中州，洛陽。
這是洛陽外不大的小鎮子，叫桃花穀，當年名噪一時，墨家巨子曾在此地擺下劍陣誅殺大患，隨著江湖人士的慕名而來，這些年衍生了城鎮，很是繁華，是中州西邊的著名旅遊勝地。街道兩邊是茶樓、酒肆、當鋪、作坊、肉鋪、菜場等，房屋鱗次櫛比，小鎮雖小，但一應俱全。街上行人絡繹不絕，有挑擔趕路的，牽牛晚歸的，有趕著毛驢拉貨的……最引人注目的是一半大小子，抱著比他頭還大的葫蘆蹦蹦跳跳跑到一酒館前。
“巧巧姨娘，打滿。”
這家酒館是扈青青和扈巧巧開的，她們幾年前在西域得到了林孤生那麽大一袋金子，恰逢劍神決戰，打碎了敦煌，又因為大荒民族的戰事推進，隻能放棄賴以生存的生計，來到中州謀生，憑著過硬的釀酒造詣，被方圓百姓稱為“釀酒小娘子”。
扈巧巧溫柔地揉了揉這三四歲大小的小孩子，接過葫蘆，輕笑道：“恨森，你爹每次都叫你打滿，你抱得動嗎？”
被喚作“恨森”的孩童靦腆一笑，拍了怕胸脯，像個老大人一樣老氣橫秋道：“那肯定抱得動，我爹從小給我泡香湯藥浴，要是這點葫蘆都抱不動，我爹不得被氣的吐血？巧巧姨娘，別廢話了，滿上滿上，回去晚了我爹和我爺爺要罵我了。”
扈巧巧看著孩子大大咧咧的樣子，視野有些模糊了，這孩子，眉宇之間竟像是從哪裏見過，尤其是這佯裝豪邁的樣子，更是和她夢境中的白衣年輕人重疊。
她搖搖頭，笑了笑，把葫蘆打滿酒。
看來姐姐說的不錯，自己啊，就是懷春，見到了優秀的男人，無法忘記，見誰都像林孤生。
“恨森，小心些，有些重。”
她輕輕把葫蘆遞給去，小童很是費力，他也才三四歲的大小，力氣就這麽出重，的確讓人吃驚和讚歎。但一想到這小童的父親，也見過不怪了。
這孩子叫吳恨森。
三年前，小鎮發生了一場駭人聽聞的狐妖作祟，許多路過這裏貿易的商人夜裏遭到了魅惑，第二天就變成了幹屍，死狀慘不忍睹。那狐妖總是夜裏幻化成一仙姿迭貌的美嬌娘迷惑來往壯丁，來這裏跑江湖的漢子都是血氣方剛，稍不留神就陰溝翻了船，鎮上人心惶惶，不得已，隻能籌錢請了許多道士和和尚來抓腰。結果請了很多道士和和尚，妖沒抓到，還把自己搭進去了，沒辦法，小鎮的人愁眉苦臉，打算離開這個鎮子，卻不想，有一天夜裏，來了一老一少，這一老一少十分古怪。老的，也不老，四五十歲的模樣，一襲青衣，十分儒雅；少的，二十出頭，抱著一嗷嗷待哺的孩子。那抱著孩子的，叫那青衣人，叫“老鄧”，他說他姓吳，問附近有無剛產下孩子的奶媽，隻要能養活他的孩子，他願意出手幫小鎮除妖。
鎮上的人欣然答應，找了好幾個奶媽哺育那瘦不拉幾的孩子，姓吳的年輕人進了山，第二天打了一條三尾白狐出來，至此，姓吳的和那老鄧就帶著孩子在附近住了下來，附近的人對他都很恭敬，紛紛送來錢財和食物表示感謝。但那吳公子都沒收，隻是說在這孩子吃奶階段讓他們的娘子不要吝嗇就好。
這兩年，因為時局動亂，時常有附近的山賊打著“儒家”的旗號洗劫過往貿易車隊和村落，也是吳公子出手相救，因此他這在一代很受人尊敬。
