孝宗是南宋最想有所作為的君主，也是南宋唯一誌在複國的君主。他一即位，就召主戰派代表張浚（非陷害嶽飛之張俊）入京，共商複國大計，任命他為江淮宣撫使。高宗很不以為然，對孝宗說：“毋信張浚虛名，將來必誤大計，他專把國家名器財物做人情！”對孝宗的恢複大計也大潑冷水道：“等我百年以後，你再籌劃這事吧！”但孝宗起用張浚、準備抗金的決心已定，向朝臣公開說：“朕倚魏公如長城，不容浮言搖奪！”隆興元年（1163年）正月，他任命張浚為樞密使，都督江淮軍馬，史浩升為右相，當時左相是陳康伯。
史浩是孝宗潛邸老師，他在孝宗走向皇位的途中起過不小的作用，號稱智囊，因而頗受尊重。但在對金問題上，他卻是個安於現狀的主和派，對孝宗銳意北伐始終持反對態度。當時，西線吳璘在金主完顏亮南侵時不僅成功抵擋了金軍的攻勢，還攻占了原所屬北宋的十六個州，收複失地之廣前所未有。但史浩卻以孤軍深入為理由，讓孝宗下詔命令吳璘退兵保蜀，不僅使十六州得而複失，而且使撤退的宋軍在金軍的反攻下傷亡兩萬餘人。孝宗知道真相後大呼“史浩誤我”，再授權吳璘得以自行決定進退，但已機會難再了。在東線，史浩也主張放棄兩淮，固守江南，因張浚抵製，才未實行。
大約到金大定二年（1162年）歲末，金世宗立足已穩，他做過與宋講和的努力，但遭到了拒絕，便派仆散忠義為都元帥坐鎮開封，統一指揮黃河以南的各路金軍，對南宋實行以戰迫和的政策。冬去春來，金軍更加緊了南攻的準備，大將紇石烈誌寧進兵靈壁（今屬安徽），同時致書張浚，以戰爭相威脅。
在這種態勢下，南宋朝廷中和戰兩派也不得不攤牌。張浚主張孝宗北上建康督戰，下詔出師北伐。他指出：中原久陷，今不規複，其他豪傑必起而取之。史浩則針鋒相對地反駁：若中原真有豪傑卻不能亡金，正證明金人統治的穩固，未可貿然出兵。和戰雙方辯論多日，孝宗最終決定北伐。
隆興元年四月，為了防止主和派的反對，孝宗繞過三省與樞密院，直接向張浚和諸將下達北伐的詔令。高宗聞訊，急召孝宗企圖迫使他收回成命，孝宗沉默不語表示拒絕。史浩因宰相不得與聞出兵大事憤而辭相，孝宗同意他出知紹興府。史浩主張放棄陝西與兩淮確是餿主意，但反對草率北伐仍有可取之處。
張浚接到北伐詔令後，星夜趕回建康，調兵八萬，號稱二十萬，一路由李顯忠率領取靈壁，一路由邵宏淵指揮攻虹縣（今安徽泗縣）。李顯忠原是陝西驍將，一家二百餘口遭金軍殺害，後輾轉至臨安，因力主抗金而被秦檜貶官削職，金主完顏亮南侵時才被起用，被張浚視為幹將。五月，李顯忠順利攻克靈壁，而邵宏淵久攻虹縣不下，還是李顯忠派靈壁降卒前去勸降，虹縣守將才放棄抵抗。
邵宏淵爭強好勝，對虹縣戰功不出於己深以為恥，恰巧他的士兵搶了金朝降卒的佩刀，被李顯忠斬首示眾以儆效尤，因而對李顯忠憋了一肚子氣。李顯忠建議邵宏淵乘勝進攻宿州（今安徽宿縣），邵宏淵酸溜溜地說：“你可真是關西將軍啊！”見對方不予呼應，李顯忠隻得獨率己部發起進攻，城破，雙方展開激烈的巷戰。這時，邵宏淵才投入戰鬥。攻下軍事重鎮宿州的消息，令孝宗與張浚大受鼓舞，指示他們擴大戰果。
但前線兩將的矛盾卻趨於激化。孝宗升李顯忠為淮南、京東、河北招討使，邵宏淵為副使，他恥居李下，向張浚表示拒絕接受李顯忠的節製。張浚遷就了他的無理要求，使他更有恃無恐。他提議將宿州府庫中的錢帛全部拿來賞賜給士兵，李顯忠隻同意每三個士兵賞一千錢，卻放縱自己親信部曲恣意搬取。其時南宋軍隊都是吃飽拿足的驕兵悍將，一經挑唆，拒絕受賞，人心立時浮動。
金將紇石烈誌寧率先頭部隊萬餘人來攻宿州，被李顯忠擊敗。但金軍十萬主力隨即趕到，李顯忠奮力苦戰，邵宏淵不僅按兵不動，還對部眾大講風涼話：“這大熱天的，搖著扇子還不涼快，何況在大日頭下披甲苦戰呢！”於是，軍心潰散，無複鬥誌。
入夜，邵宏淵部中軍統製周宏自為鼓噪，揚言金軍來攻，宋軍不戰自潰。金軍乘虛攻城，李顯忠殺敵兩千餘，終於獨力難支，浩歎道：“老天未欲平中原耶？何苦阻撓如此！”遂率師而退，行未多遠，宋軍就全線崩潰，軍資器械喪失殆盡。所幸金軍不知底細，不敢貿然追擊，宋軍才在淮河一線穩住了陣腳。宿州舊郡名符離，故史稱這場潰敗為“符離之潰”。
