長安廷尉府。廷尉嚴延年正在翻看豫章郡遞送的獄事奏報文書，他從幾案上抬起頭來，臉上看不出陰晴。這是嚴延年的特點，他的喜怒掾屬們一向難以猜測，從當年任河南太守以來就一直如此。這也是他做官幾十年來得出的經驗，讓掾屬無法捉摸，才有意想不到的威嚴，才不會受他們欺詐。
他身邊坐著廷尉監邴吉。嚴延年飲了一口水，問道，豫章郡的上奏文書，邴君有什麽看法麽？
邴吉是個很謹慎小心的人，曾官居中二千石，列為九卿，後因細事免官，複應廷尉府的辟除，擔任廷尉監。但是他沒有半點心理不平衡，在嚴延年麵前永遠都是恭謹有禮。嚴延年內心也對他比較敬重，不當一般掾屬看待。他聽到上司詢問，趕忙小心地答道，一切有廷尉君明斷，下吏見識淺陋，何足以上汙清聽。
嚴延年道，邴君何必客氣，君之才學，我一向欽佩。也許認為本府闇陋，不足以聞大道罷。
邴吉趕忙伏席謝道，明府何出此言。他心裏有點不安，嚴延年以酷吏聞名天下，有似於當年的張湯，隻不過比張湯還要正直廉潔。大凡酷吏，一向心胸狹窄，好陵折人，當年張湯為禦史大夫，朱買臣在張湯手下做事，心內頗有不平。因為朱買臣早貴，他官拜太中大夫的時候，張湯還是郎中令屬下的一個小掾吏，經常屁顛屁顛地跟在朱買臣後麵侍候。後來朱買臣屢次因罪免職，又重新任用，從二千石跌到六百石。張湯卻時來運轉，從小吏一下子騰踴為千石，再二千石，再為廷尉中二千石，繼而升為禦史大夫，號為萬石。當時丞相空缺，張湯實際上長期行丞相事，位為人臣之極，自然趾高氣揚。而朱買臣才重新升到千石的丞相府長史，想到自己辛辛苦苦為朝廷效力十幾年，到頭反而要曲意侍奉當年侍奉自己的人，免不了悲憤之色溢於言表。張湯迅速捕捉到了朱買臣內心的不平，越發得意。這世上本有一些喜歡勇追窮寇的人，將對手弄得越淒慘，自己就越高興，這張湯就是一個。此後他反而開始故意摧辱朱買臣，一點兒也不給這個老上司麵子。朱買臣向他行禮，他當沒看到，或者頂多哼一聲以示答禮。這在注重禮儀的官吏們來說，侮辱實在太重了。朱買臣氣不過，最終聯合另外兩個被張湯折辱的長史告了張湯一陰狀。皇帝當即下吏簿責張湯，張湯無奈，隻好自殺，臨死之前上奏書表白自己乃是被三長史陷害。皇帝看到奏書，又發現張湯為官廉潔，死後家產隻有五百金，不像常年為高官的樣子。於是相信張湯冤枉，將朱買臣等三位長史也殺掉了。邴吉為官數十年，也算見多識廣，充分吸取了類似教訓，在嚴延年麵前絕對恭謹。碰到重要事，輕易也不表態。隻是現在嚴延年發話，不表態也不好，隻好笑道，明府如此謙遜，下吏也就放肆妄言了。下吏以為，這沈府君剛到任就如此妄殺，似乎不妥；不過既然他身受天子嚴命，有察奸之責，不殺也不行。總之兩種做法都可以理解。
嚴延年有些暗怒，這豎子好不圓滑，這和沒說有什麽區別？不過他對自己一直屈心降意，自己也不必讓他難堪，於是笑了一笑，也不說話。其實他心裏這時已經有一個主意，覺得沈武這個人有特別的用處，就是對付江充。他雖然是個強項的人，但也知道為人不可過於剛直。原則，總的來說必須堅守，一味的諂佞皇帝，未必大佳，人雲亦雲，就得不到皇帝的注意；但絕不能自以為是諍臣，動不動就和皇帝對著幹，總之有個度，這個度掌握得好，就會收到意想不到的結果。他對江充的得寵非常反感，總覺得他是靠色相取悅皇帝。不過，既然連儒家經典裏都有選拔壯大美好的男子為官這一條，你能有什麽意見呢？當然，終究得有個人治住這個奸佞才行，否則大漢的天下怕真要完了。那麽誰能夠，大概隻有沈武。
