◎孽緣◎
秋高氣爽, 一派好景。
寧江在大宇朝有塞上江南的美譽，往來走商的旅人慣常會選在此處歇腳，因再下一程便是省府丘城，寧江作為中轉之地, 一向熱鬧繁榮, 百姓大多過著富庶的安穩日子。
城南楊樓街匯集四方食肆, 駝商馬隊慣常會在此留宿吃飲。
今日有新館子開張，熱熱鬧鬧, 據說掌櫃還請了江南退下來的花魁駐館，城中不少人早早就排在門外, 隻待一睹花魁芳容。
尋味齋今日人滿為患, 對門的沈記食樓略顯冷清。
沈映蘿一大早便叉著腰, 在店門口打量著對麵的吆喝，不住地歎氣。
夥計不時過來搭兩句話，倆人酸溜溜地擠兌尋味齋，聊以慰藉今日慘淡的生意。
屋裏有人忽然說：“油店的夥計還沒來麽？我與他約好今早送貨的。”
夥計回頭喊了聲：“路都給對門堵了，估計得繞到街尾卸貨。”
有人掀了門簾走出來，沈映蘿回頭, 衝她一笑：“不著急, 眼看咱們今日也沒生意。”
方柔掩嘴笑：“阿嫂心眼小, 和氣生財，城裏多些新館子是好事。”
她走到沈映蘿身旁, 夥計勤快地回了食樓忙活。
自她逃離京都，已過去五年之久。
他們最初在頌餘生活了一年，女王密使查探到京都風波既定, 方柔徹底放下陰霾。
彼時方禪年事已高, 一心期盼落葉歸根, 謝鏡頤和方柔拜別頌餘女王，一家人重新回到大宇。
再後來，方禪駕鶴西去，他們便離了宿丘山，選了寧江落腳安居。
如今算來已是第三個年頭。
沈記食樓做的都是街坊生意，他們一家日子過得還算滋潤。
二人站在門前看對家熱鬧，嘴裏說著學學人家做生意的門道，實則也為看新鮮。
好不容易急匆匆跑來一人，沈映蘿眼尖，遠遠瞧出他的駝商身份，心知定是位闊綽的客人，忙熱情地招呼。
誰知那駝商氣喘籲籲地停了陣兒，抬起頭來，沈映蘿一怔，認出是位老熟人，忙要請他入內：“羅管事，什麽風把你吹來了？”
羅萬安喘著氣：“方娘子，你家姑娘出事了！”
沈映蘿一怔，與方柔異口同聲：“乘乘怎麽了？”
羅萬安快聲道：“方娘子隨我來，咱們路上說。”
方柔快步跟上，忙衝沈映蘿喊：“阿嫂，我去去就回。”
她住的梨園巷離楊樓街不遠，羅萬安一路在前，快聲解釋：“你家姑娘今日遭了劫，有幸遇著了貴人搭救。隻不過那人許是身子有恙，趕跑了馬賊自個兒倒暈了過去。”
“碰巧我今日去丘城看鋪子，回程恰好遇見你家姑娘，她攔著我要駝隊幫忙帶個人回城，我問過原委，人幫忙帶回來了，現下安置在你家。”
方柔心中一驚，“乘乘沒事吧？”
羅萬安搖搖頭：“瞧著不像有事，全須全尾的，衣服幹幹淨淨。倒是那怪人……嘖嘖。”
方柔訝然地望著他，西北一帶的馬賊無惡不作，乘乘也實在膽大包天，心道這可欠下好大的人情，隻盼那義士千萬別受重傷才好。
不待她細問，羅萬安又自顧自壓低了聲音：“那人穿著打扮也尋常，可我送他回來不久，竟有個帶刀的人尋來，看似很緊張那人的安危……莫不是哪位大人物來了寧江？””
方柔心係女兒，並沒有留意他的揣測，二人走到梨園巷口，方柔謝過羅萬安，堅持要給他一些銀子作酬勞。
羅萬安自然不收，說當做功德，他還急著回府上與公子交差，不多叨擾，說罷便匆匆離去，瞧著是真忙不開身。
方柔心裏裝著事，不再與他糾纏，忙快步往家中走去。
