人類會麵臨著各種各樣自然災害的威脅。據統計，台風、洪災、地震、泥石流等各種自然災害每年都給人類生命財產造成重大損失。
世界銀行近日發表的一份報告表明，全球有一半以上的人口，處於至少一種自然災害的威脅之下。全球十大人口最密集的城市當中有八個位於地震活躍帶。如果不提高防災、抗災能力，一旦災情發生，後果將不堪設想。該報告列出了主要的自然災害，如颶風，幹旱和地震等易發的地區，目的是能夠在未來減少這些災難帶來的損失。
“自然災害”是人類依賴的自然界中所發生的異常現象，自然災害對人類社會所造成的危害往往是觸目驚心的。它們之中既有地震、火山爆發、泥石流、海嘯、台風、洪水等突發性災害；也有地麵沉降、土地沙漠化、幹旱、海岸線變化等在較長時間中才能逐漸顯現的漸變性災害；還有臭氧層變化、水體汙染、水土流失、酸雨等人類活動導致的環境災害。這些自然災害和環境破壞之間又有著複雜的相互聯係。人類要從科學的意義上認識這些災害的發生、發展以及盡可能減小它們所造成的危害，已是國際社會的一個共同主題。
例如，中國疆域遼闊，地跨寒、溫、熱三帶，地形複雜，氣候多樣。由於全球氣候變暖，導致極端天氣氣候事件引發的氣象災害頻發，主要是四個字：旱、澇、風、凍。每年造成的直接經濟損失占GDP的3%至6%。而與氣候變化有關的水土流失、山體滑坡、泥石流、森林大火、沙塵暴、酸雨、病蟲害等地質生態環境災害所致的損失更是難以估計。據媒體報告顯示：中國20世紀90年代年均洪災損失1200億元，占GDP的2.4%。1991年的江淮大水、1994年廣東珠江大水、1998年長江、鬆花江、嫩江的大洪水，都給中國造成了嚴重的經濟損失，且經濟越繁榮，損失也更嚴重。
地球上的自然變異，包括人類活動誘發的自然變異，無時無地不在發生，當這種變異給人類社會帶來危害時，即構成自然災害。因為它給人類的生產和生活帶來了不同程度的損害，包括以勞動為媒介的人與自然之間，以及與之相關的人與人之間的關係。災害都是消極的或破壞的作用。所以說，自然災害是人與自然矛盾的一種表現形式，具有自然和社會兩重屬性，是人類過去、現在、將來所麵對的最嚴峻的挑戰之一。
曆史檔案
很多專家都說，地球變暖將引發越來越多的自然災難，這一結論正確與否，科學家們還將爭論下去，但大自然的表現越來越不正常卻是不爭的事實。現在曆史記載和高科技手段，人們準確地記錄下大自然發生的許多極端現象，而以下幾件大自然災難事件尤其令人觸目驚心。
最大的海浪
2004年9月15日，颶風“伊萬”呼嘯著駛過安裝在墨西哥海灣海底的一套測量儀器。這些儀器可以測量出颶風“伊萬”向美國海岸前進過程中，掀起的巨浪從波峰到波穀至少有90英尺(30米)，這也是現代儀器在公海記錄的最高、最極端的海浪。通過監控海底水壓的差異，科學家可以計算出巨浪所掀起的水柱大小。密西西比州斯特尼斯航天中心海洋研究實驗室威廉?提格博士說，研究結果表明科學家們在過去低估了颶風所引起的巨浪大小。提格博士說，測量儀器記錄的幾個巨浪都有10層樓高，而且這可能還不是颶風“伊萬”掀起的最大波浪。提格博士估計，颶風“伊萬”在其它部分掀起的更大浪頭甚至有132英尺高。在海底儀器開始記錄時，颶風“伊萬”已經穿過格林納達島，並繼續前進，給牙買加、開曼群島造成重大人員傷亡和財產損失，最後在美國逐漸消失。