想到這裏，嚴延年突然高興起來。沈武那麽有才能，讓皇帝那麽喜歡，如果能拉攏到他，就有可能扳倒江充。隻是沈武如果回了長安，就一定會和江充作對嗎？他對江充沒什麽好感，這是可以肯定的，但肯定還沒到和江充為敵的地步。況且幹掉江充對皇太子有利，沈武又怎麽會肯？從內心來說，嚴延年並不特別喜歡皇太子，但是讓江充搞掉皇太子，對大漢的社稷沒有好處。皇帝到底怎麽想的？他真的也想幹掉自己的太子嗎？如果是這樣，那自己最好別介入。皇帝是極敏感的人，任何支持皇太子的行徑，都可能給自己帶來災禍。當年義縱為京輔都尉，有一次皇帝病愈出行，發現馳道坑坑窪窪，當即大怒，罵道：“你大概以為我生這場病就死了，再沒機會乘車出行是吧？”義縱隻好自殺謝罪；另一次也是他病愈，起來視察馬圈，發現禦馬都瘦了一圈，當即召來中廄令上官桀，怒道：“你大概認為我再也起不了床，沒機會騎馬了是罷？”虧得這次上官桀腦子轉得快，當即痛哭流涕：“臣有罪，實是因為時時掛念陛下的身體，心不在馬。”皇帝馬上就感動了，誇他忠心。總之一切涉及到皇帝身體的事，都要避開。他剛才之所以問邴吉的意見，就是想探聽一下皇太子那邊對沈武的看法。邴吉曾經做過皇太子的家令，後來又在太仆府任職，當過未央廄令，和公孫敬聲也很熟的，隻不過公孫敬聲犯事的時候，邴吉恰巧因罪免官家居，沒有機會被牽連。他多少也會和皇太子那邊有些關係。不過這豎子確實謹慎，一句口風也探不到。於是嚴延年假裝沉吟道，邴君，我以為沈武雖然有些殘賊，可並沒濫殺無辜，從文書上看，所有人都死有餘辜。這次他父母死於賊盜之手，也是因為公忠體國而遭致奸人報複。按照儒家經義，也是不共戴天之仇。所以，無論是公義還是私心，他做得都不算過分。我看應該上奏皇帝，嘉獎沈君，增其秩級。現今京兆尹軟弱不任職，何妨召回沈君試守？
邴吉道，明府決斷，一向不錯的，下吏無不讚同。他嘴上恭維著，心裏尋思，將沈武招回拜京兆尹，豈非對皇太子更不利了嗎？捱到日暮下班，他急忙趕回自己府第，派心腹輾轉送信到明光宮，報告嚴延年的打算。
皇太子劉據立即招來太子少傅石德，商議嚴延年的用意何在。他現在已是驚弓之鳥，作為堂堂大漢帝國的皇太子，幾個月來一直沒睡過一個安穩覺，總被惡夢驚醒。他夢見自己被騎卒縛出明光宮，載到長安東市，執行絞刑。江充英俊的臉龐在他麵前泛著油光。這個看上去相貌堂堂的家夥其實有說不出的粗鄙，他呲牙笑著，張開他那惡心的嘴巴，一絲葡萄的表皮還粘在他的牙縫裏。天，真不知父皇為什麽會寵幸這樣一個畜生。
畜生笑道，皇太子，今天臣要送你歸天了。真是慚愧！本來臣應該服侍得更周到，更殷勤的。可是好容易才找到這大好機會，萬望太子恕臣遲慢之罪。太子殿下，你，是不是等急了？臣馬上就吩咐行刑。他攤開手，好像自己是宴會的主人，為上菜慢了而內疚。這讓劉據覺得千言萬語的憤怒不知從何說起，他隻想從肺裏爆出一聲：你——這——個——畜——生。可是喉頭被什麽東西勒住了，他一個字也說不出來。眼前隻有江充油亮的臉在陽光下亂晃，接著發現自己的腳已經離開了地麵。他最後一口氣也呼不出了，眼前金星亂冒。是的，每次都是這樣被驚醒的，滿背都是冷汗。長安城裏惶恐成災，幾乎日日有人全家被係捕，而且謠言沸沸揚揚，江充下一步要搜索明光宮了。一個人對一個本來比自己地位高的人敢於侮辱的程度越深，說明這個人要幹掉對方的決心越大。難道他會坐等皇帝駕崩，皇太子匆匆在太廟即位下第一道詔書的那個日子到來嗎？很顯然，那時候一切將都不重要，雖然大行皇帝的靈柩還未下葬，即使匈奴騎兵已經圍住了長安城，即使天下的黎民都嗷嗷等著大赦、賜爵和牛酒，那第一道詔書也隻能是一個內容：誅戮江充的三族！
