“攔住她！”
為首殺手大驚，卻已來不及。
隻見盛夏言臨崖回眸，眸中如冰似火，低聲呢喃：
“既無路走，便赴黃泉罷。”
話音落下，她縱身一躍，衣袂翻飛，似一道白虹，墜入深不見底的幽穀之中。
風聲呼嘯，碎石跌落。
殺手皆驚，立於懸崖之上望著那片雲霧繚繞的深淵，久久不語。
“她……跳了？”
“確認屍體。”
“崖底漆黑，怕是尋不得。”
“傳話回去，就說人已斃命。”
殺手轉身離去，林間再度歸於寂靜，仿佛從未有人來過。
……
穀底。
水聲潺潺，山石嶙峋。
盛夏言蜷縮在冰冷的水潭邊，衣衫濕透，麵色慘白。
她昏迷在地，唇角滲出血絲，額頭撞破，血與水交融。
崖下荊棘遍布，幸有樹藤掛住她墜落的力道，未致命。
可她終究重傷。
意識逐漸沉入黑暗前，她喃喃低語：
“謝潯之……你可知……我也曾為你……至死不回。”
此刻，她命懸一線。
春寒料峭。
東市外的小巷裏卻鬧哄哄的，數十位青衿書生簇擁著看熱鬧。
一名衣衫整潔卻明顯洗得發白的寒門子弟被人圍在中間。
他手裏攥著一張被撕成兩半的報名文牒，神色青白交錯，卻一言不發。
“喲，這文牒可是你爹當年賣田換來的吧？嘖，居然舍得來參加進士科。”
為首的錦衣少年眉眼輕佻，說話毫不遮掩。
那寒門子弟臉色僵硬，卻始終沒有還口，隻低頭彎腰去拾那被踩入泥中的半截文牒。
“你也配與我們同場？先照照銅鏡看看自個模樣。”
圍觀的人大多是士子，也有人皺了眉頭，低聲勸道：“差不多行了吧，進士考前鬧事，傳出去你我都不好聽。”
“嘖，怎麽你心疼他？莫非也是個破落寒門？”
那人麵露窘色，不敢再言語。
人群之外，一位披著黑色鬥篷的謝潯之倚在酒肆門口，神情淡淡。
他目光掃過那撕裂的文牒與被圍困的少年，眉頭微皺，腳步一轉，慢慢走了過去。
“喂。”他喚了一聲。
眾人回頭，看見這謝潯之麵生，也穿得普通，便有人哼笑：“哪來的插嘴之人？”
“你是哪家的？”有人問。
謝潯之不答，俯身將文牒拾起，細細抹去上頭的泥汙，重新遞給那寒門子弟：“還能用。”
寒門子弟一愣，眼圈一紅，嘴唇卻倔強地緊緊抿著。
那為首貴門子弟見此，臉色不虞：“你是他什麽人？也想摻和？”
謝潯之懶得理會他，隻將文牒塞進那寒門子弟手中，抬頭看著對方：“讀書人，也不講理了嗎？”
對方冷笑：“你也配說‘理’？你知道我是誰嗎？”
“我不關心。”謝潯之淡淡道。
“口氣不小啊。”對方冷哼，“我看你這身打扮，哪院的？”
“我是哪院的，你管得著？”謝潯之語氣不急，卻一字一頓帶著不容輕慢。
圍觀的人都倒吸一口冷氣，這人是瘋了吧？
連賀家小公子都敢懟？
“賀璟，別鬧了。”遠處有個溫文爾雅的公子走近，皺眉道：“當街欺負寒門子弟算什麽本事？再鬧下去惹來察院就不好了。”
賀璟冷哼一聲：“算你走運。”
他甩袖離開，身後一群人也跟著散去。
人群退散，隻剩那寒門子弟和謝潯之並肩而立。
“……謝謝你。”寒門子弟小聲說。
“不必。”謝潯之拍拍他肩，“你讀書十年，不是為了被他們這樣糟踐的。”
寒門子弟咬唇道：“我知道，可他們有背景有錢，咱們寒門子弟……若真鬧大了，隻會更倒黴，你以後也別為我出頭了。”
謝潯之輕笑一聲：“你怕了？”
“我怕你吃虧。”寒門子弟眼神很認真，“我從小就知道，咱們這些沒權勢的人，有些理，咱說了也沒人聽。”
謝潯之一怔，隨露出欣賞之色，旋即彎唇笑道：“那就先強大到讓他們不得不聽。”
寒門子弟看了他一眼，忽然道：“今天的事還是多謝你，要不我請你吃麵吧？我家就在前巷那頭，一家娘子開的麵攤，她家做的麵是滋滋有味，我經常在她家吃。”
“好。”
麵攤就擺在前巷石橋下，一口舊鍋，一張油布桌，鍋裏湯滾著，麵香撲鼻。
寒門子弟利索地舀麵、下菜、加湯，不一會兒便端出兩碗熱氣騰騰的陽春麵。
“我娘說過，人有恩，該還，就算還不上，也要記在心裏。”
謝潯之接過：“你這碗麵，比那些八珍玉食誠意多了。”
寒門子弟不好意思地笑笑，自己也坐下開吃。
他吃得香，嘴裏還不斷誇：“我娘煮的麵，連城東賈府的小廝都偷跑來吃。”
謝潯之嚐了兩口，放下筷子。
寒門子弟見狀，有些失落：“是不是不合你口味？”
“沒有。”
寒門子弟看他不動筷，便把那碗挪了過來。
“既然你不吃，也別浪費了，我都吃了啊。”
謝潯之看了看他，有些意外：“好。”
吃完，寒門子弟起身去交錢，卻在摸了半天衣襟後神情僵住了。
“糟了……我出來急，忘了帶錢袋……”
攤主是位中年婦人，和善道：“小阮啊，沒事，明日你來時記得帶上便是。”
“不必。”謝潯之掏出袖中錢袋，取出幾文銅錢放在桌角。
寒門子弟臉紅得厲害：“這怎麽好意思？明明說好我請你吃麵，結果讓你付了錢，這我、我一定還你。”
“不急。”
寒門子弟認真地朝他拱手：“你這人，我阮青溪認了，咱們做兄弟！這錢我記下，回頭必還。”
“好。”謝潯之站起身，隨口問：“你住哪院？”
“我在廟西落腳，小客棧，便宜幹淨。”
“你是哪院的考生？怎從未來考舍裏見過你？”
謝潯之想了想，答得輕巧：“我是插生，新到，臨時安排的。”
“難怪。”阮青溪點頭，又道：“我得回去複習了，兄台可有名諱？”
“我姓謝。”
“謝兄，改日再會！”
謝潯之目送他走遠，才低頭理了理衣襟。
他那身黑袍下，藏著一角金線暗紋，赫然是內廷織品。