PHASE 14
“隊長……我們不開快一點嗎？”
達科斯塔一麵整理製服的衣領，一麵緊張的問道。一旁的巴爾特菲盧特在位子上伸了一個懶腰，睜開一隻眼睛。
“你這麽想快點回去啊？”
“不是……這樣會被追擊到的。”
無視於達科斯塔的擔心，巴爾特菲盧特又閉起了眼睛。過了一會兒，他才低低吐出一句。
“……命運的分歧點啊。”
“啊？”
不知是他在接剛才的話，還是自言自語而已。達科斯塔不禁反問。
“自走炮和‘巴庫’，怎麽打得起來……”
巴爾特菲盧特忽然睜開雙眼仰望著天空。已經開始變亮的天色，仍有一絲夜晚的餘韻，輕淺的藍色開始染出漸層。他突如其來的問道。
“……還不如死了算了——常聽到人家說這句話，可是真是這樣嗎？”
“啊……？”
我怎麽會知道，我又沒死過——達科斯塔正想這麽回答時，車上傳來通訊，是“巴庫”的駕駛員發出的。
“隊長，後方有車輛接近。六……呃——約八輛反抗軍的戰鬥車。”
達科斯塔不禁瞄了長官一眼。原來他剛才自言自語般的那幾句話，說的正是此刻的動態。但最終仍能直搗黃龍。而且這一切還出於對方的自主選擇。接受了挑釁、為昨晚的戰鬥而氣焰高漲，如今還鬥膽來追擊戰力根本不能相比的紮夫特軍；做出這等愚蠢選擇的，是那些反抗軍。
巴爾特菲盧特仍然仰望著深藍色的天空，喃喃自語道。
“……真的還不如死了嗎？”
“卡嘉利、阿夫門德！不可以，快回來！”
賽布在吉普車上叫著，阿夫門德卻回以一笑。
“上次打倒‘巴庫’的是誰啊，啊？是我們吧？”
“這次沒有地底陷阱了！給我回來！阿夫門德！”
賽布也深知己軍的戰力到什麽程度。他先設下周全的陷阱，再利用“強襲高達”這號誘餌的協助，算是一種聲東擊西的戰法；最後能夠成功，除了各方麵配合得恰到好處外，說是僥幸也不為過。他們不可能有本事和紮夫特軍正麵衝突。
可是，年輕氣盛的阿夫門德早已得意忘形，也被敵人的行為氣炸了。
“賽布！你幾時變得這麽膽小？”
阿夫門德挪揄似的叫道，一旁的卡嘉利也幫腔。
“就算沒有陷阱，也還有很多戰法！”
說著，她舉起手中的飛彈發射器。
“就像這個！”
阿夫門德猛然踩下油門，超過了賽布的車。賽布忿忿咬著嘴唇，在吉普車通過的那一剎那，朝著後座的壯漢叫道。
“——奇薩卡！”
被喚做奇薩卡的那名男子側眼看了看他後默默一點頭，像是已經明白。
車輛登上沙丘時，便看見“巴庫”的機影和吉普車的行蹤。領頭的反抗軍將飛彈發射器扛在肩上，對著自顧慢慢走的“巴庫”發射。
“吃我一記——！”
一個輕響後飛彈應聲而去，擊中那架龐然的鋼鐵巨獸。“巴庫”卻沒當一回事，隻是將單眼轉過來對著反抗軍。
“追那輛吉普車！打倒‘沙漠之虎’！”
這一次，飛彈發射器向著毫無防備的吉普車射去。看出飛彈射線的吉普車一個急轉彎，車旁不遠處揚起一道沙柱。
“很好——再來一個！”
下個是，下一枚飛彈擊中的卻是從旁切入的“巴庫”。“巴庫”逼近，巨大的前肢就要踏上前排的吉普車時，卡嘉利發射了飛彈。飛彈擊中了“巴庫”的麵部，也許是打壞了攝影機，那隻前腳停了下來。後座的奇薩卡忙不迭追加了一記火箭炮，其它的車輛也一起發動炮擊。機械獸的巨腳終於被炸碎，“巴庫”失足跪了下去。
“萬歲！”
