趙昚是宋太祖趙匡胤的七世孫，壽王趙德芳的六世孫，生於秀州（今嘉興）。因為趙匡胤傳位給弟弟趙光義，從此以後，當皇帝的從宋真宗趙恒直到南宋的高宗趙構，全都是太宗的子孫，太祖的子孫完全沒有機會。
趙昚被趙構養在宮中二十多年，一直沒有確立太子的身份。這有兩個原因：一是趙構一直在盡力醫治自己那個不育症，總希望有朝一日能夠有個親生兒子來繼承帝位；二是秦檜和他手下的那批投降派始終從中作梗。秦檜自己的兒子秦熺是個無能之輩，他看趙昚聰明能幹，唯恐將來秦熺對付不了趙昚，保持不住相位，就一再出壞主意，建議趙構對接班人一選再選，總想擠掉趙昚。君臣二人在選太子的問題上勾心鬥角，各有各的打算。趙構希望選個聰明能幹的，秦檜希望選個庸碌無能的。從幼童到成人，趙昚通過二十多年的多次挑選，終於突破重重難關，坐上了帝位。
在幼童時代的競爭中，趙昚以他的沉靜而不浮躁而引人注目，打敗了那些逗貓惹狗的頑童，進入了皇宮。在少年時代的競爭中，趙昚以他讀書的過目不忘與應對進退的彬彬有禮壓倒了他的對手趙琢。雖然趙構自己荒**無度，但是他卻不願自己的接班人也荒**無度，所以才為已經成年的兩個候選人出了一道很厲害的考題，那就是對趙昚、趙琢兩人各賜十名美人作為侍女。趙昚的師傅史浩對趙昚敲響了警鍾，他說：“這是對你的一次重要考驗，你要經得起考驗才行。這些美人都是伺候過皇上的，你也不用管她們和皇上有什麽關係，對她們盡量尊重，以對庶母之禮對待，絕對不會有錯。”果然，不久之後，趙構把這二十名美人召回，一一詢問和檢查，發現趙琢和那十名美人全都有了說不清的關係，而趙昚對這十名美人則是彬彬有禮，秋毫無犯。趙構十分高興，隨即拍板，決定立趙昚為太子。
趙構把趙昚一直養在宮中，養到三十多歲還不肯立為太子。這時候為什麽一下子就想通了，這中間還有個不可告人的目的。那就是當時的金兵一再南侵，雖然依靠許多忠勇將士抵擋了一陣，他總擔心一旦抵擋不住，金兵打過江來，他就會像父兄一樣，再當俘虜。他已造好了幾百艘大船，準備在情況緊急時可以下海逃命。但是這個皇帝的名義是個包袱，有了這個名義他就不能先走。如果他丟下臣民不管自己先去逃命，別人就可能乘機推翻他。倒不如學一學他父親趙佶的辦法，早日禪位給太子，到時候自己可以逃命；以後形勢好轉，他還可以回來當太上皇，依然掌握實權，決定國家大事；如果形勢惡化，他就可以駕著大船一直逃到海外去，而由新皇帝來為自己當替死鬼。他於1162年5月底冊立了太子，6月就進行禪位，自己當了太上皇。他在退位之前，已經做好了屈膝和談的一切準備，起用秦檜餘黨湯思退任宰相，並且下詔撤銷專為抗金而設立的招討司，從各方麵捆住趙昚的手腳，不許他放手抗金。
趙昚即位後，當時著名史學家李燾在《續資治通鑒長編》一書中有意記錄了趙光義謀殺太祖父子三人的蛛絲馬跡，讓其流傳後世。趙昚知道自己是太祖後代，也理解民間一直有同情太祖子孫仇視趙光義的心理，親自審閱書稿時就對李燾的記載抱支持與認可的態度，讓趙光義的劣跡永遠流傳後世。趙構對此當然有所察覺，但是不便說明，因為他是趙光義的子孫，一旦明說，引起爭論，會把趙光義的醜事揭得更多，反為不美。這樣的事，隻好打肚皮官司。又如趙昚對嶽飛非常推崇，在他未成年時，嶽飛曾經來見過他，和他有過一次長談，還引起過趙構的懷疑。嶽飛被害時，他才十四五歲，心中非常不滿。對於趙構，因為是義父，不便正麵指責，對於秦檜，就少了一層顧慮，每每在議事時不客氣地加以貶斥。秦檜也把他當作眼中釘，曾經多方活動，想把這個接班人拉下馬來，隻因為有很多正直的官員在力保他，趙構自己也以立了太祖之後能夠順應民情，有討好臣民的作用，不能輕動，才沒聽秦檜的話。在給嶽飛平反這件事情上，雖然是趙構所同意，但是趙構隻是在金兵重新南侵的時候，迫於輿論的壓力，不能不同意做有限度的平反，好給前線將士一個交代。但是趙昚在自己即位後，就大張旗鼓地給嶽飛平反，完全超出了趙構所劃定的範圍，對嶽飛評價之高，前所未有，對因受嶽案所牽連的人員一一官複原職，慰勉有加。他的這些做法贏得了老百姓一片喝彩之聲，給自己帶來很高的威望。對嶽飛評價很高，也就相對地貶低了謀害嶽飛的趙構與秦檜，當然為趙構所不滿，這是父子兩人大打肚皮官司的又一項重要內容。