，姐姐竟說，這樣也好？世間女子最重視的，不都是自己的美貌嗎？為什麽姐姐會如此淡然？難道她就絲毫不在意？
“姐？”
“我們走。”
扶著濤兒的肩膀，棗花繼續往前走，此時她的注意力已然從自己醜陋的容貌上移開，眼前最重要的，是找一份活命的工作。
自己可以做什麽呢？算帳？漿洗衣服？做早點？很多她都會，不過不太實際。
忽然，棗花的目光停住了，前方，是一個木炭鋪。
燒炭？
這倒是個不錯的主意，首先，精炭的價格曆來比較貴，最重要的是，燒炭無須成本，隻要去野山上伐木就可以了，棗花在腦海裏飛快地盤算著，目前他們隻剩九天時間，去山上伐木，築窯……如果能找到廢棄的舊窯，就能很快地解決問題，她心頭頓時豁亮起來，一把握住濤兒的手：“我們走。”
九天後，那幫凶神惡煞的人一腳踹開廢院的門：“錢呢？”
棗花的表情是那樣平靜：“濤兒，把錢給他們。”
“是，姐。”
濤兒站起身，從懷中掏出個口袋，遞給領頭的人，領頭的人接過，拿在手裏掂了掂，臉上流露出幾許喜色：“算你們識相。”
就在他們轉頭準備離去之時，棗花淡淡開口：“站住。”
對方微愣，轉頭有些莫明其妙地看著她。
“從此以後，咱們家的事，跟你們再無任何瓜葛，也不許你找我們兄妹麻煩，若不然，一紙訴狀告到官府，有你們好受。”
對方再次愣住，對這個女孩子的處事之法略發覺得奇怪，半晌嗯了一聲，轉身離去。
“濤兒。”棗花這才拿起濤兒的手，輕輕握住，撫摸著他掌心的水泡，“還痛嗎？”
“不。”濤兒搖頭，“不痛，一點都不痛。”
“濤兒是個好孩子。”棗花握著他的手，站起身來，“現在，咱們的債已然償清，燒炭賺的錢雖多，但畢竟不是常計。”
“姐姐？”
“姐姐想——”棗花來回踱著步，現下第一件事，就是找個落腳之處，可是看這地方的人，罷了，俗話說，樹挪死，人挪活，這個地方隻怕是容他們姐弟不下，反正他們在這裏也無根基，不若遠走他鄉。
“濤兒，願意跟姐一起離開這兒嗎？”
“當然。”濤兒重重點頭，“姐姐去哪兒，濤兒便去哪裏。”
“好，我們馬上走。”
棗花也不想在這個地方多呆，於是帶上濤兒，連夜離開了這座叫五平的小城。
他們一路走走停停，最後選定一座叫衛都的大城市。
沒有家，且身無分文，姐弟倆一切都得靠自己，隻休息了一日，棗花便帶著濤兒，
找到新開業的客棧，給他們洗碗打雜，棗花叮囑濤兒，一定要認真努力地工作，先不求多少銀兩，有個溫飽便好，濤兒自然是點頭答應，這些日子以來，看著姐姐所言所行，對這位姐姐，他心中充滿了無窮無盡的感激和敬佩，決心跟著姐姐，好好地過日子。
就這樣，棗花贏得了她在異世的第一份工作，每天她都非常勤懇地上工，下工，對待客人盡心盡力，別的夥計時常偷懶，而棗花總是做到最後一個收工，老板看在眼裏，第二個月上便給棗花漲了工錢，還在後院給他們姐弟倆騰了個屋子，讓他們有個落腳處，棗花對老板感念異常。
屋裏。
油燈如豆，棗花拿著支筆，細細地記著帳目，自己和弟弟每日掙了多少，存了多少，將來如何規劃。
“姐。”濤兒在旁邊看見，道，“你這帳記得，可比掌櫃還清楚。”
棗花淡然一笑，前世她好歹掌理好幾家店鋪商號，記這點帳不在話下。
“濤兒，姐姐想開一家……”棗花說完，又突兀地打住話頭，畢竟還在人家這裏打工，說什麽獨立的話，隻怕不好。
但濤兒何等聰明，一下子便明白了她的心思：“不管姐姐要做什麽，濤兒都會跟著姐姐。”
“濤兒有沒有想過，將來娶一個漂亮的媳婦兒？”
“漂亮媳婦兒？”濤兒盯著她的臉，仔細看了半晌，搖頭，“濤兒不要什麽漂亮媳婦兒，濤兒要娶，便娶姐姐這樣的。”
“傻弟弟。”棗花抬手在他額上戳了一指，“盡說傻話。”
“才不是。”濤兒嘟起嘴，“人家是真的，真的好想跟姐姐在一起——”
其實，他心中隱藏的秘密遠不止一個，我的好姐姐，濤兒的心思現在也難同你講，將來有一天，你肯定會明白的。
棗花倒沒有多想，認認真真地看著帳本繼續盤算，現在她和濤兒每天可以掙十個錢，花鎖四個錢，留下六個錢，一個月下來有一百八十個錢，一年下來，嗯，居然也是二兩銀子呢！
她和濤兒現在才十來歲，存上五六年，倘若掌櫃漲了工資，就可以有三兩銀子，隻要存夠二十兩，就可以租下一個小店，賣什麽呢？陽春麵！簡單，實惠，又好吃，想著自己開店的模樣，棗花不由得欣慰地笑了。