阿夫門德快意喊道。不過，他們的善戰也到此為止了。因爆炸而造成關節部不順的隻有一架敵機，另外的兩架對所有的炮擊無動於衷，反而轉過身來開始追擊反抗軍。其中一架“巴庫”高高躍起，將四足形態切換成履帶形態，順勢壓扁了下方的吉普車。
“哇啊啊！”
同伴的吉普車趕過去。“巴庫”猛地急轉彎，橫擋在他們麵前。吉普車敏捷地向左右分開逃跑，卻為時已晚。“巴庫”的前腳掃開其中一輛，跟著踩扁另一輛。
“賈夫爾！阿意德——！”
賽布悲痛的大喊。
“可惡！”
阿夫門德猛打方向盤，衝向正在攻擊其它吉普車的第三架“巴庫”。小車鑽過巨大的前肢，衝進“巴庫”的腹部下方。卡嘉利和奇薩卡分別持起武器，從正下方射擊敵機的腹部。本想趁飛彈爆炸際再溜走，卻見MS的動作隻因爆炸而停了短一會兒後，立刻又有了反應。
一直沒開口的奇薩卡突然大喊。
“——跳車！”
說時遲那時快，他已經一手攔腰撂下在助手席的卡嘉利，並從高速行駛的吉普車上縱身一躍。
“咦……？”
阿夫門德不明究理，遲疑了片刻。
——隻是片刻，命運就已分歧。
它的前肢發出巨響，屈膝就是一踢。應該踢中了阿夫門德還坐著的那輛吉普車。金屬與金屬相撞的沉重聲響起，吉普車就像一葉子似的高高飛起。
被奇薩卡抱著摔落地麵的卡嘉利，驚愕得睜大了眼睛。
“——阿夫門德……！”
在半空中飛舞的那輛不成原形的吉普車和阿夫門德，映入了她的眼中。
“阿夫門德——！”
剛跑開的“巴庫”調頭，單眼轉回來看著這邊。這時，賽布發射的炮彈擊中敵機的肩口。奇薩卡趁這個空檔拖走了驚呆的卡嘉利。
“巴庫”轉向新的目標，並切換成履帶行進。賽布的吉普車邊逃邊閃，敵機卻一轉眼就追上了。“巴庫”的速度快得驚人，吉普車根本不可能逃得過。
“畜生！”
賽布咬牙切齒的扛起火箭炮。就在這時——一道光束燒灼了“巴庫”身旁的沙地。
卡嘉利這才回過神來，抬頭望著天空。剛從沙丘後露臉的太陽，正照在那架飛來救援的紅、藍、白三色機身上。
“——‘強襲高達’！”
第一擊偏離目標太遠，接著的第二擊也是。
“——打不中？”
基拉把瞄準器從麵前推開。光束來複槍的射線，不自然地偏離了目標。隻狐疑了一會兒，他便發現原因。
“對了，是沙漠的熱對流……！”
沙漠的溫度已經隨著日照急速上升了，現在的大氣正處於對流劇烈的狀態。光束的行進路線受此偏差，因此捕捉不到目標物。翔翼型裝備下的“強襲高達”隻以光束來複槍為主要火力，若是精準度不夠，根本就無法戰鬥了。一麵操縱著機身，手指一麵在鍵盤上飛快移動著。再一次躍起時，他已經將程序改寫完畢。
從高處俯視著準心，基拉的眼神極為冷靜。伸出的來複槍口噴出火光，這次就準確地命中了“巴庫”背上的飛彈莢。卻見駕駛員立即卸脫中彈的武裝，隻有飛彈莢在半空中大爆炸。
“——嘖。”
基拉的臉上因未能解決這架敵機而浮現一絲不耐，但他馬上正色地看著屏幕。
“敵機有三架——但有一架不能動……”
有一架“巴庫”像是哪裏損壞了，蹲踞在沙地上一動也不動。這一架應該可以不算入戰力中。著地的同時，“強襲高達”以盾牌擋下飛彈，基拉的餘光無意間瞥見屏幕一角的人影。是跌坐在地上的卡嘉利，懷裏抱著橫躺的阿夫門德。剎那間，基拉的眼中閃過一抹苦澀。
“怎麽會……！”
隻是短短吐出這句話，基拉的注意力便立刻轉向迎麵而來的“巴庫”。