院門沒關緊，她看了直搖頭，隻道這丫頭警惕性極差，非得再狠狠說道一番才長記性。
推開門，有個小姑娘正坐在石階旁玩小石串，方柔板下臉，“乘乘。”
小姑娘抬頭，開心地朝她撲來：“阿娘，你可算回來了！”
她奔到方柔身旁，忙拉著她進屋，嘴裏還道：“阿娘，你給羅管事銀子了麽？我可不好意思麻煩他，可憑我自個兒又抬不動那大男人，總不能把他扔下不管不顧。”
乘乘說起話來一句趕一句，叫方柔不知先從哪頭說起。
她猛一頓步子，乘乘再拉不動，她沉著臉先打量了一番小姑娘，的確沒瞧見有傷著哪，這便稍稍寬心。
轉即又道：“怎麽回事？那馬賊是你能招惹的麽！嫌命長？”
乘乘“哼”了一聲：“哪有招惹，我去綠源看野馬來著，那人非說我闖了他的底盤，要捉我做苦力抵債，明明是他是非不分。何況我也跟舅舅學了些武藝傍身，我不怕的！”
方柔聽得眉頭緊皺，這孩子被保護得太好，並不覺察馬賊心狠手辣，語氣裏竟有些瞧不起那般，她個黃毛丫頭豈是他們的對手？
這回若不是運氣好命大遇著了貴人相助，隻怕她追悔莫及。
“你這三腳貓的功夫，還敢在外逞能！”方柔抬手戳了戳她的額頭，“那義士如何了？”
乘乘瞪著水靈靈的眼睛，認真地望著方柔：“那人身手高，可瞧著身體不太好。還沒與我說上幾句就暈了過去，真是可憐……他朋友找來了家裏，現下正在屋裏，瞧著也是個怪人。”
方柔語塞，頗為無奈地望了她一眼，心道這回真是惹來不少事。
她不作多想，緩步往前走，嘴裏道：“人家路見不平好心幫你，說什麽胡話。”
乘乘乖巧地認錯，忽而又笑嘻嘻道：“不過阿娘，那人生得可真好看，我在寧江從沒見過這般好看的男子。”
方柔笑歎：“人小鬼大，你才幾歲就學會以貌取人了？”
乘乘反駁：“這還用學？書院的朱夫子上回來咱們家給他侄兒提親，不就一直誇你生得美？我看書上也說，愛美之心人皆有之麽！”
方柔氣得輕輕捏了她的耳朵，乘乘忙躲開，人已率先跑進了屋。
方柔跟在她身後進門，乘乘已繞過了屏風，笑聲傳來：“少俠，我娘親回來啦！”
她被女兒這句規規矩矩的稱呼逗笑，隱約瞧見有個挺拔的影子坐在床邊。
那人尚未開口，方柔沉息，想好了感激的言語，緩步走進內室。
先見著個不苟言笑的陌生男人站在床邊，隻朝方柔掃了一眼，很快又將視線挪開。
乘乘正湊上前，跟坐在床邊的那人說小話，這一遮擋，方柔沒瞧見他的模樣，隻暗自意外乘乘與他莫名的親昵。
下一瞬，那男人察覺到動靜，抬眸朝這邊看過來。
方柔嘴邊的笑霎時僵住，她身子一頓，隨即連退幾步。
乘乘不解暗湧，衝方柔笑著招手：“阿娘，你快來！”
蕭翊臉色大變，滕然間已站起身，惹得那候在一旁的護衛登時起了戒備，悄悄抬手按刀，狐疑地朝方柔望來。
可蕭翊轉瞬察覺自己失態，他忍了那陣衝動，忙沉下神思，遏製住麵上的驚疑之色，隻克製地對她作揖，低聲道：“在下蕭翊。”
方柔攥緊拳頭，深吸一口氣，隻細聲說：“乘乘，過來。”
小姑娘沒察覺二人間微妙的氣氛，還以為方柔隻是見了陌生男子有些拘謹，不作多想，轉頭對蕭翊咧嘴一笑，蹦蹦跳跳地跑回方柔身邊。
方柔小心翼翼地將乘乘護在身後，蕭翊看得分明，不由微微蹙眉。
她將女兒拉出了屏風，蹲下身子，盡量保持著冷靜：“乘乘，你去食樓找舅母，娘稍後就來。”
乘乘不解：“那蕭少俠呢？”
