沙漠之虎 PHASE 21
宛如懸掛在宇宙中的沙漏——plant“艾普立留斯一號”。它的底是一片海洋，點點群島浮於其上。阿斯蘭·薩拉正駕著電動車，駛在其中的一座島上。四周是恬靜的住宅區。濕度適宜的風迎麵吹拂他的藍發，身旁的花束也隨風搖曳。開了一會兒，他來到高級住宅區的一處寬廣庭園前，將車輛駛入私人車道後，在一棟豪宅門前停下。門柱上的攝影機辨識車輛，然後亮起綠色燈號。
〈已經確認。請出示〉合成語音以溫柔的女聲提示。阿斯蘭便將身份證拿起來遮著鏡頭。
“識別號碼二八五OO二，克魯澤隊所屬阿斯蘭·薩拉。拉克絲小姐會麵之約。”
計算機比對數據後，門就開了。阿斯蘭直接驅車進入。
在等管家去通報時，阿斯蘭想起第一次造訪這座宅邸的那天。剛滿十四歲沒多久，父親就單方麵表示他與拉克絲·克萊因之間已訂有婚約；當時的拉克絲已經是“plant”的頭號歌姬，也是全民的偶像了，那麽有名的人竟要做自己的未婚妻？——阿斯蘭幾乎當場嚇得呆住了，然後就在這樣的狀態下，來到了克萊因家。
就像那時一樣，拉克絲·克萊因從樓梯上出現。輕盈的粉紅色頭發，雪白晶瑩的肌膚，認出阿斯蘭的模樣後，豐頰浮現盈盈的笑意。和那時相比，她幾乎沒什麽變。
——那我自己呢？阿斯蘭突然想到。回想起來，自己當時的世界真是單純的可以。
“歡迎……你能來看我，我好高興呢。”
走下樓梯的她，身旁有一群五顏六色的哈羅蹦蹦跳跳。
“哈羅、哈羅、阿斯蘭——”
阿斯蘭硬板板的一鞠躬。烽火_中文網
“對不起，我遲到了一會兒。”
“呀，有嗎？”
拉克絲恬靜一笑，大概不覺得他有遲到吧。阿斯蘭怯生生地將那束花遞給她，隻見她開心的說了一聲“謝謝你”後，就接過去聞起花香來。一旁的哈羅仍舊四處亂跳，吵得不得了。它們都是阿斯蘭組裝的，以前每次來看她時就帶來當做禮物。沒想到數量一多之後，竟然有這麽吵。
“……這些哈羅是怎麽回事啊？”
“它們歡迎客人呀。——來，請進。”
不知是不是習慣了，拉克絲泰然自若的說著，往屋裏走去。阿斯蘭一麵躲著蹦跳的哈羅，一麵說。
“可是……不好意思。反而給你添麻煩了……”
拉克絲曾經說她“很喜歡哈羅”，所以阿斯蘭也沒多想，隻要有做出來就送給她；這會兒真有點後悔。不過，拉克絲隻是微微一笑。
“是因為客人是你，它們才會這麽興奮吧。你真的很久沒來我們家了嘛。”
“……對不起。”
阿斯蘭覺得她好像在怪自己疏於探望，就老實的賠不是，反倒讓拉克絲吃了一驚。當然，她應該不至於為此責怪自己，這麽一想卻更覺得內疚。
兩人穿過長長的走廊，來到主屋後方的庭園。有個箱形的機器人來到他們腳邊，拉克絲喚它作“歐卡皮”。
“你把花拿去給艾麗絲，再麻煩送茶來。”
麵對一具打雜的機器人，拉克絲也當它像個人類似的說話，這點跟當年也一模一樣。她把花束放在機器人的置物台上。
說起來，這個歐卡皮是兩人開始熟稔的原因。它是拉克絲從小就有的機器人。當時已經使用了好幾年，而後在阿斯蘭某一次的造訪時突然發出怪聲，當場就停住不動。^一問之下，原來是拉克絲騎在上麵玩，那些舊零件大概就這麽被騎壞了。阿斯蘭問她“為什麽要騎它？”，想不到拉克絲的答案也很有拉克絲的風格“因為我從小就在騎的呀”。一般人若是考慮到自己體重的變化、或是機器人的負重，應該不會那麽做才是。
