在科舉的曆史上，如果能一次中舉，或者連中三元，那一定是非常光宗耀祖的事情。縱然如廣東的謝啟祚，考上都九十八歲了（我還是比較懷疑他能堅持這麽久的），也仍然狂喜，第二年還到京城會試。乾隆帝感動得一塌糊塗，這不是我朝的盛事是什麽？特授國子監司業！假如首次應試就中舉，那更是不得了的事。所以說，曆朝曆代，那些舉子差不多都是進過複習班的。
《容齋五筆·卷七·元白習製科》
白樂天、元微之同習製科，中第之後，白公《寄微之》詩曰：『皆當少壯日，同惜盛明時。光景嗟虛擲，雲霄竊暗窺。攻文朝矻矻，講學夜孜孜。策目穿如劄，毫鋒銳若錐。』注雲：『時與微之結集策略之目，其數至百十，各有纖鋒細管筆，攜以就試，相顧輒笑，目為毫錐。』乃知士子待敵，編綴應用，自唐以來則然，毫錐筆之名起於此也。
這裏說一下白樂天和元微之。他們兩個曾經同窗，一起在複習班裏努力學習，將科舉作為自己終身奮鬥的目標。中舉以後，白居易寫給元稹一首詩這樣回憶說：皆當少壯日，同惜盛明時。光景嗟虛擲，雲霄竊暗窺。攻文朝矻矻，講學夜孜孜。策目穿如劄，毫鋒銳若錐。他自己注釋說：當時他們為了應付考試，想了許多的複習辦法。其中一個辦法是，他們共同收集考試的範文，各種各類的，曆朝曆代的，總共收了數百篇，每篇都用細鋒細管的毛筆抄寫，編紮成冊，帶在身上去參加考試。考試後，料想得益匪淺，兩人於是相視而笑，稱之為“毫錐”。
他們這樣的做法有三點值得說道。
一是在成功中找尋規律。考試既然是八股文，那就不允許有太多的創新，尤其在形式上，你不可能突然創造一個，起合承轉，都是有規定的。因此，那些寫得比較好的，就有規律可以循了。二是講究題旨情景。範文應該數不勝數，哪些東西有用，哪些東西對本次考試有用，那還是有講究的。這就需要研究，研究出題者的心理，研究當時的時事，隻有這樣，才會有一定的針對性。三是參考的形式。那時的考試，還是比較開明的，基本上是開卷，要求獨立完成，還是要多靠平時的努力。考試時間也很人性，中間可以吃飯休息。否則，他們編的範文本帶不進考場，那功課就白做了。
白居易他們算不算作弊？不算，唐朝考進士，可以帶書和燃燭。但把範文微寫成冊，如微雕大師，數百篇的文章，操作起來肯定不是一件簡單的事情，它需要高超的技巧和耐力。從沒有記載說他們這種方式是作弊，也許這種把範文編排在一起記憶背誦，以提高命中率，在唐朝就是一種公開的做法。隻是說，白居易他們把這樣的方法做到了極致。考生攜帶的複習資料有限，自然要選擇一些最有用的，我在電視劇裏看到過這樣的場景：不知什麽朝代的某木頭考生，他將一些範文都寫在長袍的裏子上，監考老師不在的時候，他就偷看範文，天知道他抄了些什麽。後來被揭穿，監考官將他的長袍脫下，翻開一看，裏麵密密麻麻一大片，很是滑稽。
《容齋五筆·卷八·元白製科》
□元、白習製科，其書後分為四卷，命曰《策林》。其《策頭》、《策項》各二道，《策尾》三道，此外曰《美謙遜》、《塞人望》、《教必成》、《不勞而理》、《風化澆樸》、《複雍熙》、《感人心》之類，凡七十五門，言所應對者百不用其一二，備載於文集雲。
估計是白居易元稹他們這種做法切實可行，因此，許多複習生都像他們一樣做好這方麵的功課。而且，白元們的複習資料，也引得眾考生爭搶。若幹年前，高考剛結束的時候，我們曾經策劃了這樣一個活動，讓那些考進名牌大學的同學，比如北大清華複旦等名校的同學，動員他們將複習資料捐獻出來，以供學弟學妹們吸取真經。活動一開始就火得不得了，最焦急是那些家長，千方百計想弄到這些資料，他們以為，有了這些寶典，他們也更容易考進名校。因此，有聰明的出版商，幹脆將白元他們的習作編成了書，就如同現在的《高考滿分作文選》。白元習作被編成了四卷，名字叫“策林”，其中《策頭》和《策項》各有兩道，《策尾》有三道。此外還有，《美謙遜》，《塞人望》，《教必成》，《不勞而理》，《風化澆樸》，《複雍熙》，《感人心》等等，總共有七十五門。也就是說，白元他們為了應付考試，平時練習的作文，都成了考生們的經典。
事實上，這些東西，到底有多少用，隻有考生自己知道。有學生曾經和我說，高考作文是根據哪一篇範文仿寫的，然而，從來沒有發現有高分甚至滿分的。因此，白元他們的習作被當作範文競相模仿，估摸百分之一有用已經非常幸運了，白元都是少年及第，這樣的人才也不是說學就可以學到的。
複習班的存在是個客觀現象，隻是人們不太關注，習以為常而已。但是，後來有些統治者已經清醒地看到，一考定終身，肯定有許多不可克服的弊端，於是他們會想盡辦法改革。
《容齋續筆·卷十三·下第再試》
□太宗雍熙二年，已放進士百七十九人，或雲：『下第中甚有可取者。』乃令複試，又得洪湛等七十六人，而以湛文采遒麗，特升正榜第三。端拱元年，禮部所放程宿等二十八人，進士葉齊打鼓論榜，遂再試，複放三十一人，而諸科因此得官者至於七百。
宋太宗雍熙二年，已放榜公布新進士179人。這個時候，有人打抱不平了，說在落選的士人中，肯定還有許多有用之才。宋太宗開明得很，他想，這個說法有一定的道理，我也不完全讚成一考定終身哎。於是下令，那就再考一次吧，再給這些人一次機會，畢竟要三年一次嘛，大家都不容易。於是，第二次考試，又選得76人。這次考試中，有個叫洪湛的文采遒麗，皇帝特意升他為正榜的第三名，你看看，這個洪進士可是一步躍龍門噢。
考試製度也是可以改變一下的嘛，我皇家不就是選拔人才嗎？然而，一切的一切，標準的標準，都要以皇帝我來製定。
然而，有一個悖論卻是從古到今不可改變的事實：每次考試都會留下不少的遺憾，許多真才實學如蒲鬆齡們都會落第，即便陸遊同學考得第一，但你列在秦檜孫子名前，那就不行！其實，那些史上的狀元們，沒有多少成就卓著或者在文學史上留有顯名的。盡管如此，考的人仍然樂此不疲，並以此為終身奮鬥目標。於是曆朝曆代的功名複習班生意一直很好，考生們基本不用做思想工作，不用揚鞭自奮蹄，一顆紅心堅持到底。複習生於是大量增長，這一批複習生成功了，又將下一批人擠進複習生的課堂。循環往複，生生不息。以至於複習班成了複習班經濟，成為了一種興旺的產業。梁山伯祝英台馬文財，濟濟一堂，其樂融融。對那些士人來說，活到老，考到老。不在考試的海洋中遊到成功的彼岸，就在考試的海洋中淹死算了，死無葬身之地。