這一年的新年，府內的擺設鋪陳和節目安排都由薛媽媽和李氏經手，一應同往年邱姨娘辦的一樣。
除夕前兩日，懷章總算放歸了，因上下打點得當，他在牢裏並沒吃什麽苦，隻是案子並未了結，隻暫懸起高掛，年後再審。
所以新年那日，家裏人除了九思，都齊了。
陸夫人因還有一個月臨產，她年紀大，這一胎分外要保重，因此特許她過年也不必出來。
老太太的病也加重了，除夕這日她仍掙紮著起來，大清早便同陸潤生、陸澤明等一家子男女老少前往家祠祭祖。
因近來府中亂事頻發，今年的祭祖分外隆重些。
老太太大妝，陸潤生、陸澤明等也穿上了官服，底下的兒孫們各個衣著莊重，神情肅穆，當然玉菡例外，她是嫁出去的女兒，不屬陸家人。此外還有府中有頭臉的媳婦子等都來了，一幹人站滿了祠堂，甚至排到祠堂外，足足二百餘人，直排到角門處，那祭品也是由排尾的媳婦子往前傳遞，經每個人的手，一直傳遞到陸潤生手中，祭品歸位，由陸潤生手捧金書鐵券，開始奏樂，祭祖……
一直折騰到午時，祭禮才畢。
老太太身子已支撐不住，被扶回翠微堂躺著去了，午飯也沒出來用。
少了老太太和陸夫人，玉菡作為外人不能上桌，玉菁也在夫家過年，九思一點音信也沒有，闔家人連張桌子也坐不完，再想到近日來的種種，眾人相對無言，一頓飯吃得冷冷清清。
到晚上的年夜飯，有老太太在，眾人才不得不裝出笑臉，兒孫們說吉祥話，李氏和邱姨娘炒熱氣氛，一家子才勉強熱熱鬧鬧地吃完了頓團圓飯。
原本飯桌上並無什麽事，突然老太太問了聲：“潤生，九哥兒有書信寄來麽？”
茵茵聽老太太這樣問，立刻也望向陸潤生，一顆心提到嗓子眼，隻見他臉色微微一變，笑道：“有封信寄來，說在販絲綢途中遇見一夥流民，耽擱了些時候，料想二月才能到家呢！”
“竟有這等事，怎麽不早同我說？”
“那不是怕您憂心麽？”
“嗨呀，當初就不該允他去的，這孩子頭回出遠門，哪裏知道外頭人心的險惡，得再給他配些武功高強的護院才好。”
陸潤生笑了，“九思是去做生意，又不是去打仗，不必這麽多人跟著，娘您太多慮了，信中他說雖損失了些財務，但性命無礙，錢財乃身外之物，損失了便損失了罷。”
老太太念了聲佛，“人在就好，人還在就好！”
宴席的後半程，茵茵便再聽不進旁人說什麽，滿腦子隻有九思。
於是席散後，她瞅準陸潤生出門的空當，立刻跟了出去。
她把陸潤生拉到遠離人群的一邊，問他：“爹爹，九思哥哥的家書能否給我一看。”
陸潤生不禁笑了，“哪有什麽家書，不過是我編的。”
“您編的？也就是說，九思哥哥沒寫家書回來？”
陸潤生頷首，臉色漸漸變了，他道：“方才的話，不過是為叫老太太寬心，如今你知道了，可別把這事到處亂說。”
茵茵的心墜下去，聲調也低了下去，“我明白的，隻是……隻是九思哥哥為什麽不寫信來？爹爹您說，他該不會出什麽事了罷？”
陸潤生說不知道，“也許他真出什麽事了，也許……他隻是不願寫信回來，罷了，自家的事都理不清，還去管他做什麽？”
這話令茵茵心中一震，原來爹爹看似對九思哥哥好，其實打心裏並沒將他當作自家人看待。
“你也別在風裏站著了，回去同老太太說說話，逗逗趣兒，她今兒興致不高，”陸潤生道。
茵茵頷首，向陸潤生福了一福，“爹爹也別在風裏站得太久，當心著涼，”說罷才轉身回屋。
一直回到自己座位坐下，她還沒回過神，不住長籲短歎，台上的戲唱得熱鬧，她卻隻呆呆撐著腦袋，無心看戲。
她傍邊的玉芙和玉芝也不說話，她們平日最不對付，無事便要說兩句酸話，今兒卻靜若寒蟬，可見姐妹間的鬥嘴，在即將到來的大事麵前，也顯得微不足道了。
就連對麵的懷章、懷文和懷民，也是如此。每個人都無心看戲，各懷心事。
這時，邱姨娘不知在老太太耳邊說了句什麽，茵茵感到老太太那銳利的目光突然朝自己射來，她下意識望了回去，老太太突然一笑，招手叫她：“六姐兒，你過來。”
茵茵不解，仍連忙起身，上前行禮。
“怎麽站得這樣遠，到祖母身邊來，”老太太和顏悅色地伸出手。
茵茵心跳得突突的，不得不硬著頭皮往前挪了兩步，邱姨娘索性一把將她拉過去，拉到老太太身邊，笑說：“老太太瞧瞧，這都快及笄的人了，還這樣害羞呢！”
“就要及笄了？你幾月的生辰，怎麽從不記得你過過生辰來著？”老太太問。
茵茵心中冷笑，心道你們幾時在意過我的生辰呢？但麵上也隻能乖巧答道：“我不愛過生辰，所以每年生辰不過我自個兒叫廚下做一碗長壽麵吃，老太太如何知道呢？”
這話說得老太太臉上有些過不去，邱姨娘連忙解圍道：“那明年你及笄，老太太就給你大辦！”
茵茵詫異地望向邱姨娘，這時戲台上正唱到：賊官誥怎能來將我誘引，我自幼受庭訓是非分明……
她複低下頭，道：“老太太不必費事，我向來不愛熱鬧。”
“這是大事，自要大辦的，你是哪一日生的來著？”老太太問。
“六月初三，”茵茵回。
老太太道好，向邱姨娘和李氏道：“我記性不好，你們替我記著，倒是不把這及笄宴辦好，就拿你們是問。”
二人皆應是。
接著老太太又同茵茵說了幾句體己話，茵茵不冷不熱地答應著，老太太覺沒意思，便叫她回自己座位去，而後又喚了懷民來說話。
這時邱姨娘身邊的盛媽媽在門口探了探頭，邱姨娘看見，借故抽身出去了。