看到她真的很著急，又說“它是從小就陪我的好朋友”時，阿斯蘭才期期艾艾的開口說，或許可以幫她修修看——於是，當她再次看到“恢複健康的老朋友”時，開心得不得了，也對阿斯蘭投以尊敬的眼光。比起屏幕上的“拉克絲·克萊因”，那樣的她更有魅力。
話說回來，他們之間的關係也沒有更進一步了，除了——看到拉克絲對一個舊型的雜務機器人也像對生物一般的親密，他才把自己組裝的寵物機器人送給她。而她收下哈羅之後的歡喜之情，也比阿斯蘭預料的更大，甚至至今仍非常寶貝。
兩人慢慢走進庭園，在一座涼亭裏坐下。才想開口說話，四周都是“哈羅、哈羅”的哈鬧聲，根本沒法聊天。拉克絲便從桌裏取出一支筆。
“小藍，過來。”
她好像是用顏色來命名這一大群哈羅的。被叫到的海藍色哈羅跳到她的膝上，說了一聲“哈羅，健康”。
“今天要幫你畫胡子哦。”
拉克絲在它身上畫了兩撇長長的翹胡子，然後將它拋起。
“來，有胡子的做鬼哦—”
一說完，哈羅們全都追著畫上仁丹胡的藍色哈羅，往庭園的對麵跳去了。
看著他們離開，阿斯蘭才開口。
“——對不起，我沒能回來參加追悼儀式。@”
二月十四日——“血腥情人節”屆滿一年，為了悼念“尤尼烏斯7號”的死難同胞，全國便舉行了追悼儀典。身為最高評議會議長之女，也是追悼慰靈的代表之一，拉克絲曾經邀請阿斯蘭出席這場儀式，最後他還是沒能離開戰線。
拉克絲隻是輕輕的搖搖頭。
“沒關係，我已經替你為你母親祈禱了。”
阿斯蘭猛然驚覺，便又低下頭去。
“……謝謝你。”
那場悲劇也奪去了他母親的生命。同樣是死亡，他卻沒有因母親而為死者祈禱，反而在戰場上製造更多的死亡；審視自己的作為時，阿斯蘭當然不可能不抱疑問，然而——拉克絲站起身，將歐卡皮送來的熱茶斟滿阿斯蘭的杯子。
“——聽說你要回來，我就一直等著想見你呢。這次你可以待很久嗎？”
“呃、這個……。我的休假行程幾乎都沒照預定安排的……”
阿斯蘭含糊以對。每當來看拉克絲，她總是高興得令阿斯蘭都覺得不配被如此對待。口拙又拘謹的他經常放不開、沒法自然的和她聊天，他自己也暗暗不耐；想多幾次和她見麵的機會，最近卻越來越找不出時間，更令他過意不去。他又何嚐不想跟她約定下一次的見麵，可是與其承諾了又失約——一想到這，他就不敢爽快的答應了。
海麵上波光粼粼，有一隻小鳥飛來停在茶桌上。拉克絲把餅幹弄碎了喂它，小小的爪子便喀、喀地往她身邊走去，像個不請自來的客人。無意間，拉克絲低聲說。
“……最近從軍的人好像多了起來。我的朋友中也有好幾個誌願從軍去了……”
說著，她的表情一反常態地顯露哀愁，阿斯蘭不忍地別過眼神。^
紮夫特軍幾乎都是誌願兵。調整者們眼見“尤尼烏斯7號”發生的慘狀後，都覺得保障自己的生活是一件義無反顧的事，因此軍隊的士氣高昂，士兵們也普遍是優秀人才。
可是，拉克絲覺得悲傷。
“……我覺得戰爭好像越來越嚴重了。”
“真的……也許真是那樣……”
阿斯蘭喃喃道。
為了讓戰爭早一刻結束而戰；他是為此而從軍的，但是……
“說到這個……”
像是要改變凝重的氣氛，拉克絲語調輕快的改口。
“——基拉先生現在不知道怎麽樣了？”
聽見這個名字，阿斯蘭不由得脊背一僵。不知是不是沒注意到，拉克絲隻是歪著頭。
“在那之後，你們還有見麵嗎？”
阿斯蘭回想起那副景象——“強襲高達”頭下腳上地向藍色的地球墜落而去。
——基拉……
“……那家夥現在應該在地球上吧，我想……他應該沒事……”
