夫兵形象水，水之形，避高而趨下；兵之形，避實而擊虛。水因地而製流，兵因敵而製勝[18]。故兵無常勢，水無常形，能因敵變化而取勝者，謂之神。故五行[19]無常勝，四時無常位，日有短長[20]，月有死生[21]。
用兵就如同流水一樣。水的流動是避開高處而流向低處，作戰的規律是避開敵人的堅實之處而攻擊虛弱的地方。地形的高低製約了水的流向，具體情況的不同決定了不同的作戰方法。所以用兵打仗沒有固定不變的模式，就如同水的流動沒有固定的形態一樣，能夠根據敵情的變化而取勝的人，就稱得上是用兵如神。金、木、水、火、土五行相生相克，沒有哪一個能保持常勝；四季交互相替，沒有哪一個能保持長久。白天有長有短，月亮有缺有圓。
[18]兵因敵而製勝：根據敵人的不同情況采取相應的戰法奪取勝利。這是《孫子兵法》提出的一條重要作戰原則和極高的用兵境界。綜合全書的相關論述可知，該條原則主要包括：第一，在作戰指導上反對墨守成規、反對照搬照套以往成功的戰法，主張靈活用兵，“戰勝不複，而應形於無窮”（《虛實篇》）。變化的關鍵，要以敵情、地形的變化為轉移。第二，在製訂作戰方案時，要用“五事七計”周密分析敵人的情況，同時還要“因利而製權”，根據敵情的變動修正原來的方案。第三，在執行作戰方案時，要“踐墨隨敵”，針對不同的作戰對象采取不同的戰法。比如對隻知死拚蠻幹的敵將，采取誘殺之策；對貪生怕死之輩，可以威嚴之兵將其俘獲；對急躁易怒之敵，可施以淩侮之計；對廉潔好名之敵，可運用煩擾疲敵之法；對軍心士氣發生變化之敵，要“避其銳氣，擊其惰歸”；對行軍路線的作戰目標的選擇，要“途有所不由，軍有所不擊，城有所不攻，地有所不爭”（《九變篇》），等等。“因敵製勝”原則的核心是以變製勝，即充分發揮各級將領的主觀能動性，賦予其機斷處置戰場情況的權力。明人說，“用兵之術，惟‘因’字最妙”（《陣紀》卷四），宋代名將嶽飛言“陣而後戰，兵法之常；運用之妙，存乎一心”（《宋史·嶽飛傳》），從用兵藝術境界的高度對這一原則作出了很高的評價。
[19]五行：指古人所說的組成物質的五種最基本要素——金、木、水、火、土。古人認為五行相生，即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木；又認為五行相勝，即水勝火、火勝金、金勝木、木勝土、土勝水。此外還有“五行不常勝”等種種說法。
[20]日有短長：白天因季節的變化而時間有短有長，比如冬至白天最短，夏至白天最長。
[21]月有死生：古人也將月亮在每月的盈虧晦明變化稱為死生。如農曆每月月末曰為晦、月盡（死），初一為朔、月生。