江城。
南歌子焦急不安地在大殿內踱步，天色漸晚，忽然，一軍士匆匆進來，行至跟前，跪下行禮，帶著哭腔匯報道：“軍師，大軍凱旋了，上將軍回來了……”
“你這廝，既然打贏了，何故哭泣？”曹順罵罵咧咧。
那軍士眼淚更盛，“左將軍率十萬大軍和中州軍同歸於盡，上將軍馬革裹屍送左將軍回城了……”
曹順臉色一僵。
南歌子腳步一頓，閉上眼。
大殿內彌漫著一股哀傷和壓抑。
南歌子帶著江城內所有高級將領出城，城外，迎麵走來一支士氣低迷、裝束慘淡的殘兵，餘昌齡懷裏抱著用左將軍軍團軍旗裹著的周濟桓的屍體，他也身負重傷，披頭散發，渾身布滿了可怖的血痕，正一滴一滴地流淌著鮮血。
餘昌齡眼角有淚痕，周濟桓死了，他有何顏麵見義父？
許多黃鵠磯軍校出來的，曾追隨周濟桓的將軍，皆以淚洗麵，失聲痛哭，奔跑了過去，想接過餘昌齡懷裏渾身沒有一塊好肉的周濟桓的屍體。
恍惚中，餘昌齡的思緒回到了一年前，那一次，他和周濟桓罕見的，有機會坐下來一起喝酒，談及到了即將到來的戰爭，兩人都很擔心。
“大哥，你怕死嗎？”
“海潮，這話應該我問你。”
當時左懷玉和袁沛的衝突已經加劇，隨時要演變成大規模戰爭。
周濟桓哈哈大笑，“如果咱們荊州人的勝利，必須要我們的鮮血才能築成，那我們必須英勇獻身，大哥，我是軍人，你也是軍人，我們早已將生死置之度外。”
餘昌齡大笑，舉杯一飲而盡，半開玩笑道：“那說好了，要死也是我先死，你得留下來幫我收屍。”
誰知，周濟桓卻嚴肅起來：“大哥，如果有朝一日我不幸戰死了，請用我部隊的軍旗裹著我的屍體，高呼‘勝利’，我不後悔投軍，也無所謂魂歸故裏，隻求死得其所！”
餘昌齡回憶起往事，眸光泛起淚花。
等眾將士把周濟桓的屍體送到落雁山莊，周觀雨出來，強忍著淚水，沒有表現出太過傷痛，隻是揭開了軍旗，看著臉上滿是刀痕幾乎辨不出臉龐的周濟桓，這位兩鬢斑白的父親，雙手顫顫巍巍，輕輕撫摸著兒子的額頭。
“軍人……死在戰場上，死得其所。”
他是總督，是軍政府的實權領袖，他不能表現得太過憂傷，裝作很平淡很欣慰的樣子說著，實際上他早已悲痛欲絕。
他宣布，七日後，把周濟桓的屍體，和三十萬將士的屍體，一起厚葬在落雁山莊後，書寫碑文，昭示此役之艱辛。
周觀雨忍著淚水，被仆人攙扶進了後院，眼角閃爍淚花，竟昏死過去，還有什麽比白發人送黑發人還要痛苦？
周濟桓死了。
從山莊後的小庵裏，周子依得知消息發了瘋一樣奪門而出，跌跌撞撞地跑到祠堂，她什麽也看不見，摔了好幾跤，摔得頭破血流，幸好被丫鬟攙扶，才一路爬到祠堂，如願以償地摸到了周濟桓血肉模糊的臉頰。
“大哥……”
“哥哥……”
“哥哥，你醒醒，你看看子依，子依來了，妹妹來了啊……”
“哥哥……”
戰爭是殘酷的，戰爭如棋盤，在這盤棋沒有分出勝負之前，每一個棋子都有死亡的可能，如果暫時沒死，隻能是幸運，是上天的眷顧。
周子依趴在地上，死死抱著周濟桓的屍體哭成淚人。
她心中蔓延著無窮無盡的悔意，為何沒有見到大哥最後一麵，最疼愛她的大哥死了……
整個落雁山莊，泣不成聲，大少爺死了，戰死在漢陽。他們都還記憶猶新著大少爺如沐春風般燦爛的笑容，可如今，隻有冰冷的屍體。
此役，荊州軍付出傷亡近三十萬的代價，殲滅中州鐵軍十一萬，是軍政府成立以來，死傷最慘重的一次戰役。
