王龍最初的嚴酷饑餓過去了，他看到孩子們天天都有些吃的東西，也知道每天早晨都有米粥，而且他一天的勞動和阿蘭的乞討所得足可以付早晨的粥錢，於是他生活中的陌生感逐漸消失，他開始知道這座城市是什麽樣子，雖然他隻是生活在這座城市的邊上。他每天從早到晚在街上奔跑，漸漸知道了這座城市的一些風尚，也知道了這座城市一些偏僻的地方。他了解了早晨拉的那些客人，如果她們是女的，那是去市場買東西；如果是男的，他們不是去學校就是去商行。但這些都是什麽樣的學校他無法知道，他隻知道它們被稱作“西洋大學”或“中國大學”，因為他從未進過校門，他知道，如果他進了校門，就會有人來問他在他不該待的地方幹什麽。對他拉人去的那些商行的情況他也是一無所知，反正他隻知道別人坐了車得付錢給他。
他知道他晚上拉的人是去大茶館或尋歡作樂的地方，公開的尋歡作樂是放著滿街都能聽到的音樂，在木桌上用象牙或竹子做的麻將賭博，而秘密的、不聲不響的、隱蔽的尋歡作樂則是在牆後麵的內房。但王龍本人對這些娛樂場所一無所知，除了他的窩棚，他的腳還沒有跨進過任何門檻，因為他拉的車總是停在某個門口。他生活在這座富裕的城市裏感到格格不入，就像富人家裏靠吃殘羹剩飯的老鼠，這裏躲躲那裏藏藏，永遠也不會成為那家真正的一部分。
情況就是這樣，雖然三百多裏不及千裏遙遠，陸路不及水路遙遠，但王龍和他的妻兒在這座南方城市裏卻像外國人似的。不錯，街上走來走去的人們也長著黑頭發、黑眼睛，和王龍一家人沒有什麽不同，和王龍老家那地方所有的人也沒有什麽不同，而且，聽他們說話雖有困難，但至少能夠聽懂。
然而安徽畢竟不是江蘇。在王龍的出生地安徽，人們說話慢而深沉，聲音就像從嗓子裏發出來的。但在江蘇他們現在住的這座城市裏，人們說話時音節是從嘴唇上和舌尖上爆破出來的。王龍老家的田地一年裏總是慢騰騰地收兩季：麥子和稻子，以及一些玉米、豆子和大蒜；而這座城市周圍的農民不停地用臭大糞催他們的土地，除了稻子，他們一茬接一茬地在地裏種這樣或那樣的蔬菜。
在王龍老家，一個人有了白麵烙餅卷大蔥就是一頓好飯，再不需要別的。但這裏的人吃豬肉丸子、竹筍、栗子燉雞、鴨肫肝，以及這樣那樣的蔬菜，當一個老實人帶著昨天的大蒜味走過時，他們就仰起鼻子喊道：“這是個發臭的北方豬佬！”大蒜味會使布店的商人抬高藍棉布的價格，就像他們對外國人抬價那樣。
因此，貼牆而建的這個窩棚小村永遠不會成為這座城市的一部分，也不會成為城外鄉村的一部分。有一次，王龍聽見一個年輕人在夫子廟的角上對一群人慷慨激昂地演講，那是個隻要有勇氣人人都可以站上去演講的地方。年輕人說，中國必須發生一次革命，必須起來反對外國人。王龍聽了非常害怕，偷偷地溜走了，覺得自己就是那個年輕人義憤填膺地譴責的外國人。又有一天，他聽到另一個青年演講——這個座城市裏到處都有青年演講——那人在他住的街角上說，在這個時候，中國人必須團結起來，必須進行自我教育。但這次王龍不覺得有什麽人說的是自己。