自此，棗花和濤兒每天更加勤退地做工，掌櫃果然給他們姐弟倆又漲了工資，姐弟倆原本想著，可以在店裏長長久久地做下去，哪曉得夥計們看他姐弟太得掌櫃喜歡，暗地裏生了妒心，每逢臨事，總是找姐弟倆的岔子，不是在他們洗好的菜裏放青蟲，便是往做好的菜裏多擱鹽，開始棗花沒察覺，後來次數多了，她也就慢慢地體悟出來了。
濤兒幾次也瞧見了，極想衝出去找人打架，都被棗花給攔住，有一次他實在生氣，回到屋裏忍不住抱怨道：“姐，他們都欺負到咱們頭上來了，你怎麽不言語？”
“言語？言語有用嗎？”
“至少，可以讓他們收斂些。”
“濤兒啊，”棗花把他拉到自己跟前，語重心長，“傻孩子，咱們現在是人在屋簷下，很多虧，不得不吃。”
“可老這樣，也不是辦法。”
“姐姐知道，但你總不能讓老板為了咱們倆，把其他的夥計都給辭退吧。”
“姐……”
“你啊，”棗花抬手刮刮他的鼻子，“別想太多，昨日我去菜市買菜時，看見百味齋正在招夥計，我就湊進去——”
棗花正要備說詳細，忽然聽見外麵有動靜，於是便住了嘴，提高嗓音道：“明天的菜單子可都記下了？”
“記下了。”濤兒也提高嗓音道，“新鮮的大黃魚十斤，豬牛羊魚肉各二十斤。”
“好，既然如此，就洗
洗睡吧。”
姐弟們倆洗漱睡覺，等躺在**，棗花才咬著濤兒的耳朵道：“我已經向管事打聽過了，他們很樂意咱們過去。”
“真的？”濤兒雙眼大亮，樂得幾乎蹦了起來——這真是太好了，“百味齋的工錢很多，咱們過去，不上一年就可以存上五兩銀子了。”
“噓。”棗花趕緊摁住他的唇，“小聲些，別讓其他人聽見了。”
第二天濤兒照常上工，把什麽都做得仔仔細細，結果燒火工在菜碗上抹了香油，讓濤兒上菜時打碎一碗剛出籠的紅燒魚，沒一會兒，外頭的客人吵嚷起來，老板皺著眉頭走進廚房，看見濤兒正蹲在地上收拾，濃黑眉頭不由微微挑起：“這怎麽弄的？”
“老板，是我不小心滑溜了手。”
老板看看他，倒沒有刻薄，反道：“燙了手沒有？”
聽得這話，濤兒不由一愣，他原本以為老板會痛罵自己一番，然後克扣自己的功錢，孰料他的反應竟如此平靜，濤兒收拾好了碎瓷碗，又把那條魚裝到旁邊一隻鐵盆裏，這才站起身來看著老板道：“要不，您從我工錢裏扣吧。”
“扣是要扣，”老板上下打量他，心裏其實已然有數，這些天來夥計們在底下搞的花招，他也不是不明白，隻是要看這對年幼的姐弟如何應對，但他們的反應確實出乎他意料，“現在立馬請師傅做條魚，趕緊給客人送去，另外，今天晚上，你來帳房一趟。”
“是，老板。”
待到晚間，酒館關了門，濤兒上樓，站在帳房門外，抬手輕輕地扣了扣門。
“進來。”
濤兒推門而入，站在桌前，先畢恭畢敬地朝掌櫃行了個禮，掌櫃合攏帳冊擱在一旁，然後抬頭定定地看著他：“你就沒有什麽，要對我說嗎？”
“是濤兒辦事不力，請老板責罰。”
“你倒沒有辦事不力，”老板擺擺手，“這樣吧，從明日起，你和你姐姐負責采買，不必在廚房裏了。”
“負責采買？”濤兒不由吃了一驚，自來酒館采買之事，都是由老板的親信來做，一則因為采買之人掌管著大樁金銀，很容易從中撈油水，中飽私囊，二則因為采辦是獨立於廚房而存在的，倘若攬了這樁善事，自此以後便不必看廚房那幫人的臉色行事。
“怎麽？”
“謝謝老板，謝謝老板。”濤兒不知該怎麽說才好，隻是朝著老板深深地行了個禮，“濤兒一定盡心竭力，把這事辦得漂漂亮亮。”
“嗯。”老板點頭，“你是個實誠孩子，你姐姐呢，能寫會算，也非常地明白事理，我希望你們姐弟們攬了這事，可以讓我省些心。”
“是。”
濤兒點頭，待出了帳房，才滿臉喜之不盡地下樓而去。
“姐姐！”他一路興高采烈，回到小屋裏，本想將這樁天大的喜訊告訴姐姐，卻意外看見他的姐姐偎在床邊，正看著一本書冊久久出神。
姐姐何時會看書了？
濤兒深感奇怪，卻沒有貿然近前，隻站在原地，瞅著棗花放下書冊，方才慢慢地靠過去。
“姐。”
“你回來了？”
“是。”
“有什麽喜事嗎？”
“是這樣，”濤兒便倍細將老板告訴自己的話給一一重複說出來。
“是這樣啊。”棗花點頭，下地，來回踱著步子，“倒也好，省得和他們鬥氣，鬧心，咱們也原該獨立出去。”
“那，百味齋？”
“既然老板待我們有義，我們自然該還報。”棗花非常判定地道，“從明天起，咱們先去同采辦的人交涉，料理清楚帳目，不可有任何疏忽，然後再攬過這些事。”
“是，姐姐。”
（本章完）