符離之敗使宋金交涉向不利於南宋一方的傾斜，也使南宋主和派有了發難的把柄。張浚不得不提出辭呈，好在孝宗還不想立即放棄北伐計劃，他給張浚回信說：“今日邊事，倚卿為重，卿不可畏人言而懷猶豫，前日舉事之初，朕與傾任之，今日亦須與卿終之。”張浚降為江淮宣撫使，部署兩淮防線，抵擋金軍南下。
符離之敗對孝宗北伐雄心的打擊是沉重的，他也發現恢複大業不可能在短期內實現，開始在和戰之間搖擺不定。六月，孝宗讓主和派代表湯思退複出，不到一月，就讓他擔任右相。與此同時，主戰的張燾、辛次膺和王十朋等相繼出朝。八月，孝宗恢複張浚都督江淮軍馬的職務，同時采納湯思退的建議，派淮西安撫使幹辦公事盧仲賢前往金軍大營議和。
十一月，盧仲賢帶來了金軍統帥仆散忠義致南宋三省與樞密院的函件，議和條件為：宋帝與金帝改為叔侄關係，宋朝歸還被占的海、泗、唐、鄧四州，歸還降宋的金人，補納紹興末年以來的歲幣。
南宋朝廷的和戰雙方再次展開激烈辯論，最後太上皇高宗出麵為主和派撐腰，孝宗才決定繼續遣使議和。十二月，陳康伯因病辭去相位，向孝宗推薦張浚自代。但太上皇指令讓湯思退升為左相，地位在右相張浚之上，以為牽製。盡管如此，主戰派仍自覺實力大增。
隆興二年正月，金帥仆散忠義再次來函，要價太高，口氣忒硬。孝宗在主戰派的鼓勵下，將盧仲賢以擅許四州的罪名除職，編管郴州，改派胡昉出使金營，表明宋朝拒絕歸還四州，否則將中止和議。和議陷入僵局。孝宗命張浚視師兩淮，全力備戰，準備與金軍一決雌雄。
張浚招徠山東淮北的忠義之士萬餘人，補充建康、鎮江的正規軍，增修兩淮城堡工事，添置江淮戰艦，隨時奉命待發。湯思退及其同黨百般攻擊張浚，汙蔑他“名曰備守，守未必備，名曰治兵，兵未必精”。孝宗最終屈從了主和派的壓力，四月，召張浚還朝，罷去了他的相位。四個月後，張浚死在離京途中，遺囑說：“我曾任宰相，不能恢複中原，雪祖宗之恥，死後不配葬在祖宗墓側，葬在衡山下足矣。”
張浚是南宋前期主戰派重要代表，但從富平之戰與隆興北伐來看，他在軍事上的全局決策是並不成功的，其中固然有當時宋軍素質與雙方力量對比等客觀原因，但其誌大才疏而急於求成的個人因素，也是無可諱言的。王夫之批評他“誌大而量不弘，氣盛而用不密”，可謂知人之論。他的遺言倒是真情實話，道出了自己的終生遺憾。總之，他一生堅持抗金，雖受秦檜迫害而不改初衷，終究是值得肯定的曆史人物。
張浚罷相，湯思退獨相達半年之久，孝宗已倒向了主和派。六月，孝宗命湖北京西製置使虞允文放棄唐、鄧二州，虞允文拒絕執行，被撤職降知平江府。七月，海、泗二州宋軍撤戍。九月，孝宗命湯思退都督江淮軍馬，楊存中以副都督協助對軍事一竅不通的湯思退。
湯思退與金人暗通聲氣，要求金軍重兵迫和。十月，仆散忠義揮師南下，由於主和派主動撤防，金軍輕而易舉地突破宋軍的兩淮防線。十一月，楚州、濠州和滁州相繼失守，長江防線再度告急。湯思退主張幹脆放棄兩淮，退守長江，盡快與金議和。
這時，孝宗聽到使金回朝的魏杞報告說金人議和要價貪得無厭，便激憤地表示：有以國斃，也不屈從。抗金呼聲再度高漲，太學生甚至準備伏闕進諫。十一月，孝宗罷免湯思退，將其流貶至永州居住。太學生張觀等七十二人上疏請斬湯思退及其同黨王之望等，湯思退在流貶途中聞訊，憂悸而死。
在罷免湯思退的同時，孝宗重新召回因病出朝的陳康伯，任命他為左相，以主持大局。但宋朝在軍事較量上一再處於劣勢，孝宗不得不再派王抃為使者赴仆散忠義的大營，表示願意議和以換取金人的退兵。金朝見以戰迫和的目的基本達到，便停止進攻，重開和議。
經過使節尊俎折衝，歲末終於達成和議條款：宋金世為叔侄之國；“歲貢”改為“歲幣”，銀絹各為二十；南宋放棄所占的海、泗、唐、鄧、商、秦六州，雙方疆界恢複紹興和議時原狀；雙方交換戰俘，但叛逃者不在其內。
與紹興和議相比，南宋在隆興和議中的地位有所改善。南宋皇帝不再向金朝稱臣，歲貢改為歲幣，數量也比紹興和議減少五萬，這是金朝最大的讓步；而南宋在采石之戰以後收複的海、泗等六州悉數還金，則是宋朝最大的讓步。
雙方的讓步都是基於一種新的政治地緣的實力平衡，金朝的讓步是出於內部的不夠穩定，宋朝的讓步是出於兵戍相見時太不爭氣。離開這點，空談和議是否平等或屈辱是意義不大的。
隆興和議以後，宋金關係再度恢複正常，直到開禧北伐才試圖再次打破這種地緣政治的均衡狀態。而隆興和議到開禧北伐的四十年間，對宋金雙方來說，都是社會經濟發展的最好時期。