……
皖州，滁州城。
城外一小亭。
暗中有衛兵和刺客，皆是聞名江湖的俠客，且是朝廷通緝犯。
袁沛和一中年書生模樣的中年人對坐。
“桃止山皖東分舵主公孫浩，拜見主公。”那相貌堂堂儀表不凡的中年人跪下行禮，若是讓外人遇見了，一定會大吃一驚，公孫浩（注，公孫浩首次出現於第36章）是誰？乃是戶部尚書公孫遲的長子，仗著父親在天下城的權勢，他的仕途可謂是平步青雲，從高中進士後，便分配到皖州為官，隻用十年時間，從一個小小的縣令，當上了如今的郡守。皖州毗鄰中州，富得流油，皖州的郡守可都是手握兵權的實權大臣。而他，還有一個身份，乃是袁沛安插在天下的暗黑十三子之一的釘子。
“唔，我果然沒有看錯你，好啊，好啊，我軍大舉進攻皖州，辛無忌是什麽意思？難道還沒有個表率？”
公孫浩恭恭敬敬：“主公，辛無忌早在太子會盟前，便糾集了三十萬大軍在廬州城，隻待和主公決戰，他不信任我們任何人，隻信他自己。”
袁沛若有所思：“也就是說，他打算放棄皖南、皖東了？”
“是的。”
“如此也罷，明日你便速速撤軍吧，沿途留下些充軍的犯人佯裝負隅頑抗，你就繼續蟄伏在辛無忌身邊。”
“遵命。”
等公孫浩撤走後，黑夜中，衣劍雪和紫帝悄無聲息走出來，恭恭敬敬拜了一下：“主公。”
“嗯，你們潛藏在皖州幾年了，有什麽進展？”
紫帝大笑：“不瞞主公笑話，在外幾年，別說別人不知道我和衣劍雪是桃止山的，就連我們自己都要忘了這個身份了，主公您要是再不打皖州啊，我們都打算在這裏養老了。”
衣劍雪皺眉，瞪了他一眼。
袁沛意味深長地笑了：“什麽意思？”
“害，在千麵子老前輩的易容術下，我和衣劍雪一番化妝，都中了皖州的武舉人，皖州軍中任有軍職。”
袁沛若有所思，皺了皺眉：“怪不得，辛無忌不是傻子，怪不得他不聚集全境的兵力和我軍開戰，原來如此。”
紫帝不解，一臉迷茫之色：“主公，您說什麽？”
……
皖州，廬州城。
廬州位於江淮之間，巢湖之濱，氣候宜人，景色秀麗，南淝河水穿城而過，和敦煌一樣，乃是曆史悠久的古城。
今日夜裏萬裏無雲，城樓上，罕見的，辛無忌看著城下波光粼粼的河水，陷入了沉思。
辛無忌是何許人也？
天授初年的進士，皇帝陛下親自點評的恩科狀元，曾在殿試中得到皇帝的讚譽，後十二年的官場沉浮，最高乃至丞相，他也是大涼曆史上最年輕的丞相。他是天下讀書人的典範，寒門傑出的代表，以讀書報國，最終能參與到朝廷政治的決策，達到權力的頂峰。天授一十三年春，被皇帝陛下封世襲罔替的州牧爵位，這也是大涼近二百年來，唯一一個當代冊封的州牧，足以可見皇帝對他的青睞。
辛無忌既任皖州牧後，雷厲風行，頒布新法，變革軍律，讓從災區的皖州，隻用了區區兩年，重新富強，百姓安居樂業。沿著皖州一路南行，沒有人不讚頌辛無忌的豐功偉績，他才是百姓津津樂道的為國為民的好府君，好大人。
“唔——”辛無忌負著手，沉吟一聲，“梁將軍。”
“末將在。”
“把這南淝河，填了吧，至少，城外這兩截，要填了。”
上將軍梁山沒有猶豫微微頷首。
“袁沛狡詐，這淝河，流淌過廬州，是一隱患。”
前幾日，辛無忌收到了深宮內皇帝陛下的書信，跟他說皖州政壇和軍界皆有袁沛安插的奸細，如果他不願意拚命，皇帝也不勉強，示意他可以告老還鄉，並不追究他的功過，隻希望他不要投入敵人的陣營。
