手指緩緩摩挲著發黴的竹筷，桓棠勉力問得溫和：“大人，天牢的死囚們都是這個用度麽？上頭的意思是本宮與死囚同規格，還是……‘特蒙優待’？”
“娘娘身份貴重，自然是特蒙優待。”牢頭笑著說道，又催促道：“快些吃吧，小的還等著收拾碗筷呢。”
“若我說，我不吃呢？”桓棠目光危險地看著他，青色尼衣下纖手握拳握得死緊。
“那可由不得娘娘。”牢頭勃然變色，目光陰狠地看著她。
“吃了它！”他將稀粥重重地往案上一放，語氣極是陰狠。少許稀粥飛濺而出，沾在桓棠的衣襟上。
桓棠嫌惡地皺了皺眉。
若是往日，她定要好好教訓這牢頭。但眼下她卻清楚，惹惱了他，自己的處境並不會有任何好轉，反而會更加糟糕。
想了想，她放緩語氣：“本宮身體不適，想過一會兒再用粥飯。大人為何緊緊逼迫？”
牢頭臉上又恢複笑意，道：“行吧。娘娘先歇息著，不過待會兒這粥飯涼了，味道可就更差了。”
“本宮明白。”壓抑著心底的怒氣，桓棠微微一笑。
“那小的就先告退了。”牢頭笑得猥褻，心滿意足地走了。
待得腳步聲一遠，桓棠臉上的笑瞬間便坍塌了下來。
她愁難地看著眼前的晚飯，遲遲下不了筷，偏生肚子不爭氣地叫喚一聲，腹中傳來饑餓之感。
她歎息一聲，擱下筷子，憂思重重。
抗得過初一，抗不過十五，她得想個法子才是。
“寧惹閻王，不惹小鬼。娘娘倒是極明智。”一個聲音緩緩響起，卻是鄰舍那裝睡的男子。
“兄台見笑了。”桓棠無奈苦笑，視線劃過他身前數十尺外的半個饅頭，不禁詫異地道：“你不餓麽？”
“人非銅鐵，怎能不餓。”那人語氣淡漠。他話音才落，忽聞頭頂上方的天窗處雀鳥相鳴，嚶嚶成韻。一隻尾羽純白的鳥兒自天窗外逆光飛來，落於他肩上，嘴裏銜著一枚晶瑩剔透的櫻桃。
眼下才是初春，除卻宮裏保存食物的冰窖，哪裏卻有櫻桃？桓棠若有所思地看著那雀鳥以嘴替他喂著食物，忽聞一聲清鳴，頭頂隨即有撲棱聲傳來，回過頭的時候，兩三隻雀鳥落於案上，在素瓷碟中吐出三五顆猶裹著冰碴的紅櫻。
“呀？”她忍不住低低驚呼，那雀鳥兀自清鳴幾聲，撲棱著翅膀飛走了。
桓棠目送著那些鳥兒飛出天窗，流空煙塵輕漾，幾枚潔白如雪的尾羽悠悠然落下來，落於案前。她垂了眸打量一晌碟中的櫻桃，輕輕地道：“多謝。”
“沒什麽可謝的。這些算是在下事先支付的報酬，日後，自有娘娘報恩的時候。”
那人嚼著櫻桃語氣閑閑，神色清冷如瓊花夜冰。桓棠歎一口氣，微微一笑道：“卻不知，本宮還有無那一日了。”
“娘娘洪福齊天，至多發配皇陵守陵，不會傷及性命。”
什麽？
桓棠詫異轉眸，“你怎麽知道？”
男子淡淡一笑：“鳥兒告訴我的。”
“……”
男子不再說話，又陷入死亡一般的沉睡。牢獄中一時安靜下來，靜的桓棠可以聽見草蟲啃食草葉的沙沙聲。
桓棠食過櫻桃，將牢頭送來的飯悉數倒進了夜壺。獄門外有細細的腳步聲傳來，她心裏一緊，警惕地看向門外。
卻聞一把清脆的鑰匙聲嘈雜**開，方才被她打發出去的牢頭一邊開鎖一邊道：“楚大人，就是這間了。喏，這把是裏麵的鑰匙。”
有人來了？
“知道了。”
一個冷若冰霜的聲音響起，吱呀一聲門響，牢中燭影淩亂，門口處多了道嫋娜如風中蘆葦的影子。
她手裏提著一支梅花麵的明黃宮燈，一個食盒，踏著搖曳燭影朝桓棠走來。
桓棠凝神看著那盞宮燈，紅梅麵暗花蜀錦，她是宮裏的人。
卻不知是誰的人。
牢頭站在門邊陪笑道：“楚大人可還有什麽吩咐？”
女子不置可否，一邊開著鎖一邊道：“你先出去吧。”
“是。”
獄門與牢門開合的身影幾乎同時響起，女子走進牢獄，放了燈盞與食盒，掀下兜帽露出一張豔若桃李的臉來。
“青鸞使楚惜，拜見皇後娘娘。”
燭光明亮，桓棠看清了那張臉，心緒稍定。
昭明四使之一的青鸞，昭帝的人。她的記憶如是說道。
“起來吧。”她道，眼神微微一**，視線在楚惜起身時微跛的左腿上多停留了一瞬。
這縷視線並未逃過楚惜的眼睛，她將幾碟清淡卻不失精致的小菜擺上案來，語如黃鸝鳴翠地道：“這傷是跟隨陛下從東郡回來時，途徑櫟陽邑被流賊所傷。陛下無礙，娘娘大可放心。”
桓棠勾唇一笑，她本無心打聽昭帝情況，但青鸞使既然說了，也並不打算辯解。她道：“楚大人今日前來，是有什麽旨意嗎？”
“太後吩咐卑職來探望娘娘。”一邊說著一邊警惕地四下環顧，楚惜上前一步，壓低聲音道：“陛下讓卑職傳口諭給娘娘，請您再堅持幾日，他一定會想辦法救您出去。”
桓棠微怔一息，袖內的手指微微收緊。
她倒沒想到，昭帝會命人給她傳這句話來，可笑，當初將她下獄的不正是他麽？
回想起千秋寺裏的朝朝暮暮，桓棠鳳眸微沉，臉上卻露出一個淒婉哀傷的表情：“多謝陛下好意，可本宮是大鄴的罪人，理應受罰。”
似是看出她的心思，楚惜淡淡說道：“娘娘心裏還是對陛下有怨麽？陛下這也是無奈之舉。否則，他無法向太後交待。”
桓棠不言，楚惜也不追問，隻道：“娘娘可有什麽東西要帶給陛下，或是淮安王？”
淮安王謝琰是原主一母同胞的哥哥，北鄴唯一庶姓王。說來奇怪，自她入千秋寺以來，淮安王府竟無一人來探望過她。
至於昭帝，她總覺得原主與昭帝之間的情分不至於淡薄至此，他既派人過來，無論虛情假意，她都是要試上一試的。
於是緩緩抽出那張寫滿衛夫人楷書的宣紙，桓棠婉婉一笑：“那就有勞大人，待我轉交陛下了。”