直到有一天，他在綢緞行的街上找顧客時，才了解到更多的情況，他明白了這座城市裏還有些人比他更像外國人。這天他正好經過一家商店的門口，那是個女人常去買綢緞的商店，有時候他在那裏能找到比一般人付更多的錢的顧客。就在這天，有個人走出來，突然碰上他了，這個人的樣子以前他從未見過。他說不出這人是男是女，但是個高個子，穿著一件用某種粗料子做的挺直的黑色大衣，脖子上圍著某種死野獸的毛皮。當王龍經過的時候，這個不知是男是女的人輕快地打了個手勢，讓他把車杠放低。他照著做了。當他又站直身子時，他茫然地看了看這個坐車的人，那人結結巴巴地告訴他去大橋街。他開始拉著車奔跑，幾乎不知道自己在幹什麽。他叫住那天拉車時碰巧認識的另一個車夫問：“你看我拉的是個什麽人？”
那人喊著對他回答說：“一個外國人——一個美國女人——你發財啦！”
但王龍害怕身後那個奇怪的家夥，拉著車盡可能地快跑。等他到達大橋街時，已經精疲力竭，汗流浹背。這個女人下了車，用同樣結結巴巴的口音對他說：“你用不著拚命跑。”然後在他手裏放了兩塊銀圓，這比平常的價錢多出了一倍。
這時王龍才知道這是個真正的外國人，而且在這座城市裏比他更是外來人；他也知道黑頭發、黑眼睛的人畢竟隻是一種人，還有另外一種淺色頭發、淺色眼睛的人。從那以後，他在這座城市裏不再覺得自己完全是外國人了。
那天晚上，他帶著收到而未動的兩塊銀圓回到席棚以後，把這件事告訴了阿蘭，她說：“我見過他們。我經常向他們乞討，因為隻有他們才往我碗裏放銀錢而不放銅錢。”
但是，王龍和他老婆都覺得外國人給銀錢不是出於什麽善心，而是因為他們無知，不知道給乞丐銅錢比給銀錢更合情理。
然而，從這次經驗中，王龍學到了那個青年不曾教給他的東西：他和他屬於同一個民族，都長著黑頭發和黑眼睛。
如此靠近這個巨大、四麵延伸、富裕的城市的郊區，看來至少不會缺少吃的東西。在王龍和他一家已經離開的鄉下，人們挨餓就是因為沒有吃的，因為無情的天災使地裏不長任何東西。在那裏，銀錢並沒什麽用，因為在沒有東西的地方，有錢也買不到東西。
這裏，在這座城市裏，處處都有吃的東西。在魚市那條用石子鋪過的街上，一排排大筐裝著銀白色的大魚，那是夜裏在水很深的河裏捕的；一些盆裏放著鱗光閃閃的小魚，那是用漁網從池塘裏撈的；一堆堆黃色的螃蟹，在憤怒的驚恐中蠕動著，用前腳互相夾著；還有蜿蜒蠕動的鱔魚，那是美食家的佳肴。在糧食市場上，有些很大的糧囤，大得一個人可以走進去把自己埋起來，而沒看見的人也絕不會知道；那裏還有各種各樣的糧食，有白米，棕紅、深黃和淺金色的小麥，黃色的大豆、紅豆、青綠的蠶豆、鮮黃的小米和灰色的芝麻等。在肉市上，整個的豬被鉤住脖子掛著，肚子劈開，露出紅色的肉和肥實的豬膘，豬皮柔軟，又厚又白。在鴨店的房頂上和屋子裏，到處掛著一排排棕色的烤鴨，那是他們在炭火上用鐵扡插著鴨子慢慢地轉著烤製出來的，除了烤鴨，店裏還掛著白色的鹽水鴨和一串串的鴨胗、鴨肝。在那些賣鵝、賣山雞和賣各種家禽的店裏，同樣也是一派豐盛的景象。