“喔……”
看著這場戰鬥的巴爾特菲盧特發出了感歎之聲，放下望遠鏡。
“為什麽‘強襲高達’會……？”
駕駛座上的達科斯塔不解地問道。
“是來救援的嗎？地球軍為什麽要幫反抗軍……？”
巴爾特菲盧特壓根兒沒注意到部下的發問，徑自咕噥著。
“裝備跟前天的不同哪。”
“哦……啊，真的……”
“而且光束的瞄準……他當場輸入了熱對流的參數……？”
他的思考點已經不在“為何”或“什麽目的”這個層麵上。那架MS的出現和應戰一定有某種理由，但都是對方的自由。比起原因，他更想知道別的事——那架MS的戰鬥能力，還有駕駛艙裏坐的究竟是何許人也。
前天的戰鬥也是如此。看得出駕駛員是在戰鬥進行的同時，一麵調整MS的操作係統。有那樣精湛的程序能力、足以擊落艦炮的精準射擊，還有卓越的反射神經和運動能力，會是一個來自地球聯合軍的駕駛員……
——他很好奇。
剛才因為腳部被反抗軍的炮擊打中，而無法行動的卡克伍德座機現在好像已經修複了。隻見那架“巴庫”轉動履帶，活動前肢以確認關節部沒有問題，於是緩緩站起。巴爾特菲盧特見狀，便拿起無線電。
“卡克伍德，我們換手。”
“啊？”
丈二金剛摸不著頭腦的那名駕駛員反問道。
“我叫你把‘巴庫’讓給我操縱，聽到沒有？”
“是，聽到了！可是……”
鄰座的達科斯塔聞言大吃一驚，喊了一聲“隊長！”，巴爾特菲盧特卻自顧自的說服卡克伍德。
“下次我請你喝一杯啦！”
“……那，麻煩來一杯有酒精的吧。”
被隊長請過他那自豪特調的咖啡的這名駕駛員，遲了一會才回答。
“隊長！”
達科斯塔語帶責難的叫住他，大概想教訓長官，說身為指揮官的人，應該冷靜沉著坐下來縱觀全局之類的吧。可是巴爾特菲盧特原本就是以戰鬥駕駛員的身份贏得現在的評價，他也仍是個現役的駕駛員。從剛才起，他就技癢得不得了。老想跟敵軍駕駛員一較高下。
巴爾特菲盧特對著滿臉困惑的副官咧嘴一笑。
“有些事情，不上陣打一打是不會知道的。”
“巴庫”的飛彈連射，“強襲高達”一一避開後躍起，敵機也跟著高高跳起。後者正要趁勢飛踢過來，基拉立刻用盾牌架開。“巴庫”在空中一個失衡，基拉立刻對正準心。
——得手！
標靶符號在眼前閃爍，就在這時，卻有一股衝擊由橫向而來。
“……？”
是一枚來自右側的飛彈擊中了機身。基拉還來不及轉過身，緊接著又吃了第二發。
“第三架？又能動了——？”
基拉咬著牙。剛才沒算在戰力裏的另一架敵機，不知何時已加入了戰鬥。三架“巴庫”會合，如編隊似的左右並排著，驅動屐帶急駛而來。一時閃不過，基拉被這股撞擊震得頭暈腦漲。他搖搖頭抬起臉，隻見屏幕已被飛彈占滿。
“唔……！”
第一發命中頭部，攝影機雖然平安無事，但爆煙卻令基拉的視線一片模糊。趁著這個當下，“巴庫”從眼前撲來。
“哇啊啊啊！”
他立刻以頭部的“豪豬陣”迎擊，但機身胸口卻己經被這架敵機狠狠踢了一下。急遽的壓力令機身的鎖骨發出巨響。千鈞一發之際，基拉連忙啟動推進器，勉強避過與地麵的撞擊，卻逃不過來自空中的射擊。飛彈毫不留情的射下，基拉死命的操縱著機體。
——怎麽搞的……？
