許多關於始皇帝的爭論是圍繞思想體係展開的，尤其是圍繞儒家與法家的差異。有人指出，這些思想體係是“現世”的，關係人的社會地位，而與死亡關係不大，與死亡的避免則毫無關係。1但是，如果關注一下陵墓的陪葬品，我們就會發現，從新石器時代直到始皇帝的時代，為死者提供的物品越來越複雜，於是可以看出，雖然關於死亡與身後的信仰並非當時智力體係的一部分，但也得到了高度的發展。
根據《太史公記》中關於始皇帝生平的記述，始皇帝在確定其統治的模式之後，似乎越來越關心長生不死的可能性。他遊覽了很多聖山，即近天之地，在那裏舉行重大的祭祀。公元前219年，他在琅琊山舉行祭祀並樹立刻有銘文的石碑之後，遇見了幾個人，這些人可以稱為神秘學行業的執業者，或稱“方士”。2有人稱之為“巫師”，即聲稱自己能夠與死者溝通的魔法師。雖然巫師可能是一個能夠接受的英文術語，但“方士”是對漢文較為直接的翻譯，也較好地描述了他們的活動，因為他們最關心的是用於延長生命的草和藥劑，而非與死人接觸。
方士們給始皇帝上奏說：“海中有三神山……仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。”3始皇帝派方士們領著幾千名童男童女，航行到東中國海尋找仙島，童男童女或可因其天真純潔而吸引仙人。
四年以後，在公元前215年，他又派了三名方士去尋找長生不老的仙草。第一批數千名童男童女永未回返，但第二批當中有一名方士回來了，兩手空空，還報告了困難。據稱他對另一位學者抱怨說，始皇帝執著於權力，每夜花費數個時辰閱讀竹簡奏報，這種執著意味著不可能為他找到長生不老的煉金藥。
盡管始皇帝於公元前213年禁止並焚燒了書籍，但他繼續指責學者們謀反，令他惱怒的其實是方士們的失敗。“吾前收天下書不中用者盡去之。悉召文學方術士甚眾，欲以興太平，方士欲練以求奇藥。今聞韓眾（第一批方士）去不報，徐等（第二批方士）費以巨萬計，終不得藥，徒奸利相告日聞。”4
結果，“始皇不樂，使博士為仙真人詩，及行所遊天下，傳令樂人歌弦之。”5公元前210年，他起程去做最後一次的旅行，前往海濱，去視察東中國海，據說仙島就在那裏。他記起了一件事，即第二批方士曾向他奏報，島上的長生不死草有凶猛的鯨魚守衛，但他沒有武器殺死那些鯨魚。連續發弩似乎能夠奏效。始皇帝夢到一位海神來找他，建議他舉行祭祀。始皇帝照辦了，然後下令發弩，最終由他本人射中了一條大魚。沒過多久，他就去世了。
當時流行的長生不死觀念有多種，但它們都以關於身體與靈魂的信仰為基礎。人們認為有兩種精神元素與身體有關。其一，名曰“魄”，是維持生命活力的生命力，其二名曰“魂”，是具有表達能力、容易動情的精神。人們普遍認為身體與這兩個精神元素在死亡時會分離，“魂”將前往天堂，如果不幸的話，則前往幽暗的黃泉，那裏肯定不如地獄那麽糟糕，肯定沒有那麽熱，而是一個黑暗、潮濕、淒涼的地方。如果葬禮的安排不符合要求，“魄”就會留在屍體內，並造成傷害。不過，如果一個人遭了罪，或者像蒙恬將軍那樣，死在遠離家鄉的地方，又沒有合適的埋葬，就會出現一種鬼魂，它可以返回塵世，纏住活人，造成傷害。6
這種以早期中國哲學為特色的“今世”觀，導致人們大為強調長壽。青銅器上鑄刻的祝福文字，最常見的就是祈禱長壽。各種相關的術語表明，從公元前8世紀開始，就存在不同層麵的長壽。有些層麵，如“遺體保存”，反映了一種觀點，即如果遺體在死後防止了腐爛，就提供了一種形式的長生不死。這種觀念的來源是，在死後，靈魂會與肉體一起存在，而在肉體腐爛時，靈魂也會消亡。保存遺體從而使“魄”存活的願望，導致了可見於漢代的喪葬習俗，人們將據信可以使屍體免於自然腐朽的玉，廣泛地用於堵塞屍體的五孔七竅，在最極端的事例中，則是用玉製成屍衣，就像用翡翠方片製成的甲胄一樣，遮蔽整個屍體。7