至於蔬菜，那裏有可以從地裏生產出來的任何東西，有鮮豔的紅蘿卜、空心的白藕、白的芋頭、綠的卷心菜和芹菜、豌豆芽、棕栗子以及調味的芫荽等，應有盡有。在那座城市的市場上，凡是人們想吃的東西都可以找到。小商販們走來走去，有賣糖、水果和幹果的，有賣美味的蘸糖山藥的，有賣蒸肉包子的，也有賣黏米糕的。城裏的孩子手裏抓著滿把的銅錢，跑出來到這些攤販處買東西，他們又買又吃，直到他們的皮膚都因糖和油而發出光來。
確實，人們會說在這座城市裏不可能有人挨餓。
然而，每天早晨，天亮後不久，王龍和他的一家還是從他們的窩棚裏鑽出來，帶著他們的碗筷，聚在一起站在長長的人隊裏。每個從窩棚裏出來的人，穿著在河邊的潮濕空氣裏顯得過於單薄的衣服，渾身發抖，彎腰頂著寒冷的晨風，向救貧的粥棚走去，在那裏，一文錢可以買到一碗稀米飯。盡管王龍拉著人力車奔跑，盡管阿蘭四處求乞，但他們從來不能得到足夠的錢買米天天在窩棚裏自己做飯。如果付了救貧粥棚的飯錢之外還有剩餘，他們就會買一點點卷心菜。但不論什麽價錢，卷心菜對他們來說總是昂貴的，因為要在阿蘭用兩塊磚支的鍋上做菜，兩個男孩子就必須出去找柴禾，而他們不得不從往城裏柴市上送柴草的農民那裏一把一把地偷搶，有時候他們被抓住了就遭一頓狠打。大男孩比小的更膽怯，幹那種事更害羞，一天夜裏，他被農民打成了烏眼青，回家後眼睛都睜不開了。可是小的男孩卻越來越熟練，實際上他幹小偷小摸比乞討更在行。
阿蘭覺得這並沒有什麽。如果男孩子不笑不鬧又不能乞討，那就讓他們偷東西塞飽肚子。但王龍不同，雖然他無法回答她，但他打心底裏厭惡兒子們的這種偷竊行為，因此對大男孩偷東西的笨拙並不責備。這種大牆下麵的生活王龍是不喜歡的。他的土地在等著他呢。
一天夜裏，他回來遲了，發現燉的菜裏有一塊相當大的豬肉。這是自從他們殺了自己的牛以來第一次有肉吃，於是王龍睜大了眼睛。
“你今天一定是向外國人乞討了。”他對阿蘭說。但她一如既往，什麽都不說。這時，二兒子因為年幼天真，也因為對自己的機靈感到驕傲，便說：“我拿回來的——這塊肉是我的。賣肉的把它從案子上的大塊上割下來以後往別處看的時候，我從一個來買肉的老太太胳膊底下鑽過去，抓了它跑進一個胡同，藏在一家後門的幹水缸裏，一直等到哥哥到來。”
“我不願意吃這種肉！”王龍生氣地喊道，“我們要吃買的或者乞討來的肉，但不是偷來的。雖然我們是討飯的，但我們不是賊。”說完，他用兩根手指從鍋裏把肉夾出來，扔到了地上，一點不顧二兒子的哭叫。
這時阿蘭走過來，不急不火，她撿起地上的肉，用水洗幹淨，又扔進了開著的鍋裏。
“肉總歸是肉呀。”她平靜地說。
王龍再沒說什麽。但他心裏又氣又怕，因為他的兒子在這座城市裏正淪為小偷。阿蘭用筷子把煮得鮮嫩的豬肉分開，給了老人一塊，然後給了男孩子一些，甚至往小女孩嘴裏塞了些，她自己也吃了。但王龍始終一言不發，而且堅決不吃，他寧願吃他自己買的蔬菜。吃過飯，他把二兒子帶到街上，在他女人聽不見的一座房子後麵，他把孩子的腦袋夾在胳膊底下，狠狠地打了起來，任憑孩子怎麽哭號他也不肯住手。
“叫你偷！叫你偷！”他喊叫著，“當小偷就得挨揍！”
把哭哭啼啼的兒子放回家以後，他對自己說：“我們一定要回老家去。”