自北宋立國於中原以後，強大的遼國一直位於宋的北方，且時有南侵攻宋的野心，形成宋遼南北敵意對峙的局麵。公元1004年，宋真宗與遼簽署了澶淵之盟後，宋遼之間維持一段達約一百年的和平，雙方之間都沒有完全消滅對方的能力。宋徽宗政和五年（1115年），位於遼國東北勢力範圍內的女真族在完顏阿骨打的領導下反抗遼國的統治，屢敗遼軍，並建立金國，遼國國勢迅速下滑。此時北宋君主宋徽宗與大臣蔡京、童貫認為遼國亡國在即，金國會取而代之，決定聯金攻遼，不但可向金以示友好，而且意圖收複失去已達二百年的燕雲十六州之地。
古代冷兵器時代，長城幾乎是北方民族進入中原不可逾越的障礙。受遼國控製的燕雲十六州恰恰在長城以南，這就使坐鎮中原的宋朝的北方大門無險可守，遼軍隨時都有可能從燕雲十六州出兵侵擾中原，所以收回此地對宋朝非常重要。
燕雲十六州是五代時劃割給遼國的。早在後唐清泰三年（936年），河東（今山西）節度使石敬瑭造反，被後唐末帝李從珂圍困，石敬瑭向遼國求援，遼出兵大敗後唐，並立石敬瑭為帝，史稱後晉。石敬瑭為了報答遼國，做了兩項決定：一是認遼太宗耶律德光為幹爹，當時石敬瑭已47歲，而遼太宗才37歲，這就是曆史上有名的“兒皇帝”。光有名分上的表示顯然不夠，石敬瑭還把北京、密雲、薊縣、順義、涿州、延慶、易縣、懷來、大同、朔縣等長城以南十六個州縣拱手送給了遼太宗，從此這些地方成為大遼國土。
宋朝建立後，曾三次北進伐遼，企圖收回燕雲十六州，但都遭到慘敗。人們熟悉的“楊家將”的故事就是在這個背景下發生的。到了宋真宗的時候，宋朝倒是打了一個勝仗，但仍沒能收回燕雲十六州，卻匪夷所思地與遼簽訂了一個不平等條約，這就是曆史上的“澶淵之盟”。雙方雖然講和了，但條件是遼國仍然占據燕雲十六州，並且每年宋要向遼國進貢銀絹。這種局麵一直持續到北宋末年。
於是重和元年（1118年），徽宗派武義大夫馬政自山東登州（今山東蓬萊）乘船渡海，以買馬為幌子，與金談判攻遼。此後宋金使者頻繁接觸。宣和二年（1120年），雙方商定以下的內容：
宋金各自進軍攻遼，其中金軍攻取遼上京（今內蒙古自治區巴林左旗林東鎮南）與中京大定府（今遼寧昭烏達盟寧城縣天義鎮大明鄉），宋軍攻取遼的西京大同府（今山西大同）和南京析津府（今北京）。宋答應滅遼後，將原來於澶淵之盟輸給遼的歲幣轉輸給金。金則答應將燕雲十六州還給宋。結果宋攻遼失敗，而金軍順利攻下遼上京、遼中京及遼南京。金方事後指責宋未能兌現承諾“攻陷遼南京”，而拒絕還燕雲。金宋雙方經交涉後，北宋允以二十萬兩銀、三十萬匹絹給金，並納燕京代租錢一百萬貫，金才交還燕雲六州（景、檀、易、涿、薊、順）及燕京。金軍撤出城前還將燕京城內財物和人口搜刮一空，宋接收的隻是一座“城市丘墟，狐狸穴處”的空城。宋改燕京為燕山府。
海上之盟簽訂後，金宋果然合力滅了遼國。但是遼國滅亡以後，宋朝便變相失去遼國作為它的屏障，以阻擋金兵南下。而此後金宋邊境正式接壤，而金兵又果然於遼亡後南侵宋土。1126年北宋便在朝政敗壞，國力和軍力不振的情況下，遭強大的金兵攻陷其首都汴京及中原一帶的領土，釀成靖康之變，北宋滅亡。
這個談判行動，一開始就遭到朝中有識之士的激烈反對。
太宰鄭居中態度尤為堅定，他說：“澶淵之盟至今百餘年，兵不識刃，農不加役，雖漢唐的和親之策，也不如我朝的安邊之策。如今四方無虞，卻要貿然毀約，恐招致天怒人怨。且用兵之道，勝負難料。若勝，國庫必乏，人民必困；若敗，遺害不知凡幾。以太宗之神勇，收複燕雲，兩戰皆敗，今日豈可輕開戰端！”
樞密院執政鄧洵武認為這簡直是胡扯，上奏反駁說：“什麽‘兼弱攻昧’，我看正應該扶弱抑強。如今國家兵勢不振，財力匱乏，民力凋敝，這局麵人人皆知，但無人敢言。我不明白：與強金為鄰，難道好於與弱遼為鄰？”
高麗國王也看得清楚，特地捎了話來：“遼為兄弟之國，存之可以安邊；金為虎狼之國，不可交也！”