狄青在邁上權力巔峰的同時，也給他的人生帶來了巨大的悲劇。幾乎就在狄青被任命為樞密使的同時，就遭到了朝中大臣的一致反對，這其中不乏名臣巨卿，如曾經對他賞識有加的韓琦，以及名望如日中天的歐陽修和文彥博等人，宰相龐籍就曾經拿祖宗舊例持反對意見，勸阻仁宗，即使開國大將曹彬戰功卓著，也隻是享用朝廷厚贈，而未獲得樞密使重位，狄青何德何能？敢竊取國家重器？雖然仁宗堅持己見，毫不動搖地詔令狄青就任樞密使重位，但是由此帶給這位名將的卻是無休無止的攻擊和指責，狄青緣何會成為名人和重臣們的眼中釘和肉中刺，必欲被人拔之而後快呢？
這裏麵既有曆史原因也有其他各種錯綜複雜的因素，其一，狄青出身寒微，因臉上黥字而被文人士大夫瞧不起。皇帝仁宗就曾勸他把臉上黥文去掉，哪有國家大臣帶著這種屈辱印記的？但狄青卻願留著這個印記，要讓士兵都能像自己一樣雖然出身微賤但能憑借軍功，報答皇帝的知遇之恩。但其他大臣卻歧視和鄙薄他，比如他在任樞密副使時，迎接他的人就因為狄青遲遲未到，而忿忿不休地罵他“迎一赤佬（丘八的口語），還屢日不來”。狄青過去的頂頭上司韓琦的歌伎當著狄青的麵勸酒，都敢毫不客氣地說“斑兒請你喝一杯”。
其二，宋朝重文輕武，武將的身份在文官集團中處於弱勢地位，常常被人瞧不起。狄青出身行伍，終其一生，沒有一張能夠拿得出手的文憑，在那個講究出身，地位和文憑的年代裏，狄青顯然是一個異數。宋朝做官講究出身，尤其講究進士及弟，一等為進士出身，二等為同進士出身，三等為賜進士出身、而狄青是個大老粗，隻是在行伍之中，受範仲淹教誨，讀過一些書，與那些根正苗紅的朝廷大員相比非常微末。狄青也深知這一點，曾經感歎，我與韓樞密（韓琦）官職軍功相等，隻是少一進士耳。當狄青因仁宗賞識而被破格提拔後，因平步青雲升遷速度過快而被文官集團所忌恨，甚至為曾經是自己上級的韓琦所嫉妒，文官們不敢對仁宗破壞官場潛規則的方式表示任何不恭，於是狄青就成為了眾人必欲除之的替罪羊。
其三，狄青遭人忌恨，最重要的還在於曆史原因，因為宋朝開國皇帝就是借助武人發動的“陳橋兵變”而奪得天下，所以武將是不能掌控著重要軍權的，這是宋朝建國以來的最低底線和基本國策，皇帝仁宗可以一時得意忘形，忘記祖訓，但是所謂的名卿貴勳們是不能忘記的，是誓死都要捍衛的紅線，以此來正本清源。在狄青之前，還沒有哪一個單純的武將能夠出任樞密使這一重要職位，很不幸，狄青觸犯了名臣們內心深處的忌諱。比如歐陽修就屢次上書勸告皇帝拿下狄青，實在找不到狄青的罪名了，便因緣際會地說當年洪澇災害就是上天針對狄青所任非職的警示。而一代名臣文彥博則說狄青軍權在手，“朝廷疑耳”。這是什麽？典型的“莫須有”罪名，仁宗辯解，狄青是忠臣。而文彥博卻居心叵測地說：“太祖豈非周世宗忠臣？”這句話的殺傷力之大，足以讓仁宗百口莫辯，也注定了狄青的悲劇結局。
其四，狄青最終還是武人吃了沒文化的虧，他太不諳人情世故了，因為出身行伍，更加不擅於與文臣搞好關係，尤其是洞曉官場的潛規則，就在他功成名就之時，也沒有選擇急流勇退和明哲保身，沒有料到自己會和曆史上那些功高震主的功臣一樣被卸磨殺驢。更沒有想到的是他因一時疏忽，在家中祭祀先祖時焚燒紙錢，因火光衝天，驚擾了周圍民眾，而被負責消防的宋朝小警察報告給了朝廷，被政敵們謠言惑眾，狄樞密使家中夜有怪光衝天。這是一個非常嚴肅的政治事件，通常被視為有野心的臣子圖謀不軌的表象，因自己一時不慎而招致了政敵殺傷力巨大的攻訐。狄青在仁宗瞻前顧後、猶豫不絕、三人成虎中最終被貶官外放。
狄青在所謂名臣們的聯手打擊下，在牆倒眾人推中被罷去樞密使，到陳州基層任官，狄青自知此去凶險，曾經對人說：“我此行必死無疑，陳州有一種梨，叫青沙爛，今去此州狄青必爛死。”
狄青到陳州之後，朝廷仍不放心，每半個月就遣中使，名曰撫問，實則監視。這時的狄青已被謠言中傷搞得惶惶不安，每次使者到來他都要“驚疑終日”，唯恐再生禍殃，不到半年，發病抑鬱而死。這位年僅49歲，曾馳騁沙場，浴血奮戰，為宋王朝立下汗馬功勞的一代名將，沒有在兵刃飛矢之中倒下，血染疆場，馬革裹屍，卻死在猜忌、排斥的打擊迫害之中。狄青生前，被視為朝廷的眼中釘，必欲拔之而後快，他含冤而死，卻受到了禮遇和推崇，“帝發哀，贈中令，諡武襄”。
北宋重文輕武的國策，終自食其果，在後來的民族戰爭中，一直處於被動的地位。到宋神宗登基，冀圖重振國威，但又苦於朝中沒有能征善戰之人，這才又思念起了狄青，他親自為文，派使者到狄青家祭奠，並將狄青的畫像掛在禁中，但已於事無補，隻能是歎息國勢日頹，發思古之幽情而已。