方柔聽得這聲稱呼，唇角一顫，久遠的回憶忽而漫上心頭。
她勉強扯出一絲笑：“他不是受傷了麽？娘得找大夫替他瞧一瞧，你一個小姑娘留在家中不合適，去食樓還能幫幫你舅母。”
乘乘恍然大悟地點點頭，本還想跟蕭翊打聲招呼，可方柔態度堅決，甚至算得上直接把她拖出了房門。
她戀戀不舍地踮腳往裏望了幾眼，什麽也瞧不著，隻得順從地出了門。
方柔栓好院門，獨自站了許久，終於徹底冷靜下來。
那年她離開京都，顧不得身後洪水滔天，待到徹底擺脫了危險，這才知曉了許多後事。
這場風波的結局她料想不到，彼時不知為何，恍惚間記起蘇玉茹曾說的那句話，蕭翊的手腕比皇帝高。
方柔那時隻想，隻怕蘇玉茹也並不了解皇帝的為人。能在風雨飄搖之際坐上龍椅之人，又怎會沒有些手段？
蘇玉茹為了達成所願，能出賣家族當蕭翊的鍘虎刀，她的夫君郎子豐也不是省油的燈。
他本就是諫官出身，見不得蕭翊大逆不道，竟秘密聯合死而複生的裴昭清君側，一招暗度陳倉，連方柔也不過是其中一枚無往不利的棋子罷了。
王權更替，此消彼長，皇帝向來有扮豬吃老虎的好本事。
蕭翊意外重傷不愈，內閣大臣力排眾議，皇帝複辟重掌大權，複歸朝堂的頭一天便在百官麵前降旨奪爵。
寧王蕭翊，褫奪親王封號，貶為庶人，入宗室府受刑思過。
彼時方柔聽完這些，再沒問旁的事情。
她不清楚那夜誰救了蕭翊，更不知曉他離開宗室府被放逐後，這些年都經曆些什麽。
他們以為她看得開放得下，其實，方柔於心有愧，外人皆不清楚她這份隱秘的愧疚。
她聽謝鏡頤與師父歎過，他們兄弟倆，誰都不是善類。
可比起這份愧疚，方柔更無心理會這天家恩怨。
她既已離開那龍潭虎穴，此生所願不過是安安穩穩過些平淡日子。
而今她做到了，所以，她不會容許任何人打破這一份美好。
方柔定下神思，提步回了屋裏，蕭翊那名隨從正巧從內室走出來，她一怔，又退後幾步，那人隻上下打量她一眼，徑直朝前，候在了門邊。
蕭翊已緩步走出來，方柔此時才真切地看清他的模樣。
他穿著一身常服，的確是普通人的裝扮，衣服質地並不名貴，可他氣質使然，尋常裝扮也掩蓋不住生來的風雅。
不怪乘乘口不擇言，生得好看的人就是披掛粗布麻衣也同樣出類拔萃。
那衣服底子幹淨整潔，此時因跟人動手受了傷，由此看著不太妥帖。
幾年過去，人麵桃花似春風，明明是遭了罰，受了貶斥，可蕭翊的模樣和氣質竟一點沒變，甚至比從前多了一份沉靜和從容。
這與當年的傳聞相去甚遠，方柔心底泛起一絲警惕，她對蕭翊有著下意識的不信任。
正待二人沉默對視間，那隨從忽而道：“這位是欽差密使，你最好把嘴巴看緊。”
方柔一怔，錯愕地回望向那人，他冷麵持刀，傲慢地看了過來。
不待方柔反應，蕭翊即刻沉聲道：“子敬，慎言。”
那人隨即朝蕭翊行了一禮。
蕭翊又道：“你盡快離開寧江，此事不可聲張。”
那人稍稍猶疑，但見蕭翊的表情不容置喙，這便俯身默默退了下去，他快步穿過院子，方柔聽到了關門聲。
此間隻剩二人靜默對視。
蕭翊有些語塞：“我沒想過會是你……”
“你走吧。”方柔忽而打斷了他，姿態很幹脆，抬手指向大門。
蕭翊欲言又止，他們僵持著，方柔有些不悅地望著他：“不走？那我報官了。”
他忙說：“阿柔……”
