“嫣然姑娘，你在哪兒？宮裏的嬤嬤已經到了。”
外麵傳來呼喚聲，嫣然對啞姑報以最後一絲微笑，然後匆匆離開了柴房。
啞姑追出門外，卻被院子裏的人用眉頭緊鎖的麵孔阻擋，被強行推了回去。
她的抗爭與呼喊，被那扇沉重的門板隔絕，隻剩下斷斷續續的“不，不，不……”
在空****的院落中回響。
剛才還沉靜如水的人，突然間像是被風暴席卷了心神，身體狂亂地顫抖起來，仿佛疼痛感在他的感知中徹底消失。
那雙平時溫和的眼睛此刻布滿了血絲，手指甲不自覺地摳入手掌的肉中，皮膚被撕扯開，新傷疊加舊疤，血珠順著指縫緩緩滑落，場麵令人不忍直視。
門扉在眾人期盼的目光中終於吱嘎作響地再次打開，啞姑的眼中瞬間迸發出希望的光芒，她不顧一切地向前奔去，口中含糊不清地重複著：“孩子，我的孩子……”
幾個身形壯碩的仆役吃力地抬著一隻碩大的木桶步入屋內，見到啞姑如失控野馬般衝來，他們交換了一個眼色，隨即默契地側身一撞，輕易地將瘦弱的啞姑重新撞回那狹窄、陰暗的柴房之中。
沉重的木門在他們身後合攏，巨大的木桶仿佛一座不可逾越的山，堵住了啞姑所有的出路與希望。
“哼，一個瘋婆子，還想往外跑？”
領頭的仆役冷笑著，一邊說著，一邊漫不經心地卷起袖子，朝地麵啐了一口痰，那不屑的表情如同對待一件沒有生命的物品。
“孩子？一個失去理智的瘋子，哪配提什麽孩子。”
他盯著蜷縮在角落裏，眼神中滿是恐懼與絕望的啞姑，嘴角勾起一抹陰冷的笑容，緩緩蹲下身子，以一種玩味的姿態朝啞姑招手，“找孩子，是吧？好好洗個澡，洗幹淨了，我帶你去看滿街的孩子。”
話音剛落，其他仆役仿佛得到了指令，一擁而上，不容啞姑有任何掙紮，粗魯地將她推向那泛著熱氣，蒸騰著詭異氛圍的大木桶。
“喲，這瘋子力氣倒是不小啊。”
一個仆役喘著粗氣，驚歎道。
“安靜點，我們幾個兄弟好心給你洗澡，你應該感謝才是。”
另一個則咧嘴笑道，語氣中充滿了諷刺與無情。
啞姑的目光穿過那些冷漠的麵孔，落在那蒸汽繚繞的木桶上，喉嚨深處發出一陣似哭似訴的嗚咽聲，滿是不甘與絕望。
正當啞姑的悲劇在柴房一角上演時，另一處場景同樣牽動人心。
嫣然，這位經由層層選拔而出的少女，此刻正站在銅鏡之前，被一群丫鬟圍繞，她們看著嫣然從早到晚經曆繁瑣化妝的過程，無不發出驚歎之聲。
昨日分階段的試衣與化妝，今日融匯一爐，仿佛她並非被選中之人，而是天生便帶著仙氣降臨塵世，隻為給這紛擾世間帶來片刻的祥和與美好。
周遭的侍女們皆小心翼翼，呼吸輕柔，生怕一不小心，就會驚擾這份仿佛不屬於凡間的美麗。
嫣然身上的每一件衣物，每一抹妝容，都被精細雕琢，力求盡善盡美。
“這頭飾怎地換了一套？不僅是妝容更加細膩，連那份妖嬈也被收斂了幾分，更添了幾許脫俗之氣。”
一位年長的嬤嬤麵帶喜色，連連點頭，讚不絕口。
“這得感謝慕容家小姐的巧妙構思。”
嫣然輕聲答道，心中卻波瀾起伏。
這次任務的成功與否，關乎她和嬤嬤晚年的安寧，因而每個細節都被賦予了非同尋常的意義。
昨夜，剛回到住處不久，就有慕容家的信使送來鄰國聖女昔年的裝飾樣式圖，這背後還隱藏著一段曆史。
京城中女夷祭祀的習俗，實際上是多年以前效仿鄰國如國的聖女神話。
那時的新皇登基，洪水肆虐，饑荒四起，求助無門，唯有向風調雨順的如國求援。
而如國之所以繁榮，關鍵在於他們供奉的聖女。
為了祈福避禍，女夷之祭由此誕生，雖然如國在前朝聖女去世後，再未找到繼承者，但那些流傳下來的飾品，卻成了今次儀式的重要元素。
提到慕容欣，嫣然的麵色瞬間變得複雜。
外人隻當她是緊張或焦慮，卻不知道她與慕容欣之間還有著一段不為人知的糾葛。
“嬤嬤，夫人那邊派人來說，小姐裝扮完畢後，離府之前需先去前院一趟，有話交代。”
“我已經沒什麽可忙的了，小姐盡管放心前去吧。”
老嬤嬤慈祥地說道，不容置疑。
在嬤嬤的催促下，全副武裝的嫣然踏上了前往前院的路。
路上，仆人們的目光無一不被她吸引，就連腳步聲都因她的出現而變得淩亂。
直至踏入主母的院落，嫣然才發現有一人手中捧著的是一籠鮮活肥美的青魚，京城中鮮有如此規模的魚塘，這等尺寸的魚確實是稀罕之物。
嫣然不禁多看了幾眼，心中暗暗稱奇。
“這是予策送來的，他知道我喜歡吃魚，特意讓人帶著活魚，沿途不斷換水護送回來，所以魚還是這麽新鮮。他說等你晚間遊街歸來，我們要一起享用片魚涮鍋，燕州的魚肉最為滋養，多吃魚，將來我們的孩子出生，定會白白胖胖，惹人憐愛。”
“主母，這是大少爺對您的深情厚意，奴婢怎敢打擾。”
嫣然連忙轉過身行禮，卻在不經意間發現母親已經悠閑地站在蓮花池畔，隨意地揮了揮手，示意其他人退下，唯獨留下一人親密地挽住了她的手臂。
嫣然感覺到慕容欣的目光中帶著一絲戲謔，心中不禁一陣慌亂，幾乎要站立不穩。
幸好身旁的薑嬤嬤時刻留意著她，適時地伸出手扶了她一把。
“哎呀，我的乖孩子，都已經過了一個多月了，怎麽還這麽不小心呢。懷孕初期可是最重要的時期，如果不是因為官家的遊街無法避免，就是在竹影園裏我也不會讓你隨意走動的。”
薑嬤嬤關切的話語裏滿是擔憂。
嫣然抬頭，恰好對上慕容欣那意味深長的目光，正若有所思地掠過她的腹部，她隻能勉強對著薑嬤嬤擠出一個微笑，隨後急忙低下了頭，用細若蚊呐的聲音說道：“奴婢沒事。”