辛無忌自嘲一笑，他的一生青春都奉獻給了國家，尤其是看到自己治理的皖州如此欣欣向榮，一片勃勃生機，他怎會眼睜睜看著袁沛大軍入侵？
他隻回了皇帝短短八個字。
“既食君祿，當盡臣力。”
無論如何，他也要為皇帝陛下守好皖州的江山，絕不讓袁沛的大軍入侵皖州。
“大人，咱們就這樣圍而不攻？”梁山目光疑惑，一想到袁沛要進攻皖州，饞食他皖州山河，他就恨得牙癢癢，恨不得和袁沛血戰。
“不。”
辛無忌盯著被雲層掩埋的元月，輕歎一聲：“不，傳我軍令，我要親征，和袁沛決戰，袁沛乃是一奸人，我不能眼睜睜看著我締造的皖州社稷毀於一旦。梁山，你跟隨我有多少年了？”
梁山恭恭敬敬：“大人，天授一十三年春，您空降皖州，我便跟著您了，算下來，有七年了。”
“七年……”
算下來，辛無忌為官一十九年了。
人生有多少個十九年？
宛城。
張諭帶著八萬多潰兵撤回這裏，沿途，他想到那次漢陽戰役都有些俱怕，那些在他眼裏軍紀孱弱，體魄不堪的醃臢士兵，竟然迸發出這種悍不畏死的力量，那種力量足以讓天地變色，讓神仙跪地磕頭，那些士兵的眼中，燃燒著一種存粹的信仰……連他，身經百戰，一生戎馬的張諭也感到了靈魂戰栗。
身後，他看著將士們愁雲慘淡的臉龐，歎了口氣。
曾幾何時，他們中州鐵軍，被視為大涼的驕傲，皇權的兵器，舉世無雙？為何短短幾年，卻變成這副模樣，雖不能說是吃了敗仗，隻能說無奈退兵，麵對那些不畏生死的荊州軍，他怕了，他不敢再戰，戰到最後，一定是玉石俱焚。
他下令全軍就地休息。
神經緊繃滿臉疲態的士兵們欣然，紛紛開始四下嘮嗑起來，甚至有士兵拿出自己藏匿的美酒，狠狠灌一口。
副將走來，恭恭敬敬，壓低聲音道：“將軍，咱們要回宛城嗎？”
“當然。”
張諭遞給他自己剛喝了一半的水葫蘆，副將接過，麵色猶豫：“將軍，太子殿下可是出了名的暴虐凶殘，咱們要是就這麽灰溜溜回去，他可不會聽咱們解釋擊敗了敵軍多少兵馬，將軍，此一去，九死一生啊。”
太子猜忌心重、喜形於色，在軍中人盡皆知。
張諭心裏咯噔一下，歎息道：“是啊，太子殿下隻看結果，從不在乎過程。”
二人沉默。
副將的提醒他明白是什麽意思，無非就是勸說他反，反正去宛城橫豎也是個死，不如反了。
張諭苦笑，他何嚐不知道，可是這些中州鐵軍，雖然是自己一手帶出來的兵，但他們真的會願意和自己造反嗎？副將沒有點明，也是忌憚張諭抓住他的把柄，把他推出去斬了，張諭同樣也怕，隻要自己有謀反之心，副將可能會糾集部眾把他繩之以法。
他忽然驚醒，什麽時候，中州鐵軍內部成了這個樣子了？
鼻尖忽然嗅到一股酒香。
常年的軍旅生涯，中州鐵軍的軍紀嚴明，天下皆知，是斷然沒有其他軍中出現的什麽居中飲酒、賭博、嫖娼等嚴重違反軍紀的事情，當年林破軍執掌軍權的時候，鐵軍內部紀律森嚴，從未發生這種事。他也是一個嗜酒如命的人，對酒香很敏感，當即衝過去，果然看到幾個躺在地上的士兵拿出水囊往嘴裏灌。
“你們在幹什麽！”
張諭怒氣衝衝，上去一腳踹翻那個士兵，許多士兵紛紛站起來，緊張不安地看向他。
“軍中禁止飲酒，不知道嗎？”張諭暴怒，又狠狠一個大耳刮子。
那士兵低下頭。