少傅有什麽看法？劉據道，嚴延年想勸皇帝召回沈武是何用意？
石德沉吟了半晌，道，太子殿下，這未必不是好事。
何以見得。劉據道，沈武可是靠告發公孫賀升遷的。天下誰人不知公孫賀和我家的親密關係，沈武回來，自然又多了一個禍患。
殿下過於謹慎了。石德道，公孫賀犯謀反罪，本來死有餘辜。即使不遇到沈武，別的小吏也會告發。尋常吏民隻知道為皇帝盡忠，哪會考慮公孫賀和殿下的關係。況且公孫賀派人去追殺沈武，換了任何人，都會怨憤。沈武那樣做，絕不可能是針對太子。相反，臣觀沈武其人頗有才幹，這樣的人一般不肯久居人下，他和江充未必會沆瀣一氣。說不定我們可以趁機拉攏他，共同對付江充。
劉據道，嗯，我也認為沈武和江充頗有不同。這個四十多歲的男子手指緊張地在案上敲著，仿佛在摹仿馬蹄的聲音。但是怎麽拉攏他呢？如果不小心，傳到皇帝那裏，就會懷疑我們結黨營私，本來我們就頗遭猜忌，這下更是授之以柄。
對啊，皇太孫劉進也在一邊插嘴，他二十多歲了，因為母親是下杜史氏，所以天下都稱之為史皇孫，他說，嚴延年一向殘賊，頗不符合大人的治民之道，沈武剛在豫章郡斬殺五百餘人，分明也是個酷吏。兩個人惺惺相惜是有的，但未必肯倒向我們。一著不勝，將遺大患。
石德道，話雖這麽說，也要盡可能試試。現在朝中幾乎沒有敢公開幫我們說話的大臣了，任安、田仁等少數幾個貌似可以親近，其實都是軟弱遊移之徒，關鍵時刻，未必可靠。目前重臣中暴勝之似乎和劉屈氂不和，可以借機利用，總之死馬當作活馬醫罷。
最後這句話讓在座的人都傷感不已，連被稱為智囊的石德都這樣說，可見前景的悲觀了。太子舍人張光突然拔出劍來，怒道，太子殿下，不如讓臣去斬了江充的狗頭，臣寧願伏斧鉞之誅，也不忍見太子如此悲苦。
石德道，此言差矣。要讓人家認出你是太子府中的人，不是畫虎不成反類犬嗎？
張光道，臣願意效仿聶政，殺死那狗賊後，立即自殘麵目，然後自殺。絕對不讓別人認出臣的身份。
劉據道，唉，張君的心意我領了。那江充扈從甚多，哪裏能容你下手？皇帝最近又專門征調北軍徒卒一千人給他，家裏防衛得鐵桶一般。何況在這關鍵時候去刺殺江充，皇帝一定大怒，倘若發下璽書，下令閉城大索，定會查出蛛絲馬跡來的。我們還是從長計議罷。
石德道，張賀君有什麽意見？能否從令弟那裏探探消息？
太子家令張賀囁嚅地說，舍弟為人一向謹慎，而且死心塌地擁護皇帝，要從他那裏得到消息，絕對不能。至於臣本人，一定能做到堅貞不二。
大家都默然不言，張賀的同產弟弟張安世官拜尚書令，如果得到他幫助，自然是再好不過，可是全然沒希望，他們也暫時想不出什麽好招來了。
幾天後的上朝日，嚴延年上書盛讚豫章太守沈武剛健敢斷，一日誅殺不稱職吏和豪猾五百餘人，使豫章郡大治，應當褒獎。
劉徹看過簡書，覺得沈武辭采華美，鞫錄翔實，不禁笑道，沈君果然沒有辜負朕的期望。依廷尉看，當怎麽褒獎為好？
嚴延年叩首道，既然陛下垂問，臣安敢藏拙。此數月臣披閱奏讞文書，三輔所奏進者最多，有許多文書顯示掾吏文法不明，極不稱職，其長吏當抵罪。臣以為京兆尹於幾衍軟弱不勝任，當免。臣敢推薦沈武試守京兆尹，加秩為中二千石。
劉徹笑道，廷尉君真是心胸寬廣，能容人。當日沈武廷議駁回君的劾奏，君竟然不記恨？