最具破壞力的颶風
颶風是大自然最具破壞性的力量之一。1998年形成的颶風“米奇”被認為是現代最具有破壞性的颶風，共有大約1.1萬人在颶風肆虐期間喪生。“米奇”颶風在1998年的10月和11月在中美洲肆虐，摧毀了10萬間房屋，令250萬人無家可歸，隻能依靠救援生活。颶風“米奇”的風速達到時速180英裏，使之成為加勒比海十多年最強勁的颶風。
最大的龍卷風
1974年4月，美國南部和中西部遭受有史以來最為嚴重的龍卷風侵襲。在短短24小時之內，“龍卷風148”橫掃這些地區。從阿拉巴馬到弗吉尼亞，美國13個州遭此厄運。16個小時後，在一條覆蓋2500英裏的地帶，有330人死亡，5484人受傷。當暖濕空氣同冷空氣在雷雨過程中相接觸後，就會形成一個渦流，這也就是龍卷風。
最嚴重的流星撞擊
1908年6月30日清晨，俄羅斯東西伯利亞上空響起了震耳欲聾的神秘爆炸聲。前往俄羅斯北部通古斯地區爆炸地點的遊客會發現這裏遭到災難性的破壞，數千英畝的森林被夷為平地。當地牧人說，受大爆炸的衝擊，他們的雙腳當時都被震離了地麵。火球照亮了通古斯地區周圍數百英裏的夜空，有人說，從倫敦都可以看到這場大火。科學家現在認為，通古斯大爆炸可能是由一顆大隕星引起的，隕星在進入地球大氣層後分解，一大塊隕石在距離地麵大約4英裏(6.4公裏)的高度爆炸，爆炸產生的巨大能量波及地麵，所經之處，全部被夷為平地。
最具破壞力的地震
1960年5月22日，智利海岸發生裏氏9.5級大地震。據估計，此次地震釋放的能量占過去一個世紀所有地震釋放能量的四分之一。美國地質勘測局說，智利大地震造成2000人死亡，3000人受傷，200萬人無家可歸。地震引發的海嘯還波及太平洋，給太平洋沿岸的夏威夷、日本、美國西海岸和菲律賓造成數百萬英鎊的損失。但是，現代最具破壞力的地震發生在中國首都北京東北部的唐山，時間是1976年。地震造成242,419人死亡。
最大的火山爆發
現代最具破壞性的火山爆發發生在印度尼西亞鬆巴哇島的坦博拉。1815年4月5月，坦博拉火山發生適度爆炸，5天後，“三個火柱”直衝雲霄，科學家估計火山排放出50立方公裏的熔漿。估計有9.2萬人死於爆炸以及火山爆發引發的大饑荒。噴入大氣層的火山灰和碎石還引起全球氣候變化，其後一年甚至被稱為“沒有夏季的一年”。此次火山爆發還波及到美國，造成當地穀物歉收，而坦博拉周圍地區也有數萬人死於大饑荒。
最可怕的傳染病
1994年9、10月間，印度遭受了一場致命的瘟疫。泉神節過後的第二天蘇拉特市醫院接收到30名病情相似的患者。起初醫生並不知道病人患的是鼠疫。但接二連三有人死亡，又傳來馬哈什特拉附近的拉杜爾流行鼠疫的消息，這才意識到一場災難已經降臨。一時間，火車站、汽車站都擠滿了成千上萬的逃難者。30萬蘇拉特市民逃印度的四麵八方，同時也將鼠疫和這種恐懼的心理帶到了全國各地。不到兩周時間，這種可怕的瘟疫已擴散到印度的7個邦和新德裏行政區。鼠疫的降臨，對毫無準備的印度當局來說，無疑是當頭一棒。印度衛生部不得不向世界衛生組織和其他國家請求支援，以解燃眉之急。鼠疫的流行，引起人們的極度恐慌。這種恐懼猶如大火一樣，迅速蔓延到世界各地。許多國家中止了同印度的各項往來。這對印度來說，經濟方麵的損失是難以估計的。據有關方麵統計，用於治療和預防鼠疫方麵的費用就高達數百億美元。