有時候，人們時常在他的小院看到他在院中練武，那一身搶出如龍的武藝，讓附近以前當過兵退伍回來的漢子見了，嘖嘖稱奇，直言說這吳公子了不得，興許是南方逃難來的貴族。的確，吳公子的修養很好，一直是彬彬有禮謙遜有加的，不會因為鄉野的粗鄙事而動怒，但關於他的身份，無人得知。吳公子哪裏都好，就是喜歡喝酒，且每次都喝得伶仃大醉，時常在夜裏獨自發笑。他對自己的兒子吳恨森也極為嚴苛，動輒打罵。吳恨森畢竟是喝百家奶長大的，許多婦女見了，都有些不忍，但礙於麵子，又或者家裏男人說你個婆娘懂什麽，人家是大家族出來的，這是嚴厲教導後代……
“巧巧，在想什麽？”
扈巧巧走出來，擦了擦臉上的汗水，看到妹妹盯著不遠處艱難抱著酒葫蘆搖搖晃晃的吳恨森怔怔出神，便笑道：“別想了，那是人家的家教，越嚴厲，才是愛呢。”
“不是，姐姐，你覺不覺得恨森的背影，有些像林大哥？”
……
江城。
優雅的女人具有閑觀前庭之花，靜賞空中之雲的靜默，不張揚，不造作，更不會孤芳自賞，如同一泓清水，顯然，初雪就是這樣骨子裏都帶著嬌貴的女人，此刻，她雙手合十，跪在佛像前，輕輕念了一句佛號，她十分虔誠，恭恭敬敬，輕聲說著：“保佑公子凱旋，結束戰爭，一統天下。”
“你是在拜佛，還是在拜你心中的欲望？”
周子依的聲音響起。
初雪嘴角一僵，皺了皺眉，站起來目光不善，斜睨著周子依：“一個瞎了眼的女人，一個死了心的女人，何須問這麽多？”
最開始，她擔心林孤生回來以後，周子依一定會奪走他的愛，可惜沒有，她鬆了口氣，趁著林孤生去廬山，她便來“耀武揚威”。
周子依不知道初雪長什麽樣，她隻是很平淡得離開了。
初雪像是受到旁人讚許一樣高傲的天鵝，輕哼了一聲，轉身離去。
……
宛城。
之前的南北初次交鋒，隻是一個導火索，徹底點燃了邊境，西域、並州、皖州、青州告急，各方諸侯隻能陸續撤離了兵馬，現在太子手裏，隻有中州軍、冀州軍、北漠軍，隻能勉強和荊州軍分庭抗禮。但噩耗接踵而來，北漠草原上銷聲匿跡的薩滿教再一次死灰複燃，在希婭的領導下，發動北漠戰爭，北漠直隸總督李山放棄增兵中州，把重心放在北漠的內戰上。
“放肆！先入中州者為王，南方的蠻子哪裏有這個膽子！”
太子暴怒。
大殿內很熱鬧兩行武將文臣，包括北漠軍第三軍團總督何魁，冀州軍前鋒將軍陳東海（注釋，陳東海首次出現在第42章），六皇子姬子熙，二皇子姬子鉞，三皇子姬子康，中州鐵軍第一軍團總督大將軍唐峰，中州鐵軍第二軍團總督張諭（注釋，張諭首次出現在第41章），以及數位中州鐵軍的高級將領。
“老六，唐將軍，你們被林孤生俘獲，又放了回來？”
“這……”
姬子熙臉一紅，點了點頭。
“嗬，怕不是來當內奸的吧？”太子早就想革除唐峰這些中州鐵軍的元老，這無疑是一次機會，當然不願放棄，至於六皇子，雖是同父異母的兄弟，但自古皇位爭奪，不就是踩著自己的兄弟登上去的嗎？
唐峰和六皇子皆有一股不祥的預感，後背發涼。
“來人，將細作姬子熙、唐峰，拖下去斬首示眾，警示三軍！”
“皇兄，我冤枉啊，皇兄……”
六皇子大驚失色，他哪裏想到這個哥哥會這麽心狠手辣，這就要他的命？相比之下，唐峰很冷靜，得知這個結果也不意外。太子在他眼裏，就是喜歡猜忌，心思狹隘的小人，當然，也不能說是小人，隻能說身為皇族，未來的皇帝，他眼裏是容不得半點沙子的，既然他唐峰從林孤生手裏安然無恙地回來了，一定是有重大嫌疑。
