成吉思汗統一蒙古後，決心擺脫金國的統治。有一年，成吉思汗到淨州（在現在內蒙古自治區）給金國進貢。代表金國皇帝接受貢品的是衛紹王完顏永濟。成吉思汗見完顏永濟長得醜陋又沒本事，心裏很不服氣，不肯向衛紹王行跪拜禮，反而在眾人麵前，轉身揚長而去，把完顏永濟氣得要命。過了不久，金章宗死了，完顏永濟即位當了皇帝。新皇帝派使節到蒙古下詔書，要成吉思汗跪拜接受。成吉思汗問道：“新皇是誰？”“就是衛紹王。”金朝使節答道。成吉思汗聽完以後，輕蔑地說：“像衛紹王這樣的無能之輩居然也做了皇上。他值得我拜嗎？”金朝使節憋著一肚子氣，回去向完顏永濟訴說了成吉思汗的無禮態度，完顏永濟氣得七竅生煙，說：“等成吉思汗下次來進貢，非殺了他不可。”這話傳到成吉思汗耳朵裏，他立刻停止了對金朝的進貢，並抓緊時間訓練兵馬，準備討伐金朝。

三年之後，成吉思汗決定討伐金國。他和四個兒子術赤、察合台、窩闊台和拖雷率領著浩浩****的蒙古大軍，打到金國中都（現在的北京）城下。金國君臣嚇破了膽，連忙請求講和。成吉思汗帶著金國送的三千匹戰馬和數不清的珍寶，回到大草原去了。這一仗，使完顏永濟再也不敢留在中都。他命太子在中都留守，自己帶著嬪妃，慌忙躲到南京汴梁（在現在河南省）去了。成吉思汗知道後，指責金國說：“既然已經講和，為什麽還要南遷呢！看來是對我缺乏誠意，講和不過是緩兵之計罷了。”於是，他再次發兵南下，第二次圍攻占領了中都。蒙古軍隊進城之後，把皇宮中的珍寶全部車載馬馱，運回草原去，然後放了一把大火把宮殿燒了個精光。

事實上，當時蒙古人還不具備很強的攻城能力，金國還是可以把剩餘兵力重點布防在幾個最重要的城市，也可以有效防止蒙古人深入金境抄略，經過一段時間的適應之後，金國還是有能力做到穩固防守。但是放棄之後，不僅北逃的後路被切斷，而且丟失數百裏戰略回旋空間，反而不利於金國的生存。

但即使如此，倘若穩固經營關河（潼關—黃河）防線，也不失為持平之策。南遷之後，金國大量增兵固守關河，蒙軍反而對此束手無策。眼見無法取得任何進展，嘉定十年（1217年），成吉思汗不得不留下木華黎經略漢地，自己則率領主力西征掠奪財富。

雖然金國頂住了蒙古的攻勢，但此時輕易放棄兩河、山東的另一嚴重後果也開始顯現出來：僅憑河南一地產出的糧食根本無法供養三十萬軍隊，金國陷入了嚴重缺糧的境地。在金朝南遷後地域狹小這種情況下，金國主戰派想到了“取償於宋”。之所以這麽想是因為金國主戰派盲目自信。當金廷議論遷都之事時，直學士孫大鼎就說：“吾國兵較北誠不如，較南則製之有餘力。”但他們忽視了一個明顯的事實：金國已經今非昔比，恐怕難以與宋抗衡。在這一點上，金國的主戰派並沒有清醒的認識。

相對而言，主和派官員則要清醒得多。嘉定十年（1217年）金廷議論南伐之事時，右司諫許古就指出：宋人“且知北兵方強，將視我為屏蔽，雖時跳梁，計必不敢深入”，所以金國可以放心地全力對付蒙古。而且在對宋開戰後，升任平章政事的他也上書勸止攻宋以免使金國徒耗實力、腹背受敵。

但金宣宗完顏珣與丞相術虎高琪等人一心主戰，並極力打壓主和派官員。最後，金國以“歲幣不至”為理由發動南侵，共計二十多萬軍隊在兩淮、京湖、四川三個方向對南宋發動了攻擊。

但這個所謂的理由是根本不成立的。早在嘉定八年（1215年）金國就派王世安潛入淮南進行顛覆活動，意圖謀取楚州。此時他們就已經有了南侵的企圖，即使兩年後南宋恢複歲幣，他們也可以找另一個理由發動南侵。另外，《金史·食貨誌》明確記載金國南侵是因為“貪其淮南之儲”。

殊不知，南宋方麵也有自己的難處。金國南遷之後，就有史彌遠、喬行簡等人支持恢複中斷數年的歲幣，“宜姑與幣，使得拒韃”。但此言論一出即遭到群臣反對，認為這是“招侮之端，致寇之本”，更有太學生痛斥這是賣國行為，要求將喬行簡等人處斬，一時之間史彌遠也沒有辦法。

如果金國能象征性減免部分歲幣，史彌遠就可以以此為理由強行通過廷議，但無奈金國沒有給史彌遠說話的機會，更嚴重的是，金國南侵打破了宋廷以金為屏障的幻想，相關的爭論也停止下來。這時，南宋為了自己的存亡，不僅對入侵金軍進行了堅決的抵抗，而且不斷尋找機會深入河南抄略以迫使金軍退兵。另外，為了減輕國防壓力，南宋還公開招納有實力的山東忠義軍，同時與西夏聯兵夾擊秦、鞏。

這場戰爭一打就是七年。金國不僅未能達到“取償於宋”的目的，反而損失慘重：四川方向，在對蒙作戰中有著出色戰績的名將完顏阿鄰戰死蜀口；京湖方向，猛將黃摑阿魯答被俘；而在兩淮戰區，時全更是“一軍全沒”。正如《金史》所言：“宣宗南伐，士馬折耗十不一存”，“國家精銳幾近喪”，“樞府武騎盡於南”。雖然宋廷此時還保持著清醒，並沒有對金國落井下石，但宋金聯合的可能性已經不複存在。

另外，此前蒙古進攻西夏時，西夏也曾向金國求救，但金國卻趁火打劫，以致後來入侵南宋時，西夏堅定地站在了南宋一邊。可以說，金國君臣親手葬送了抗蒙的大好形勢。正如《金史·宣宗紀》所言：“南開宋釁，西啟夏侮，兵力既分，功不補患”，金國的處境愈加被動起來。