阿斯蘭答道，話裏也包含自己的願望。基拉此刻正身處敵陣中央，明天的生死未卜——他覺得拉克絲和基拉似乎不可思議地親近，便不敢把這個現況告訴她。
“我聽說你們從小就是好朋友，是嗎？”
聽誰說——？對了，是基拉。
拉克絲被“大天使號”當成俘虜時，聽說基拉曾經和她聊起阿斯蘭。這次換他來和拉克絲聊聊基拉了。
“是的……我們一起長大，一直像兄弟一樣……”
阿斯蘭說不下去了。那段美好的往昔浮現腦海，竟彷佛要顛覆現在的自我。那時候的他，覺得戰爭根本是夢裏才有的事，而且身邊有基拉——也有母親。
“我有提到哈羅呢。”
拉克絲繼續說。
“結果他笑得很開心，說你‘還是老樣子呢’……”
阿斯蘭出神地看著她的臉；彷佛反映著基拉當時的表情，她的臉上也洋溢著溫馨的笑容。
“他還說——他的小鳥也是你做給他的。”
“小鳥”——對。他都忘記了。臨別的那一天，他送了一隻小小的機器鳥給基拉……因為基拉想要……
阿斯蘭癡癡望著在桌上啄食餅幹碎屑的鳥兒，但拉克絲的下一句話令他驚訝得抬起頭來。
“基拉先生好像也一直很珍惜它呢。”
“那家夥……還帶著……？”
“是的，他說‘下次要帶給我看’。可惜後來就沒有機會了……”
“哦……是嗎……”
心頭出現一陣暖意——的同時，也湧現難以割舍的苦澀。早知道就不問了。這些話正表示基拉也還記得阿斯蘭，而且一定也為了兩人必須敵對而痛苦——幹脆別知道，或許還好過一些……
因為下次見麵時，他就得向基拉開火……
拉克絲接著說的話，卻令沉在思緒裏的阿斯蘭頓時反應不過來。
“我……滿喜歡他的……”
阿斯蘭一臉驚訝，卻見拉克絲遠眺著海麵。若是她的臉上有半分像在嘲弄自己的表情，阿斯蘭或許會放心不少。但是，她此刻的神情卻有一抹難以形容的幸福感。
於是，他也沒追問那句話的真正意思，隻是望著她的側臉，滿腦子不解。她現在說的“喜歡”，究竟是什麽意思——阿斯蘭和拉克絲從一開始就是在雙親決定好的婚約下認識的。阿斯蘭原本並沒有另外喜歡的女孩，拉克絲對這項決定似乎也沒有太多質疑。隻不過，若是問到對彼此的感情是不是愛，阿斯蘭大概會回答“不知道”吧。對於拉克絲，阿斯蘭當然也喜歡她、尊敬她，也覺得願意保護她。要一生相伴，他並不會推卻。可是，拉克絲又是怎麽想的呢？
阿斯蘭想到這一點後，心情有些寂寥。
到了他該走的時間時，拉克絲十分惋惜似的挽留。
“你要是能留下來跟我們共進晚餐就好了……”
她如是說，有點兒孩子氣似的不高興。
“議會結束後，我父親也會回家。他說很想見見你呀。”
“對不起，”阿斯蘭露出為難的表情道歉。
“有不少事情，我得趁待在這裏的時候去做……因為很難得才能回來一趟。”
“是嗎……好吧，那倒不好強留你了。”
任誰都看得出她臉上的沮喪，阿斯蘭連忙慌張的說。
“有、有時間的話，我會再來看你。”
“真的嗎？”
說著，她的表情頓時又開朗了起來。她那燦爛的笑容裏充滿喜悅，就像初生嬰兒一樣無邪。阿斯蘭躊躇了一會兒，便悄悄把臉靠過去。
拉克絲本來呆呆的看著，不一會後便發覺他的用意，於是閉上眼睛。阿斯蘭在她的粉頰上輕輕啄了一下；隻是嘴唇淺淺碰到就分開，卻已經讓他的心髒狂跳得差點沒迸出來，因為在這之前，他們之間連寒暄的親吻都沒有過。
“那麽，再……晚安。”
看著緊張得結巴的阿斯蘭，拉克絲反倒像是沒事人似的，文靜地微笑。
“晚安……希望你的假期愉快。”