（三）新賽季的部署
7月到來，聯盟公布了新賽季的工資帽是3500萬美元，奢侈線為4067萬美元（軟工資帽是NBA的薪資政策，球隊簽約球員薪資總和超過工資帽的球隊將不能隨意簽約自由球員（隻能用伯德特例、中產特例等簽約方式），而工資總和更高超過奢侈線的球隊則要受到更嚴格的製約和繳納奢侈稅罰金，在2000年的聯盟是1比1繳納奢侈稅，即超出奢侈線一美元上繳聯盟一美元）。遠飛和道森共同計算了一下：
火箭在新賽季有合同的球員包括：
球員位置年齡薪水（萬美元）
奧拉朱旺中鋒38/1670
卡托中鋒26/533
威廉姆斯小前鋒30/425
莫布裏分衛25/392
弗朗西斯控衛23/324.7
麥克萊恩（已裁員）-238
羅傑斯中鋒29/220
安德森分衛27/220
布拉德大前鋒33/210
馬隆尼（已裁員）-179
德魯控衛24/118.3
托馬斯大前鋒23/88.5
諾裏斯控衛27/52.4
還有待簽約的邁克爾.裏德（通常次輪秀是以底薪簽約），特科格魯已經回到土耳其聯賽不用簽約了。
遠飛認真思考著每位球員的價值：哈基姆.奧拉朱旺是隊史第一巨星，功勳老臣，票房保證，隻要不是有巨大利益可圖還是留下好；凱文.卡托年齡合適，防守不錯，作為過渡期備用人選很好；卡蒂諾.莫布裏和史蒂夫.弗朗西斯是隊裏比較有實力的2個球星，也比較年輕，具有交易價值；馬特.布拉德太老，顯然不是未來拚圖，好在合同隻有一年，可以留；山頓.安德森上賽季打得不錯，不過這差不多就是他巔峰了，合同還有2年，具有交易價值應該逢高賣出；維爾特.威廉姆斯，三分投手，合同剩下2年，正好帶帶年輕球員練投籃。布雷斯.德魯，是弗老大外隊裏唯一可用的純控衛了，留下能打球但沒什麽培養價值。剩下的球員差不多是CBA（中國男籃職業聯賽）級別的。
不過問題來了，就這些已經夠擺爛的垃圾球員，工資總和居然已經4600萬美元，夠交奢侈稅了。擺爛年居然要納稅，這當然不能讓人滿意。更不要說簽約大牌自由球員了，根本就沒有薪資空間啊。
這樣的話，先簽後換就是唯一的出路了！
（先簽後換是指讓一名自由球員同時進行續約和轉會交易。沒有工資空間簽人的球隊如火箭隻要付出和此球員工資接近的球員就能和自由球員的母隊形成等價交易）
在自由球員市場，道森則不斷忙碌著。他一度相中了莫裏斯.泰勒，這位來自快船隊的自由球員被道森認為性價比很高。此提案被遠飛毫不猶豫地否決了。“簽他？都不如隨便簽個中國球員開拓一下市場來得好。要小前鋒，中國有個叫MaJian(現在是籃球解說員了)就可以考慮一下。他打過NCAA。”
“財迷老板”亞曆山大考慮了下，覺得這個提案不錯。道森迅速接觸了北京奧神隊，了解到Ma激an存在和俱樂部的合同糾紛，隻好作罷了。
遠飛對引援思路很清晰，擺爛就是擺爛，除了奧拉朱旺這種元老，不應該在其他非長期計劃的人身上多花一分錢。除了潛力年輕人外，全是底薪垃圾球員也無所謂，反正目標就是輸球。至於道森簽了哪些底薪球員不重要，都是湊數而已。
遠飛的目標已經完全放到了自由球員市場上。這個夏天的選秀質量很低，但自由市場分外熱鬧。鄧肯、希爾、瓊斯、萊斯、米勒、羅斯等各路大仙都成為了自由球員。遠飛當然想要鄧肯，“石佛”性格沉穩，技術紮實，防守極佳，未來他會成為曆史前十名的超級巨星。但遠飛清楚，火箭對巨星缺少吸引力，特別是已經證明過自身實力的鄧肯。所以他把第一目標鎖定在多倫多，那裏有一位冉冉升起的新星。特雷西.麥克格雷迪，這位未來火箭隊的領軍人物、兩屆得分王、因為傷病早早退下巔峰的悲情球星，在上個賽季打出了15.4分6.3籃板3.3助攻1.9蓋帽的場均表現。這位21歲的超級新人是00年自由市場上最炙手可熱的年輕球員。在曆史上奧蘭多魔術隊輕鬆從猛龍手上拿下了麥迪。可現在休斯敦人沒有薪資空間，想簽約隻能和猛龍隊談先簽後換了。遠飛毫不猶豫地給出了一個讓多倫多人心動的籌碼。