其實很多士兵都覺得張諭小題大做了，前幾年，因為天下太平，加上中州鐵軍的兵權從林氏交接在皇權，沒有戰事可打，士兵的素質沒有落下，但對戰場潛意識出現了恐懼，尤其是看到平日裏和自己談笑風生的士兵倒下，他們更是心中有一股恐懼在蔓延。再加上，喝酒已經成了士兵習以為常的小事。自從鐵軍歸屬皇權後，俸祿也多了，士兵的紀錄也鬆懈下來，時常有飲酒的事情，也沒見將軍處罰誰，怎麽這次……
“狗日的，來人，把這個廝拖下去，斬首示眾！”張諭憤怒地下令，便有幾個士兵走來，挾持著那個士兵下去。
那士兵頓時大驚失色，慌慌張張道：“將軍，將軍我錯了，我再也不敢了，我天授八年就跟著您的啊，將軍……”
張諭閉上眼，胸脯此起彼伏。
其實，他並不是因為禁酒的事情有多生氣，隻是迫切想找一個宣泄口，釋放自己的恐懼和壓抑。
許多士兵看向張諭的神色變了。
有一個提督旗主走來，“將軍，饒了他吧，他也是不小心的，他跟著您那麽多年了……”
“放肆！你也想包庇他嗎？不必說了，違者，軍法處置！什麽時候中州鐵軍的紀律，需要靠為將者說的算了？”
那提督旗主畏懼，低下頭。
在那士兵不甘的哭聲中，一顆人頭落地，至此，營地上鴉雀無聲。
張諭心情沉重地回了宛城，一路上，他的心情也從沉重、壓抑、變得釋然、麻木，他忽然想通了，君要臣死，臣不得不死，太子殿下連唐峰，連他自己同父異母的親弟弟都能殺，自己真的是命不久矣了。
“張諭，你可知罪？”
張諭被五花大綁，被兩個自己手下的士兵壓在地上，太子居高臨下地看著他，冷冷詢問。
“末將不知何罪之有？”張諭心如死灰，他原以為會很害怕，可真到了這個時候，他釋然了，他隻想死個明白，做一個明白鬼。
太子負著手，斜睨他一眼，冷笑道：“你帶領二十萬鐵軍南下，卻連一個小小的漢陽關都攻不下，當年林七殺，隻有區區五千精兵，就攻下了虎牢關；林貪狼，隻有一萬兵馬，就取得了玉門關，如今你，帶兵二十萬，卻連一個小小的漢陽關也久攻不下，還葬送了十萬多鐵軍戰士，你難道沒罪嗎？”
張諭啞口無言，其實他也是不想辯解，因為解釋是顯得那麽的蒼白。
太子走過去，伸出腳，用自己的九金旒玉靴踩在張諭的臉上，像是在踢著一枚蹴鞠，又或者是踩著一隻螞蟻，平淡道：“你這廝，平日裏中飽私囊，鐵軍的軍餉沒少流入你的府邸，因為你的指揮不當，葬送了大軍主力，你可知罪？”
張諭瞳孔一縮，他知道，太子是拿他的家眷在威脅他，他也知道，太子隻是想掌控鐵軍的兵權，他不禁想仰天長嘯，低下頭，“末將知罪。”
太子眼光浮現一抹寒芒：“來人，將這廝押下去，淩遲處死，已告我軍已故英魂在天之靈。”
張諭被羈下來，沒有求饒，隻是麵如死灰。
在他生命的最後一刻，他忽然看到了一抹曙光，那是一位身披雪白戰甲的中年人，他淚流滿麵，喃喃一聲：“大帥……”
他記起來了。
他什麽都記起來了。
這是被他深埋在心裏的記憶。
“孩子，你為何要來參軍？”
剛投軍的時候，因為體格瘦小，時常被人欺負，那一次又是被許多老兵狠狠教訓了一頓，當他費盡心思想爬起來的時候，卻發現有一個中年人伸出手，和藹得看向他。
“因為，保家衛國興邦……”
可惜二十餘年的軍旅，讓他沉迷在權力的遊戲中無法自拔，再也忘卻了當年他答應林破軍的話。
人生若隻如初見，該多好？
他死而無憾。