嶽飛於紹興元年至三年（1131-1133年）先後平定了遊寇李成、張用、曹成和吉、虔州的叛亂，升任神武後軍統製。宋高宗賜禦書“精忠嶽飛”錦旗給嶽飛，後又將牛皋、董先、李道等所部撥歸嶽家軍，嶽家軍兵力得到擴充。

紹興四年（1134年）春，嶽飛上《乞複襄陽劄子》，提出收複陷於偽齊政權的襄陽六郡（襄陽府、郢、隨、唐、鄧等州、信陽軍）的主張，並說：“恢複中原，此為基本。”奏議得到朝廷許可，但高宗又特別規定嶽家軍不得稱“提兵北伐或言收複汴京”，隻以收複六郡為限。

四月十九日，嶽家軍又重返民族戰場，由江州向鄂州（今湖北武漢武昌）挺進。在從武昌乘船渡江北上時，嶽飛情緒昂揚地對幕僚說：“飛不擒賊帥，複舊境，不涉此江！”

五月五日，嶽家軍直抵郢州城下。六日黎明時，嶽家軍向郢州發起總攻。戰鬥異常酷烈，嶽飛坐在大纛下指揮，忽然有一大塊炮石飛墜在他麵前，左右都為之驚避，嶽飛的腳卻紋絲不動。士卒攀登雲梯，奮勇攻上城牆。此戰殺敵七千餘人。

郢州收複後，分兩路進軍。張憲、徐慶分兵東向攻隨州（湖北隨州）；嶽飛領軍直趨襄陽，與偽齊主將李成（原為遊寇）決戰。李成見郢州一日便被攻破，再無勇氣據守，倉皇逃遁。十七日，嶽飛兵不血刃，凱歌入襄陽。五月十八日，牛皋便與張憲、徐慶合力攻下隨州城，俘虜了五千偽齊軍。16歲的嶽雲勇冠三軍，手持兩柄數十斤重的鐵錘，第一個衝上城頭。

嶽飛出師大捷，震動了偽齊政權。劉豫急忙調集兵力，還請來金朝的“番賊”，與河北、河東的“簽軍”增援。李成得到增援，欲奪回襄陽府，率領號稱三十萬大軍反撲，又遭大敗。金將劉合孛堇領軍與李成會合，集結於鄧州附近，築寨掘壕，意圖遏製嶽軍北上。嶽飛遣王貴等由光化路，張憲等由橫林路，前去掩殺。七月十五日，王貴、張憲在離鄧州三十餘裏的地方，與敵軍數萬接戰。嶽飛又分遣王萬、董先軍兵，出奇突擊，敵軍大潰。俘金將領楊德勝等二百餘人，奪馬二百餘匹，衣甲不計其數。隻有高仲帶領殘部逃入鄧州，閉門堅守。七月十七日，嶽飛軍攻取鄧城，將士不顧矢石，蟻附而上。一場血戰，鄧城終被攻克。斬殺金、偽軍無算。嶽雲又是第一個登城的勇士。嶽家軍攻拔鄧州，活捉了高仲。嶽飛隨即派遣李道前往唐州，於二十三日收複了唐州州城。王貴和張憲同時在唐州以北三十裏處，再次擊敗金與偽齊聯軍，以掩護李道收複州城。同一天，信陽軍也被攻克。

嶽飛收複襄陽六郡的勝利，震動了宋廷。高宗接到嶽飛的捷報後，對胡鬆年說：“朕雖素聞嶽飛行軍極有紀律，未知能破敵如此。”胡鬆年說：“惟其有紀律，所以能破賊。”嶽飛因功除清遠軍節度使、湖北路荊、襄、潭州製置使，成為有宋一代最年輕的建節者。