另一種類型的長生不死表達為“轉世”或“升遐”。8這意味著，此人實際上離開了塵世，作為神仙而生存。有關這類仙人的資料，似乎可以回溯到公元前4世紀初，有個人被描述為“肌膚……似冰雪，不食……餐風飲露。騰雲駕霧，駕馭飛龍，遨遊四海。”9這種超世俗的人物最終作為“八仙”在中國的神話中占有首要的位置。關於他們升天的故事有幾則，一位是乘著一片葉子飄上天的，另一位駕仙鸛而升天，還有一位乘坐其魔劍旅行，將其用作滑板。第四位騎著一頭白騾一天行程萬裏，當旅程結束時，他會將騾子像紙一樣折疊起來，放進衣袋。這些仙人多數不吃東西，他們要吃的話，也隻會吃珍珠母粉、仙丹或仙桃，還會喝下魔藥和大量的酒。10
看起來，始皇帝沒有選擇這種類型的長生不死，而是尋求延長塵世自然生命的方法。為了避免死亡，肉體和“魄”、“魂”必須原封不動地呆在一起，不能分離。讓肉體永遠活著，據說是可以通過服用長生不老藥來得到的，這種藥有時是由礦物質成分如金子和珍珠配成的，這在公元前1世紀的《鹽鐵論》中提到過。11在始皇帝生前，人們認為仙人生活在東中國海的島上培植草藥，尤其是“不死草”（一種蘑菇），它能令人長生不死。為此，始皇帝派數千名童男童女去尋找這些虛構的島嶼。也有可能，在這些虛構的島嶼（如果不是指日本，那就不存在）上，第二批方士被凶猛的鯨魚挫敗了。
沒有任何記載表明始皇帝為了追求長生不死而服用過任何藥物，不論是植物還是礦物，但有人說他服用了分明是有毒的藥丸，它們由金、汞、玉、硫磺、朱砂、雌黃、石英與鉛混合而成，“溶”於一種草藥合劑中。12顯然，這些礦物質所具有的不會腐爛的性質轉移到了肉體上。後來的文獻記載了一大堆植物，即“不死草”，據說它們都具有同樣的優點，也可能在很早以前就使用過了。它們包括蘑菇和真菌、羊齒植物、諸如鬆子一類的樹果、洋蔥和大蒜、蘆筍、百合、薑、蓮子、白花牡丹、木蘭、竹子、木香花、桂皮、槐樹、檸檬、人參和**，還有上百種其他植物。
有趣的是，文獻中開列了許多真菌和寄生植物，或許是因為其機會主義的生活方式與能力，能夠從死亡的寄主身上生長出來。一位作者報道，在始皇帝的時代發現了一種“不死草”。“許多人死於非命，他們的屍體躺在費爾幹納附近……一些類似烏鴉的鳥出現了，以其鳥喙叼著這種植物，將其放在那些屍體的臉上，於是屍體立即坐起來了，恢複了生命。”13皇帝將一種草的樣本送給一位行家，後者奏報說這是“不死草”，又稱為“養魂菇”，其葉像水草之葉，隻要一根，就能養活死人。沒人知道那是什麽東西，但方士說它生長於東海一座島上的“薔薇岩”中，於是始皇帝派欽差航海去尋找它。
鬆柏之類的針葉樹，因其本身長壽以及其枝葉長青的正麵象征而入選。鬆香也在入選
之列，有位隻吃鬆仁的聖人，渾身長著“七指長”的毛發，眼睛是四方形的。他行走如風，能夠趕上飛馳的馬。他給（神話中的）堯帝送了一些鬆仁，後者據說於公元前2357年至2256年在位，其假定的在位期很長，意味著其自然壽命是很長的。14
在大眾的想象中，始皇帝是怕死的，但他逃過了三次刺殺，越來越迷信於長生不死的探索。讓·勒維（Jean Levi）在其現代小說《大皇帝及其自動機》（1985）中，說他舉行道家的性儀式，在自己身邊設置用鬆香、沒藥和小豆蔻製成的香，服用雄黃藥丸以產生幻覺，忍受著劇烈的頭痛和胃痛。15他對一名方士說：“冥想令我厭煩，凝想自己的內髒令我作嘔。我體內被礦物藥和鬆香、雌黃、朱砂與雲母製成的藥丸毀壞了。我放棄食用穀物，隻吃幹肉和果膠軟糖，而不吃多汁的烤肉，從此我的胃就疼得厲害。呼吸訓練使我頭昏眼花，令我耳鳴。盡管我節食了，可是內髒卻不起作用了。我需要另找出路！”16
據《太史公記》記載，方士們抱怨說，始皇帝之所以難於成仙，是因他奉獻於事業，而未浸**於煉丹術。他沒有專注於對死亡的化學逃避方法，而是像後來的某些最優秀的皇帝一樣，過分關心行政的細枝末節。有一個從來都未引起人們重視的故事說，他在完成每天三十千克公文的閱讀量之前是不會睡覺的。17