基拉自問道。跟剛才比起來，這些“巴庫”的行動有著明顯的變化。打從第三架敵機重回戰線的那一刻起，他覺得敵方似乎有了高度的戰術和某種統帥。這絕不僅僅是數量的增加而已。這下子自己可沒有喘息的空間了。就算PS裝甲可以防禦普通彈頭，但次數也是有限的。越是中彈，PS係統消耗的電力越激劇。他在戰場上能停留的時間也就越短。繼續中彈下去，PS係統恐怕會失效。
“巴庫”著地，又一次以同樣的陣形猛襲。三架敵機的飛彈連射，直衝“強襲高達”而來。要是再被打中……
——會被打倒的……！
突然間，一種不可思議感覺向基拉襲來。知覺鮮明起來，他能同時感知每一個細節。向自己射來的十多發飛彈、它們的軌跡、強烈反射在“巴庫”鼻尖的日照、履帶的轉動數……甚至覺得，連駕駛員的呼吸聲都清晰可辨。
基拉按捺住，將飛彈充分引來，瞬時啟動逆製動。飛彈在“強襲高達”的麵前聚集，互相踫撞後引發激烈的爆炸。此時基拉已經將節流閥推到最大，重重踩下踏板。“強襲高達”大幅旋身，橫切到其中一架“巴庫”的麵前、迅敏地穿過它身旁，同時投出手中的盾牌。盾擊中外側的一架敵機，令它跌出了陣形。基拉很快地又躍上天空，發射光來複槍。“巴庫”奮力躍起以避開這一擊。至此，它們的陣形已經完全瓦解。
趁“強襲高達”著地瞬間襲來的飛彈，基拉隻是輕輕避過，敵機在射擊後立刻飛身撲來，卻被突然放出的光劍斬斷了其中一隻翅膀，失衡墜落地麵。眼前又有一發飛彈，“強襲高達”再度啟動急速製動；腳下的推進器噴出推進瓦斯，一時之間塵土飛揚。飛彈迎上前去，激起更大的爆煙。一架“巴庫”似乎想避開這陣煙塵，縱身躍起。
煙塵散去後，駕駛員隻見到與“巴庫”保持並行速度，且低空滑翔的“強襲高達”。
基拉扣動扳機。光束貫穿駕駛艙，“巴庫”在墜落之際化成一團火球。彷佛自暴自棄似的，最後一架“巴庫”舍身來襲，基拉隻讓光劍揮過。兩機交錯。落地的“巴庫”身後，跟著落下它被斬斷的前肢。
勝負已分。目送著撤退的“巴庫”，基拉頹然癱倒在座位上。
基拉走下“強襲高達”，反抗軍的成員們個個神情尷尬的看著他。
他從沒有像現在這樣不耐煩過。也許是因為出擊前和賽伊有過不愉快，也或許是剛才的戰況太吃緊，讓他格外緊張。殘破不堪的車輛殘骸、塵埃未定的空氣，還有沾滿沙土的死屍，更助長心中這股莫名的焦躁。
他對著站在自己麵前，難得露出哭喪表情的卡嘉利，以及賽布等人沉聲說道。
“——你們想死啊？”
他生氣了。就靠吉普車和火箭炮，這幫人還真以為可以打倒“巴庫”嗎？他繼續說著，聲音是前所未有的冰冷。
“在這種節骨節眼……有什麽意義呢？”
“你說什麽？”
卡嘉利激動的衝上前。她抓著基拉的衣領，一手揮向身後。
“看啊！你敢說他們死的沒有意義？”
她的身後躺了好幾具屍體。前天見過那名年齡與基拉相仿的少年，如今也躺在其中。卡嘉利含著淚水，情緒更加歇斯底裏。
“大家都拚命的戰鬥！都拚命打了！為了保護重要的人、保護重要的東西，那麽拚命……！”
——保護。想保護，所以戰鬥。
可是，這麽做又保護得了誰、保護得了什麽呢？
愚蠢的少年——跟基拉一樣。因為自己的天真而失敗；代價是，基拉犧牲了別人的性命，而他犧牲了自己的。眼前的少女卻沒有發覺這一點，仍打算繼續從事同樣的行為。
基拉再也控製不住自己。一個巴掌打上了卡嘉利的臉頰。
“——隻靠這種心意，你又能保護得了什麽？”
卡嘉利睜大了眼睛，怔怔望著基拉。