嶽飛克複襄漢是南宋頭一次收複大片失地，且又攻取了原先由偽齊控製的唐州和信陽軍，是南宋進行局部反攻的一次大勝利。

收複襄陽六郡後，嶽飛奉詔移屯鄂州，臨行以兩千人守襄陽府和唐、鄧二州，一百五十人守郢州，二百人守隨州。由於嶽飛努力整頓防務，重視發展生產，襄漢地區終於治愈偽齊**和戰爭的創傷，成為南宋連結川陝，北圖中原的戰略要地。

紹興六年（1136年）初，宰相兼都督諸路軍馬張浚於鎮江府（今江蘇鎮江）召開軍事會議，研究北伐中原。張浚命令嶽飛進軍襄陽，做好直搗中原的準備。

二月，嶽飛到臨安朝見，隨後返回鄂州，積極做好進軍襄陽的軍事部署。不料在三月，年已古稀的嶽母姚氏病逝。嶽飛悲痛不已，目疾複發，他一麵奏報朝廷，一麵自行解職，扶母靈柩至廬山安葬。並接連上表，乞守三年終喪之製。

在朝廷再三催促下，嶽飛忠孝難以兩全，趕回軍中，七月正式誓師北伐。嶽家軍兵分兩路：一路往東北，由熟悉京西地理的牛皋統領，直奔鎮汝軍，牛皋早年在汝州魯山縣同金軍作戰，此時重返故地，精神抖擻，一戰即攻克汝城，生擒偽齊守將薛亨，緊接著又乘勝攻克潁昌府，為這次北伐建立首功。另一路王貴、郝晸、董先等，向西北方向進軍，在攻克盧氏縣後，又西取虢略（河南靈寶），東下伊陽（河南嵩縣），一路繳獲糧食十五萬石，降眾數萬。王貴在收複虢州後，又率軍向西，力拔上洛、商洛、洛南、豐陽、上津五縣，席卷了商州全境；楊再興大敗偽齊張宣讚人馬，收複長水縣（今河南洛寧縣西南），直至洛陽西南的福昌（今河南洛寧縣東北）。

嶽家軍北伐大捷，宋廷為此下詔嘉獎說：“遂複商於之地，盡收虢略之城”，“長驅將入於三川，震響傍驚於五路”。收複商、虢等城後，嶽飛向朝廷請示：如形勢有利，將命王貴、牛皋兩路合兵，自伊洛直渡黃河，與太行忠義民兵配合作戰，收複河北失地。但他的進軍計劃沒有取得朝廷支持，終因“孤軍無援”和“以糧不濟”，不得不退師鄂州。嶽飛奪回商、虢等地，偽齊劉豫大為震驚。是年九月，劉豫調集三十萬人馬，號稱七十萬，向淮西發動進攻。高宗得報後，認為劉光世、張俊不足以守江淮防線，要調嶽飛軍沿江東下。詔書到達鄂州時，嶽飛正苦於目疾。但他並未猶豫，立即向九江進發。趕到九江時，淮西戰事已告結束。

完顏兀術看到嶽飛移軍東下，中線空虛，有可乘之機，便於十月底、十一月初與偽齊合兵，向襄漢地區發動猛烈進攻。嶽飛接到多地的告急軍情後，當機立斷，調集精銳第三次出師北伐。

嶽飛出師到達各地之前，部將寇成、王貴、秦祐等已多次打退敵軍進攻。嶽飛大軍開到前線，給守城將士以極大鼓舞，軍威更振。商州轉危為安。襄漢戰線也因嶽飛大軍的到來，敵軍不戰而退。嶽飛又準備收複蔡州，因見州城防守嚴密，“勢不可攻”，乃作罷。

按照朝廷“規模素定，必不徒行”的意旨，嶽飛此時已順利完成任務，加之所帶軍糧有限，便決定還師鄂州。嶽飛軍撤退的消息傳到敵營後，李成果然立即布置追擊。王貴率軍退到白塔地方，李成親率劉複、孔彥舟等十員大將，合力追來。王貴、董先率軍迎擊，經過激戰，擒獲偽齊將領數十人，俘數千人，馬三千匹，衣甲器仗無計其數。敵兵屍體填滿溪穀，擁墜入水而死者無算。