就這樣，兩人被拖出去，斬首示眾。
第一軍團總督大將軍的位置空著，將由太子親自掌管軍權。
張諭一個激靈，急忙跪下磕頭，他也是林破軍提攜上來的軍銜：“末將願為太子殿下赴湯蹈火，在所不辭。”
太子哈哈大笑，伸出獨臂，拍了怕張諭的肩膀，陰惻惻地笑了：“好啊，那你馬上帶兵，進攻江城吧。”
張諭戰戰兢兢：“遵旨……”
……
唐峰和姬子熙被斬首示眾的消息傳到了江城，許多荊州軍高層本來還對林孤生放了這兩個俘虜感到心裏不爽，現在一個個都燦爛的笑了。
“報——”
“啟稟軍師，前線探子來報，中州鐵軍第二軍團總督張諭帶大軍南下，往我江城而來，即將抵達漢陽口。”
南歌子頷首：“他們有多少兵馬？”
“大概……不少於兩百旗……”
所有人都站了起來，前幾日，徐達和譚奎都撤軍了，而南歌子為了以防萬一，把大軍主力調去了江西。畢竟荊北之戰，三方勢力都在陽奉陰違，不想犧牲主力，因此，現在江城範圍的，能可調用的大軍在五十萬左右。
二十萬中州鐵軍……
南歌子嚴肅起來，這一次，軍政府再無退路，此戰，非打不可，他展開軍事地圖，眯起眼：“唔，漢陽口，左將軍是不是在鎮守漢陽？”
“是的，他有精兵十萬……”餘昌齡詢問：“軍師，要撤軍嗎？”
“不，如果在江城下徹底殲滅這二十萬中州鐵軍，我沒有這個膽識和能力，傳我軍令，上將軍，你即可帶大軍三十萬，馳援左將軍，全殲中州鐵軍！”
“領命！”
餘昌齡領命退下。
南歌子眉頭緊縮，比劃著此地到漢陽的距離，憂心忡忡，現在發兵馳援，是不是有些晚了？周濟桓如果看到那麽多鐵軍而來，如果血戰到底，那就危險了。
他忽然想起在統帥離開江城前往廬山前，那時左懷玉和袁沛還未下令撤軍，徐達和譚奎也未撤離荊州，三軍之間彼此提防，那時戰場是在荊北一帶，中州聯軍是斷然不可能大軍南下，他千叮萬囑，讓周濟桓一定要死守漢陽。因為漢陽是江城北最大的關隘，十分重要，隻有守住漢陽，軍政府才能有時間最大限度的撤離百姓，並且發兵馳援。
“不好……糟了……”
現在他隻有祈禱增援的速度快一點，再快一點。
……
江城以北，漢陽關。
二十萬中州鐵軍，其中有五萬是鐵騎，如此氣勢恢宏的行軍速度，難以讓人忽視，在打探到北方鐵騎南下的第一時間，周濟桓就糾集部眾，打算作殊死一戰。
關隘下，十萬大軍集結，訓練有素，在經過三年數次戰爭洗禮下，這些荊州漢子都蛻變成了行伍悍卒百戰之師。
周濟桓要作死戰前的誓師大會，他一揮手，親衛旗便抗來了數百箱沉重的箱子，在他的授意下，打開，露出裏麵泛著金銀光芒的錢財，士兵們有條不紊地分發著金銀。
“荊州男兒們，你們都是我帶出來的最好的兵，我為你們驕傲。”
“在我身後，便是江城，便是荊州的心髒，是軍政府下所有家庭的精神信仰。”
“北方的太子吹牛皮扯大旗，揚言三個月戰勝盟軍，還說已經全麵占領了荊州，簡直是胡說八道！”
“諸位將士們，當殺盡北方百萬兵，腰間寶劍血猶存，隨我上陣殺敵！”
副將周翰高呼道：“寧流全身之鮮血，不失國土之一寸，將士們，軍人當戰死於邊野，何須馬革裹屍？隨左將軍保家衛國，驅逐北方侵略者！”