最大最悲慘的雪崩
1970年5月31日20時30分，秘魯安第斯山脈的瓦斯卡蘭山發生了一場大雪崩，將瓦斯卡蘭山峰下的容加依城全部摧毀，造成兩萬居民的死亡，受災麵積達23平方公裏。這是迄今為止，世界上最大最悲慘的雪崩災禍。
專家分析
縱觀人類的曆史可以看出，災害的發生原因主要有二個：一是自然變異，二是人為影響。因此，通常把以自然變異為主因的災害稱之為自然災害，如地震、風暴，海嘯；將以人為影響為主因的災害稱之為人為災害，如人為引起的火災、交通事故和酸雨等。
自然災害形成的過程有長有短，有緩有急。有些自然災害，當致災因素的變化超過一定強度時，就會在幾天、幾小時甚至幾分、幾秒鍾內表現為災害行為，像火山爆發，地震、洪水、颶風、風暴潮、冰雹等，這類災害稱為突發性自然災害。旱災、農作物和森林的病、蟲、草害等，雖然一般要在幾個月的時間內成災，但災害的形成和結束仍然比較快速、明顯，所以也把它們列入突發性自然災害。另外還有一些自然災害是在致災因素長期發展的情況下，逐漸顯現成災的，如土地沙漠化、水土流失、環境惡化等，這類災害通常要幾年或更長時間的發展，則稱之為緩發性自然災害。
許多自然災害，特別是等級高、強度大的自然災害發生以後，常常誘發出一連串的其他災害接連發生，這種現象叫災害鏈。災害鏈中最早發生的起作用的災害稱為原生災害；而由原生災害所誘導出來的災害則稱為次生災害。自然災害發生之後，破壞了人類生存的和諧條件，由此還可以導生出一係列其它災害，這些災害泛稱為衍生災害。如大旱之後，地表與淺部淡水極度匱乏，迫使人們飲用深層含氟量較高的地下水，從而導致了氟病，這些都稱為衍生災害。
當然，災害的過程往往是很複雜的，有時候一種災害可由幾種災因引起，或者一種災害因會同時引起好幾種不同的災害。這時，災害類型的確定就要根據起主導作用的災因和其主要表現形式而定。
自然災害的特征和影響
自然災害有許多重要的特征，它們突然、有力，無法控製，引起破壞和混亂，通常很短暫，有最低點，有時可以預報。一次災難事件持續時間越長，受害者受到的威脅就越大，事件的影響也就越大。另一個影響災難程度的主要特征，是人們是否獲得了足夠的預警。
災難影響行為和精神健康的方式有多種：
⑴災難會帶來實質性的創傷和精神障礙；
⑵絕大多數的痛苦在災後一兩年內消失，人們能夠自我調整；
⑶由災難引起的慢性精神障礙非常少見；
⑷有些災難的整體影響可能是正麵的，因為它可能會增加社會的凝聚力；
⑸災難擾亂了組織、家庭以及個體生活。
自然災害會引起壓力、焦慮、壓抑以及其它情緒和知覺問題。影響的時間以及為什麽有些人不能盡快適應仍然是未知數。在洪水、龍卷風、颶風以及其它自然災害過後，受害者表現出惡念、焦慮、壓抑和其它情緒問題，這些問題可以持續一年。
一種極度的災難的持續效果，稱為創傷後應激障礙，即經曆了創傷以後，持續的、不必要的、無法控製的無關事件的念頭，強烈的避免提及事件的願望，睡眠障礙，社會退縮以及強烈警覺的焦慮障礙。
背景資料
我國的自然災害
我國是世界上自然災害種類最多的國家。與我們日常生活關係密切的災害主要有：
一、地質災害