“弗朗西斯？我們真的要拿隊裏最好的年輕人去換猛龍的一個替補嗎？”亞曆山大雖然非常信任遠飛，但對此還是難免有些詫異和質疑。“猛龍的那個小夥子是不錯，但已經打了3年球都沒什麽成績。弗朗西斯可是第一年就拿到了最佳新人獎。”
“那是因為麥克格雷迪進入聯盟的時候太年輕了，要知道打了3年NBA的他比打了一年的弗朗西斯還小2歲。他的身高、臂展、速度、彈跳都是同位置最優秀的，未來上升空間很大。”
“好吧好吧，你又說服了我。”
“當然要說服您，老板。麥迪的新合同可是很貴的。”
“噗——”亞曆山大一口咖啡噴了出來。
猛龍管理層迅速征求了新任主教練蘭迪.威爾肯斯的意見，前巨星威爾肯斯一句話就讓他們做了決斷——“我是打控衛出身的，弗朗西斯很像年輕時的我。”就這樣，距離交易達成還差最後一步，需要麥迪本人同意簽約並轉投休斯敦。而此時年輕的小夥子卻挑花了眼。魔術為他拋出了三巨頭計劃，要同時引進鄧肯希爾和麥迪；熱火有豪強的實力，距離冠軍更近；而公牛喊出了響亮口號——“你會是喬丹的接班人！”
7月5日，媒體報道格蘭特.希爾宣布加入魔術。奧蘭多人在巨星紮堆的路上邁出了堅實的第一步，就此在爭奪麥迪的戰爭中領跑！而麥迪在此刻等待鄧肯的抉擇，如果鄧肯加盟魔術，麥迪將降薪加盟，組成老一代三巨頭！
在抉擇期間，熱火終於厭倦了對麥迪的等待，轉而簽下了第二選擇埃迪.瓊斯。
7月11日鄧肯宣布留守聖安東尼奧馬刺隊。至此麥迪還在考慮加盟公牛成為老大，等待另一位最佳新秀布蘭德成長為自己的堅實副手；還是加盟魔術成為希爾身邊的二當家。來自遠方德州的一通電話改變了麥迪的主意。
“希爾上賽季的老傷並未痊愈，有嚴重的傷病隱患。如果他傷病複發，你將成為孤立無援的弱隊老大。如果他保持健康，你將是他的副手。總之你不會成為最偉大的巨星中的一員。”
“公牛已經連續2年東部墊底了，輸球的習慣並非一朝一夕能夠修正。年輕的你可以成為聯盟中最棒的球星，卻還不足以成為球隊的精神支柱。與其說你去接班邁克爾成為他的影子，不如來接受哈基姆——現在聯盟中最偉大老牌巨星的傳承。”
多年後麥迪接受采訪時表示，00年他幾乎下定了決心去魔術，但傑森的電話改變了他的看法。麥迪沒想到火箭願意為自己付出弗朗西斯這樣的未來之星，他感到了這支球隊對他抱有的尊重和期望，感到了球場外的溫暖。
就這樣18+5+6（場均得分+籃板+助攻數據）的弗老大和15+6+3的稚嫩麥迪互換了，比曆史上的互換早了4年。
但在細節上雙方還是做了多次談判。猛龍方自以為占了便宜（出手了想當球隊核心的“刺頭”麥迪，換來潛力新星弗老大），內心底線很低，在談判中節節退讓，最終在8月6日達成了一筆對休斯敦人十分有利的交易。
簽了7年頂薪的麥迪（起薪966萬）和戴爾.庫裏（猛龍球員，當賽季200萬）加2003年猛龍隊首輪選秀權（猛龍自以為這個簽的順位會很低，所以毫無戒心地談成了前三順位保護），交換弗朗西斯（當年324萬）加卡托（533萬）再加安德森（220萬）。
（小知識：13-14賽季開始，使用先簽後換方法得到球員的一隊操作後薪水不得超過奢侈線400萬美元，這是聯盟打壓土豪球隊的一個有效規則。但在文中這個年代，這筆交易是可以完成的）
亞曆山大內心樂開了花。按金手指傑森.王的指導來看，這個麥迪是比弗朗西斯更強的年輕人，前途不可限量。戴爾.庫裏是個好投手，打個替補不成問題。雖然出了愛將小弗和悍將卡托、安德森有點肉疼，但還換回了一個首輪選秀權超值了。
多倫多人也十分開心。他們認為弗朗西斯+文斯.卡特的組合足以讓他們在東部具有強大競爭力，卡托和安德森也能進入輪換成為好的替補。
NBA的曆史，在這一刻走向了不同的發展路線。