“守土抗戰，保家衛國！”
無數士卒像是狂熱的信徒，瘋狂呐喊。
“守土抗戰，保家衛國！
此役，周濟桓自知凶多吉少，但身後便是江城，沒有軍師的撤軍之令，他唯有死戰。
他看向南邊，那裏是江城，是落雁山莊，是生他養育他的故土，也是許多將士們的故土。
有一提督旗主上前一步，大笑道：“將軍，眼下，咱們命都不要了，還要錢財幹什麽？”
說完，他自嘲一笑，率先扔掉了手裏拳頭大的金子。
他身後的士兵也有模有樣，把手裏的金銀也都丟了，
另外一旗主也放聲大笑，像高台上的周濟桓抱拳，“將軍，留著這些錢，等戰爭勝利了，別忘了，給咱們立塊碑就行。”
“哈哈哈哈，我等投軍殺敵，當以死效忠，將軍，你未免太輕視咱們了，如果是為了金銀，還不如留在家中侍奉老娘，我等又豈會出來參軍？”
越來越多人扔掉錢財，大笑起來。
周濟桓眼含熱淚，一揮手：“來人，把酒水抬上來，我要與諸位將士共飲，我要與將士們共存亡！”
“上陣殺敵！”
“上陣殺敵……”
親衛旗一千士兵抱著酒壇子走在布滿金銀錢財的地上，給每一個將士倒滿酒，每一個士兵的臉上都是堅毅之色，他們最小的，可能才剛成年。
“如果我戰死了，諸位無需為我悲痛，隻管殺敵，若我先行一步，那也定然是在黃泉路上等候諸位！”周濟桓看著身後飄揚的軍旗，哈哈大笑，雙手捧杯，向四周一敬：“將士們，為了荊州，為了百姓，幹了這杯酒，咱們墓園見！”
“幹杯！”
“……”
他們在為自己壯行！
他們大多曾是邊境守軍，南北戰爭開始前，十堰淪陷，他們走了，槐蔭淪陷，他們也走了，憋著滿腔怒火走了，現在中州鐵軍大舉南下，他們不打算再走了，要和敵軍血戰到底！
……
天下城，皇宮。
北漠戰事失利，李山終究是外來者，雖在北漠任直隸總督六七年，可惜一旦希婭（注，希婭首次出現在第41章）的薩滿教餘孽從草原深處歸來，無數牧民紛紛揭竿而起，他再也不是對手，隻能灰溜溜撤軍，從草原巴圖王旗一路退到了長城。
兵部尚書嚴冬和李山並肩行走。
皇宮太大了。
嚴冬輕笑：“將軍是不是在想，從宮門走到宮內，需要多久？”
李山心情複雜，哪裏想聽嚴冬扯淡，便胡亂搪塞，他現在憂心忡忡，在想著等會如何向皇帝陛下請罪，畢竟自己那麽短的時間兵敗……
嚴冬微微一笑，腳步一頓，悵然若失地看著宮牆：“將軍，我和你一樣，都是武狀元出身，年輕的時候，我頭一次站在宮門外，也是在想這個問題，可真的想明白了，卻是兩鬢斑白。用了整整三十年了。”
李山閃過一絲遲疑之色，挑了挑眉，歎了口氣。他知道嚴冬在說什麽，身為武狀元，雖當上了兵部尚書，卻像隻籠中鳥一樣被鎖在了宮內，整日忙於政治上的博弈，無法發揮出自己的軍事才能和一腔抱負。
在李山愣神之際，嚴冬走了，走了很遠，他忽然回眸：“我這一生，如履薄冰，你覺得我能走到對岸嗎？”
“能的。”
李山咬了咬牙，他知道該怎麽說了。
嚴冬笑了，發自肺腑的開心的笑了，仿佛要把壓抑在這皇宮幾十年來如一日的鐵麵和冷漠徹底宣泄。
李山知道，他一心求死，一心想證明自己。
天授一十九年，六月二十日，天授帝撤銷李山北漠直隸總督的職務，調嚴冬赴北漠，指揮戰鬥。李山明升暗降，擔任了新的兵部尚書。