見到方柔的臉色即刻沉下來，他改口：“方娘子，我會走。你能不能先聽我說一句話？”
方柔沉默了片刻，沒再言語。
蕭翊低聲問：“我沒想到乘乘是你……你的孩子。你過得還好麽？”
方柔瞥了他一眼，“你若敢來糾纏，我一定會報官。”
蕭翊輕歎：“我不是為了尋你，我甚至不知道你在寧江……”
方柔再次打斷他：“蕭翊，別逼我。”
蕭翊終於停了話頭，她把話說得很重，原來他又在逼他，令她生出了抵觸的情緒。
他謹慎地朝她稍稍頷首，在她的注視下闊步離開了院子。
直到蕭翊的身影徹底消失，方柔像忽然脫力那般，身子一個不穩，好不容易撐住了桌子才沒往下滑。
那年破釜沉舟，明明是她占了上風，可她卻並沒有大仇得報的快意。她自以為做到了一刀兩斷，更過了許多年風平浪靜的安穩日子，從沒想過這輩子會再與蕭翊相見……
方柔心神不寧，暗暗思量了片刻，一時卻無頭緒，最後還是快步出了院子，匆忙地離開梨園巷。
她走得太急，並未察覺到在不遠的死角，蕭翊緩緩步出屋簷，站在原地望著她的身影出神。
一去五年，物是人非。
他這些年潛心思過，看透了許多事物，也自知當年荒唐。他甘願在宗室府幽禁受刑，皇帝重罰他，可最後卻沒有殺他。
甚至，皇帝曾來宗室府與他私下見麵，蕭翊仍記得他說：朕一直將你當作親生兄弟，百般維護、疼惜你，可你實在令朕、令母後失望。
他在京都行屍走肉，後自請了皇命甘願外出遊曆，從此沒了王爺的尊榮，到最後總算恢複自由身。他曆百姓疾苦，嚐盡人間百態，將所見所感著成集注，對社稷江山更有深切感悟。
到後來，皇帝對他態度和緩，如他所言，他對蕭翊仍有手足血親之情，甚至提過複歸封號一事。可蕭翊並無所求，隻說願隱入江湖，為百姓謀些實事，也當懺悔年輕氣盛犯下的彌天大錯。
他曾一路向西，到過丘城，自然也懷著最後的念想，悄悄打聽過方柔的下落，得知她與家人已遷往頌餘定居，人去樓空，他徹底死心。
蕭翊本以為此生不會再與方柔相見，可兜兜轉轉……
他心中悶痛，乘乘應當是她與裴昭的女兒，但說來也奇，乘乘乍眼瞧去並不特別像方柔，由此他出手相助時並沒有發覺。
方才總算知曉了乘乘的來曆，這會兒便察覺，她的眉眼與方柔還是相似。
可仔細一番回想，那屋子不像有男人居住的痕跡，擺件陳設俱是女兒家的物件，按理來說不應如此。
他心思紛亂，又念及方柔早與裴昭雙宿成對，一時胸口悶疼，亂流猛衝，差些吐出一啖淤血來。
這是舊疾，禍患偏巧與擾亂他心神的故人息息相關。
他深深歎了一口氣，才欲提步離去，巷口走來個顫顫巍巍的老婦。
她推著輛木車，上頭擺了些空置的木板，濕漉漉的，聞著有一陣濃鬱的豆香。
巷子裏的路不太平當，車輪老舊，忽而卡住了，老婦眼睛不太好，兀自用力往前，木板砰砰掉落在地，急得老婦唉聲歎氣。
蕭翊忙走上前，俯身拾起那幾塊木板，沾了一手的水：“大娘，我來吧。”
他三兩下將掉落在地的物件重新放好，雙手黏.，滑，他自然地搓起衣衫一角，擦幹淨手。
那老婦對他投之感激一笑，拉著蕭翊不讓走，非要他一道回家，說是得給些報答。
蕭翊推脫不得，索性幫老婦將那木車推回家。
他隨老婦走到家門外，這才發現原來她是方柔的鄰居。
老婦自稱姓柳，為人很熱情，她是寧江本地人，平日以賣豆腐豆漿作營生。