自然變異和人為的作用都可能導致地質環境或地質體發生變化，當這種變化達到一定程度時，所產生的諸如滑坡、泥石流、地麵下降、地麵塌陷、岩石膨脹、沙土液化、土地凍融、土壤鹽漬化、土地沙漠化以及地震、火山、地熱害等後果，會給人類和社會造成危害。將這種現象稱為地質危害。地質危害也包括派生的災害。
（一）泥石流。泥石流是在山區溝穀中，因暴雨、冰雪融化等水源激發的、含有大量泥沙石塊的特殊洪流。泥石流的危害主要有：對居民點的危害；對公路、鐵路的危害；對水利、水電工程的危害；對礦山的危害。
（二）滑坡。滑坡上的岩石山體由於種種原因在重力作用下沿一定的軟弱麵（或軟弱帶）整體地向下滑動的現象叫滑坡。俗稱“走山”“跨山”“土溜”等。
（三）崩塌。崩塌也叫崩落、垮塌或塌方，是陡坡上的岩體在重力作用下突然脫離母體崩落、滾動、堆積在坡腳（或溝岩）的地質現象。崩塌一般發生在暴雨及較長時間連續降雨過程中或稍後一段時間；強烈地過程中；開挖坡腳過程中之中或稍後一段時間；水庫蓄水初期及河流洪峰期；強烈的機械振動及大爆破之後。西南地區為我國崩塌分布的主要地區。
（四）地麵下沉。地麵下沉是由於長期幹旱，使地下水位降低，加之過量開采地下水等導致的地殼變形現象。
（五）地震。地震是一種破壞力極大的自然災害。除了地震直接引起的山崩、地裂、房倒屋塌之外，還會引起火災、水災、爆炸、滑坡、泥石流、毒氣蔓延、瘟疫等次生災害。
二、洪澇及其它災害
（一）雨澇。雨澇是指大範圍的暴雨或特大暴雨所造成的山洪暴發，江河水位陡漲，洪水泛濫，致使農田、房舍、人畜及交通設施等遭到淹沒的洪澇災害，以及低地積水難排，造成作物減產失收的漬澇災害。
（二）洪水。洪水災害是指水流脫離水道或人工的限製並危及人民生命財產安全的現象。（三）淩汛災害。淩汛災害是因冰淩對水流產生阻力而引起江河水位明顯上漲並引起災害的現象。
（四）??地震災害。地震水災是指因地震而誘發的滑坡堵塞河流或震垮堤壩造成的洪水災害。
三、大風災害。
風力達到足以危害人們的生產活動、經濟建設和日常生活的風，成為大風。大風的危害主要指台風、寒潮大風、雷暴大風、龍卷風。台風在大風危害中的破壞力最為突出。
四、熱帶氣旋災害。
熱帶氣旋是一種發生在熱帶或副熱帶海洋上的氣旋性渦旋。強烈的熱帶氣旋伴有狂風、鮑魚、巨浪、風暴潮，活動範圍很廣，具有很強的破壞力，是一種重要的災害性天氣係統。我國是世界上少數幾個受熱帶氣旋嚴重影響的國家之一。
五、冰雹災害。
冰雹是從發展強盛的積雨雲中降落到地麵的冰塊或冰球。據冰雹大小及其破壞程度，可江寶還分為輕雹害、中雹害和重雹害三級。我國是世界上雹災較多的國家之一。
六、海嘯。
海嘯主要是太平洋沿岸國家遭受的由於猛烈的地震所引起的海洋災害。海嘯形成的條件：引起海嘯的海底地震震源較淺，一般要小於20公裏至50公裏；震級一般在裏氏震級的6.5以上；必須有海底的大麵積垂直運動；發生海底地震的海區要有一定的水深，尤其是橫跨大洋的大海嘯，一般水深都在1000米以上。海嘯的危害表現形式是海水陡漲，驟然形成向岸行進的“水牆”，並伴隨著隆隆巨響，瞬時侵入濱海陸地，吞沒良田和城鎮、村莊，然後還海水又驟然退去，或先退後漲，有時反複多次，對人類造成生命財產的巨大損失。
七、其它災害
除了地震、洪水、台風、瘟疫等災害嚴重影響了我們的生活乃至威脅我們的生命以外，我們對雷電、大霧、冰雹等其他災害也要不斷提高防範意識，加強防範能力。