嚴延年道，陛下隻問臣當怎麽褒獎沈武，未問沈武是否和臣有仇。
好，劉徹讚道，嚴君如此忠直，真有祁黃羊98之風烈，朕甚嘉焉，能不聽從？來人，立即製詔禦史，拜沈武為京兆尹，詔書即下大司農，以駟馬置傳征召沈武回京。廷尉忠直，賞功亦不可闕，朕賜君爵為左庶長99。
靳不疑對嚴延年的舉薦很不以為然，散朝後，群臣出了司馬門，靳不疑特意駐車等在北闕下，邀請嚴延年同乘，說不如趁此佳日，一起去郊外馳車遊樂。漢代官吏有閑暇出遊五陵的風俗，嚴延年今天得到製書褒獎，心情暢快，欣然答應。兩人同坐一車駛出長安，在車廂內攀談。靳不疑問道，廷尉君，今天為何推薦沈武任京兆尹啊？他當初是從丞相長史升遷，出守豫章的，和劉屈氂、江充等關係密切，君不會想坐視江充勢力更大罷？
嚴延年道，中丞君此言差矣。依臣看，那沈武雖然出身丞相長史，做官的風格卻和江充等人截然兩樣。臣非常欣賞他治理郡縣的才能，大凡如臣等，是絕不相信有什麽神物巫蠱的。臣認為沈武也一樣，他回了長安，絕不會認同江充的做法，更不可能和江充同流合汙。
廷尉君這麽肯定？靳不疑道。
願以頭顱擔保。嚴延年道，如果臣否定他，那就是否定臣自己，要臣阿從江充，那比登天還難啊！
靳不疑笑道，其實臣也欣賞他，不過上次他在廷上拒絕臣代舍妹的求婚，很讓臣丟臉。這事情還一下子傳遍三輔，三輔都以舍妹求嫁之事為笑話。至今舍妹還寡居在家，想起這事，當真心恨難平。
嚴延年道，中丞何必斤斤計較？沈武也有他的難處。臣覺得更重要的事乃在朝廷。現今江充倒行逆施，其餘眾臣都緘口不言，臣看那沈武倒有一股初生牛犢不畏虎的勁頭，皇帝又很欣賞他。如果我們拉攏他勸諫皇帝，即便搞不垮江充，總可以稍微遏止一點江充的鋒頭。臣現在常常憂慮，一旦江充得勢，臣等都會死無葬身之地。他頓了一頓，剛才中丞提起令妹的婚事，臣不才，敢有一個請求，臣的少子孺卿現在未央宮為郎中，也未曾娶妻，如果中丞不嫌棄，不如就將令妹嫁給犬子，中丞君以為如何？
靳不疑喜道，廷尉君願聘舍妹為兒媳，臣又有什麽不肯的，臣回去就告訴舍妹。
好，那臣就擇吉日替犬子納采罷。嚴延年道。他心裏喜悅，畢竟能和靳府結親，是件很光榮的事。如果不是因為靳莫如現在這種情況，他還真不好意思提出來。雖然靳莫如是寡婦，但在漢代，寡婦完全不會因此羞慚而降低標準。她們重新擇婿向來和初嫁一樣嚴格，而且完全視為理所當然。有時覺得初嫁的丈夫不合適，還寧願要求離婚另覓良婿。隻不過因為靳莫如被沈武在朝堂拒絕的事傳遍三輔，三輔的豪富大族怕為人恥笑，才不願提親，一些小家族又不敢高攀。再加上靳莫如本人屢次表示不想嫁人，所以一直耽擱下來。嚴延年本人官居廷尉，秩級比靳不疑高，但他出身細族，根基很淺，想和一門五侯的大族靳氏結親，那是要有點兒勇氣的。
靳不疑也很欣喜，雖然嚴延年門第不高，但是他的幼子嚴孺卿麵目俊美，身材健碩，為皇帝的執戟郎中，前途也不可限量。當年的高辟兵，比之簡直相差萬裏。那頭肥豬如果不是有太子家的背景，靳氏哪裏會肯將女兒嫁給他，做夢也別想的。
嚴延年突然想到一件事，道，要說中丞君當年也和太子關係密切。不過就現在來看，說句不好聽的話，如果高辟兵還活著，將來太子有不諱，高氏肯定會受牽連，那麽令妹自然也保不全了。所以塞翁失馬，安知非福啊。
靳不疑道，的確如此。皇帝的心簡直捉摸不透，皇太子恭儉溫和，從無過錯，不知皇帝為什麽要猜忌他。對了，不知明府可相信相術？