她執意要蕭翊進屋坐會兒，蕭翊拗不過，轉念又想或許能打聽些方柔的境況，沉默了片刻，這便搬了張椅子坐在院裏，毫不含糊地拿了葫蘆瓢替柳大娘洗木板。
柳大娘對他心生好感，熱情地端來一碗熱茶，蕭翊謝過，放在一旁沒喝，繼續手裏的活。
“我瞧你不像本地人？”她說話帶著很濃厚的寧江口音，蕭翊對語言還算有些天賦，仔細分辨了一會兒，聽清楚了。
蕭翊自報家門，說與兄弟從中原過來寧江謀營生。
他頓了頓，佯作隨意問：“大娘，你鄰家住了位年輕的姑娘？”
柳大娘一笑：“郎君看中方娘子了？”
蕭翊怔了怔，忙解釋緣由，柳大娘得知蕭翊在城外救下了乘乘，心中對他更有好感，不由誇他是大善人，一番話說得蕭翊格外心虛。
他清了清嗓子，又問：“我見方娘子好似一個人住，不免好奇。”
柳大娘歎了一聲：“她是個寡婦，夫君死在了關外。”
蕭翊又是一怔，裴昭死了？
不待他追問，柳大娘繼續歎氣：“她好像也沒別的親人了，跟嫂子開了間食樓，帶著女兒獨自在寧江討生活。方娘子心善，模樣也長得好，她見我做豆腐難時常幫襯，這樣好的人偏是命苦。”
她頓了頓，又壓低了聲音：“聽說城裏有不少人屬意她，也有人來求親，不過她說是不打算再嫁人。”
蕭翊手裏一頓，舀起的那瓢水懸在半空，總算有機會問：“她……夫君是誰？”
柳大娘爽朗地笑了起來：“那我可不曉得，她來寧江時應當就是寡婦了。”
蕭翊蹙眉，這才繼續手裏的活。
柳大娘感激蕭翊幫忙，臨別送了他幾塊豆腐表達謝意。
蕭翊不想做得太明顯，於是沒再追問食樓的位置，心道寧江並不太大，去城中稍稍打聽不算難事。
他提著那幾板豆腐，轉出梨園巷，來到繁華的街市。
一間茶鋪外，有兩位鏢師模樣的人正在歇腳飲茶。
以蕭翊慣常所知，想要打探消息，找當地的鏢師或青樓女子準不出錯。
他選了個麵善的，上前說了幾句客套話，把人吹得心花怒放，又大方地點了幾碟涼菜給他們送茶，那鏢師當即開了話匣子。
於是，蕭翊又輕鬆得知了更多消息。
沈記食樓開張近三年，生意一向不錯，食樓的掌櫃是沈映蘿，旁人喜歡喊方柔作東家，她們姑嫂熱情厚道，在街坊間人緣很好。
尤其方柔長相出眾，初時有許多人衝著一睹芳容前去捧場，後來得知她不僅是寡婦，還帶著亡夫的女兒，由此熱鬧很快散了。
過了段時間客源穩定，他們一家人也在寧江立足。
又說城裏確實沒人見過方柔的夫君，她來寧江時便稱夫君死在了關外，這畢竟是忌諱，自然沒誰蠢到當人麵前打聽傷心事。
末了，那鏢師揶揄蕭翊：“兄弟，我瞧你一表人才，難不成也看上方娘子了？”
另一人笑得意味深長：“那你可得做好心理準備，不是我潑冷水，你這皮相雖不錯，可男人嘛，到底出手須得闊綽些……恕我直言，你的競爭對手來頭可不小。我看你啊，難！”
蕭翊聞言，瞥了眼另外那位鏢師，不由皺了皺眉。
嘴上隻道：“兄台說笑了，我初到寧江，聽人說沈記食樓物美價廉出品好，所以想去嚐嚐鮮，僅此而已。”
鏢師恍然大悟，也收起了八卦之心，忙熱情地給他指了方向，還特地說了幾道必點招牌，想來是食樓的老顧客。
話已至此，蕭翊再不便多問，他笑著起身，謝過鏢師，按著他指引的方向走了幾步。
忽而腳步一頓，輕輕“嘖”了一聲，低歎著自嘲：“真是荒唐，正事竟也不顧了。”