李元昊稱帝反宋以後，宋仁宗派韓琦、範仲淹領兵討伐，並從京師衛士中挑選一些人充實隊伍，當時身為皇室侍衛的狄青也被挑中。

狄青是汾州西河（今山西汾陽）人，本領高強，擅長騎馬射箭。他剛到陝西，還是一個低級軍官。當時，將士大多膽小怕死，隻有狄青藝高膽大，因此經常擔任先鋒。

狄青打仗的時候，有個特點：他每次上陣，都披頭散發，臉上罩著一個銅麵具。他在敵陣中往來衝殺，勇猛異常，西夏軍沒有一個抵擋得住，以為是天神天將下凡，因此給他起了一個外號，稱他“狄天使”。

狄青打仗，也很有智謀。有一次，狄青率領少量軍隊，在涇原和西夏軍作戰。西夏軍人數很多，狄青想，敵眾我寡，如不采用奇計，無法取勝。於是，他下令軍中，出戰時不用弓箭，都拿刀槍，以鉦（古代軍隊中所用的打擊樂器，用銅製成）聲作為號令，第一次敲鉦，全軍停止不動；第二次敲鉦，全軍退卻，但仍排好陣勢；鉦聲一停，全軍轉身向前，大喊大叫，向敵軍衝殺過去。宋軍士兵還都按照這一辦法，進行了演習。

第二天，宋軍出戰。他們還沒有跟西夏軍交戰，軍中第一次鉦聲就響了，宋軍士兵全部停下來不動。第一次鉦聲剛過，第二次鉦聲又響了，宋軍士兵又突然退卻了。西夏士兵一向懼怕狄青，這次看了宋軍的出戰情景，不覺大笑說：“哪有這樣的打法，誰說狄天使勇猛善戰！”

就在這時候，宋軍的鉦聲突然停止了，宋軍將士頓時轉過身來，大聲喊殺，衝入西夏軍陣中。敵人措手不及，亂成一團，嚇得四散逃奔，很多人都自相踐踏而死。這一仗，狄青以奇計製敵，取得了大勝。

陝西有個官員，和狄青談論軍事，非常賞識他的才能，就把他推薦給韓琦和範仲淹。

韓琦和範仲淹召見狄青，向他問了一些問題，覺得他確是一個人才，隻是讀書不多，缺少見識。

於是，範仲淹就勸告他說：“你如今當了將官，要多讀點書才行。做將官的，不知古今，不懂兵法，隻憑個人之勇，怎麽能為國家建立更大的功業呢？”

狄青聽了，連連點頭，便請範仲淹指點。範仲淹就拿出一部《左氏春秋》，送給狄青，要他先好好了解古代的一些戰爭曆史。

狄青非常感激地接受了這部書。自此之後，他刻苦學習，讀完了這部《左氏春秋》，又讀完了秦、漢以來的很多兵法著作。他的軍事知識更豐富了，名聲也更大了。

他在西北的四年當中，大大小小的仗打了二十五次，身上受了八次箭傷，也為宋朝立了不少功勞。

宋仁宗對狄青很看重，除了提升他以外，還很想召見他。恰巧西夏軍又侵犯渭州，狄青要去抗敵，不能去京城。宋仁宗隻好叫人給狄青畫了肖像，送到朝廷。

後來，北宋和西夏訂立了和議，宋仁宗才把他調回京城，讓他擔任了馬軍副都指揮使。

狄青出身士兵。宋代為了防止士兵逃跑，在他們臉上刺上字，再塗上墨做記號，皮膚上留下青黑色的字跡，稱作麵涅。狄青當過小兵，臉上也留有麵涅。

宋仁宗召見狄青，看到他臉上的麵涅，覺得跟他如今的身份很不相稱，便命他敷上藥，把臉上的字跡除掉。

狄青不同意這樣做。他回答說：“陛下不問我的出身低微，按照功勞提拔我，我才有今天這樣的地位。這些字跡，我願意留著，讓士兵們看了，知道應該發奮向上。”

宋仁宗聽了，非常讚賞，對他也更加看重了。