到最後，能走的路僅僅剩下了一條而已。高殷非常不願意向那個人求助，尤其是在臨近晚飯的時候，這就意味著主客雙方不得不同席就餐，硬著頭皮說上一大堆有關老高家的閑話……但當初硬要把高老九拽過來的，正是他這位大齊天子。既然是自己做出的選擇，那就必須承受相應的代價，誰要是為此叫苦叫累，別說是皇帝了就連當男人的資格都沒有。

高殷專門寫了一張手諭，而且是由徐逵而非宦官送到高湛的穹廬，對九叔表示了應有的尊敬。為了熬過格外漫長的等待時間，他不得不倒背雙手，在忙碌的黃門之間一圈又一圈地踱步，時不時還會仰起下巴，透過煙孔注視頭頂那片紫色的晚霞。

天空的顏色，並不是充滿鮮活生命力，好似苜蓿花一樣的美麗淺紫，反倒更像是血液凝結之後，痂殼斷口所呈現出的那種肮髒黑紫。賬外傳來一陣陣嬉笑，是那些跑操完畢的士卒正在返回營區，他們就像剛剛遊玩歸來那樣興高采烈，對不久之後將會麵臨的一連串惡戰，非常默契地一字不提……

又是一天即將過去。但是大齊天子高殷，仍然對自己究竟該做什麽渾噩不明。等小黃門收拾完書卷，彎腰低頭陸續散去之後，他立刻就在龍榻上正襟危坐，使勁渾身解數讓自己看上去充滿威嚴，而且內心並沒有特別空落。趁著九叔還沒到，高殷開始反複推演接下來將會發生的場麵，光是合適的開場白，就讓他絞盡腦汁想了小半刻鍾——

“微臣來遲，惶恐之至，惶恐之至……”

高湛突兀地掀開氈簾，雙臂前伸雙腿後蹬，當場就給侄子來了個猛虎落地式。隻見他小心翼翼地伏地叩首，不僅膝蓋仿佛粘膠一樣牢牢貼住地毯，嘴裏也是“有罪有罪”、“惶恐惶恐”地說個不停，禮節之大以至於都到了荒謬的地步。

九叔上演的這幕滑稽戲，讓高殷一下子就愣了神，精心想好的開場白更是忘到了九霄雲外。“啊……王相，平身吧，”他蠕動著嘴唇，過了好半天才想到正確的回應方式：

“朕沒有治罪王相的意思，也不會給王相增派其他差遣。朕隻是想——隻是想和王相一起用些便飯。叔侄之間，許久不曾單獨聚過了。”

“臣不勝榮幸之至。”高湛總算去掉了那個“微”字，語氣當中也增加了不少自信。他從地上利索地爬起來，三兩下拍走褲麵上沾著的浮塵，然後就嗬嗬地咧嘴笑著，自覺地站到了皇帝侄子左手旁：

“方才徐校——徐隊主送手諭來時，臣還以為陛下要令臣擔任先鋒，即刻出擊殺敵去呢。呼，當時真是嚇得不輕。聚一聚好，臣也盼著能和陛下聚聚，想當年顯祖先皇尚在的時候，宗室家宴真是其樂融融，臣每次想起，都覺得……喔——哦——”

他**著鼻翼，顯然很想控製住那股不適感，但最終還是狼狽地失敗了。“臣，臣在君前失儀，實是罪不容赦。”高湛苦著臉，一麵努力忍耐那股難聞味道，一麵竭力為自己開脫：

“隻是，隻是賬中這股——敢問陛下，這究竟是——”

“應該是那些物事惹的禍。”高殷故作輕鬆地指指書櫃旁邊。一隻古舊竹籃正在那裏安靜地待著，發黑的篾條沾滿晶瑩鹽花。“朕讓大食送了兩條鹹魚過來，從今日開始在晚膳上代替肉食。許蔡是個窮地方，大軍不可能總有鮮肉供應，朕也算是給將士們做個表率。”

“陛下如此節儉，實在令臣欽佩。”高湛說了一句純粹禮貌性質的誇獎，從竹籃上麵飛快收回視線。他迫不及待地想要結束這個話題，於是主動向皇帝侄子拱手作揖，表示一定緊隨天子腳步：

“臣回賬之後，即刻效仿陛下更改菜單。大軍出征在外，豈能奢靡浪費！”

這就算是說完了。他沒有對此進行深究，確實讓高殷少了許多麻煩，年輕天子下意識地用袍袖遮住右手，覺得貝幣粘膩的觸感仍舊留在手指表層，不知何時才能真正消失。要不是為了遮掩異國客人那身魚腥，朕何至於出此下策。

但事情的真相是不能說的。尤其不能讓高湛知道。“王相能體諒難處，朕心甚慰。”他例行公事地說了一句廢話，接著開始小心地轉入正題：

“朕這次領軍出征，兵事上的不明之處實在太多，有時竟有無從下手之感。尤其是——尤其是……王相且先隨朕看看輿圖。”

他極其匆忙地站起身來，甚至不敢與高湛眼神相對。在九叔麵前示弱，是他現在最不願意去做的事情，很可能會讓高湛的野心提前膨脹，但要是為此耽誤了軍務，更是對天下百姓的極不負責……高殷懷抱著這種矛盾心理，就像有人在身後緊追似的飛快邁步，僅僅用了兩秒鍾就走到穹廬對麵，在長寬均有八尺的《穎鎮全圖》麵前停下腳步。

“如果忠武軍提供的消息確實可靠，那麽動亂已經蔓延到了整個潁鎮，尤以許州最為嚴重。但王繼勳卻一直堅守鄭州不出，將剿滅亂民的職責全部推給各州刺史，個中原因，實在令人難以捉摸哪。”

“他要麽是懶，要麽是怕。”高湛端了一盞油燈在手上，飛快地說了這兩句話。有那麽一瞬間，他那雙黑白分明的眸子充滿了毫不掩飾的厭惡，但他馬上就注意到了自己的失態，連忙又換上一副諂媚的笑容：

“臣一時孟浪，說了些不該說的話……以臣愚見，王使相應當是顧慮鄭州安危，不願冒險派遣忠武軍出境。倘若亂黨趁州城空虛，聚眾占據了管城縣，那王使相的官爵可就真的保不住了。”

“王繼勳倘若真的丟失鄭州，朕立即就把他全家貶為幹戶。”高殷厭惡地搖了搖頭，旋即又把注意力轉回輿圖，手指在代表敵我雙方的紅藍布塊上慢慢移動：

“不過王相，忠武軍主力雖然龜縮不出，但鄭州仍然有多股亂民活動。四千精兵，又是在沒有障礙物的平原作戰，難道就連身邊的火點都無法撲滅？”