王龍在這座富足的城市裏一天天熬著，他生活在窮困之中，處於這座城市的最底層。盡管市場上擺滿了食品，盡管在綢緞行的街上飄揚著黑的、紅的、橘黃色的綢旗做成的商品廣告，盡管富人穿著綾羅綢緞，他們不幹活的雙手軟得像花一樣又香又好看，盡管所有這些使這座城市堂皇富麗，但在王龍他們所住的這個區域，人們卻沒有足夠的食物來抵抗難忍的饑餓，也沒有足夠的衣服來遮蔽瘦弱的身體。
男人們整天為富人的宴席烤製糕點，孩子們從黎明工作到深夜，他們渾身油垢，睡在粗糙的草墊地鋪上，第二天搖搖晃晃地又去爐邊，但是他們得到的錢很少，甚至不夠買一塊他們為別人製作的好的糕點。男人和女人辛勤地剪裁設計過冬的厚毛皮和過春的輕裘，剪裁厚實的錦緞，把它們做成豪華的禮服，供那些享受市場上豐盛食品的人穿著，但他們自己隻能扯一點粗糙的藍棉布匆匆縫製起來遮體擋寒。
由於生活在這些為他人享受而辛勞的人中間，王龍聽到一些怪事也就不足為奇了。確實，老一點的男人和女人對誰都不願吭聲。白胡子“老人”有的拉人力車，有的推著小車往烤坊和官邸送炭送柴，把腰都累彎了；他們在石子路上推拉重載商品，使得身上的筋像繩子一樣暴了出來；他們相當節儉，吃少得可憐的食物，夜裏睡很短的時間；他們始終沉默不語，他們的臉像阿蘭那樣沒有表情，誰也不知道他們心裏在想些什麽。如果他們說話，也隻是說到食物和銅錢。他們很少說到銀錢，因為他們手裏極難得到。
他們休息時皺著眉頭，仿佛是在生氣，但他們並沒有生氣。是因為多年以來，他們在拉運重載時常常累得齜牙咧嘴，這種繁重的勞動加深了他們眼角和嘴角上的皺紋。他們自己也不知道他們是什麽樣子。有一次，他們當中一個人在一大車家具路過時從鏡子裏看到了自己，大聲喊道：“看那家夥多醜！”當別人大聲笑他時，他卻痛苦地微笑著，不知道人家為什麽發笑，還急忙向四周看看，像是自己得罪了什麽人。
他們都住在王龍家窩棚周圍那些一個挨一個的小窩棚裏。在他們家裏，女人把破布縫在一起，為她們接連不斷生養的孩子做衣服。她們從農民的田裏偷偷抓一些蔬菜，從糧市上偷幾把稻米，整年從山坡上挖取野菜。在收獲的時節，她們像雞一樣跟在收割者的身後，眼睛尖尖地盯住每一粒遺下的糧食。而且，這些窩棚裏不斷有孩子死去。他們生了死，死了生，甚至做爹做娘的都不知道生了幾個死了幾個，也幾乎弄不清有幾個活著，爹娘隻把他們當作要養活的一張嘴罷了。
這些男人、女人和孩子在市場和布店裏進進出出，他們也在城市附近的鄉間流浪；男人們為了掙幾文錢做這做那，而女人和孩子們則小偷小摸和沿街乞討。王龍和他的老婆孩子也處在這些人中間，上了年紀的男人和女人接受他們現有的這種生活。但年輕的男孩子終於成長起來，他們是血氣方剛的青年，對生活極為不滿，他們中間出現了憤怒不平的議論。後來，當他們完全成年並結婚以後，越來越多的人心裏感到頹喪，他們青年時紛亂的憤怒變得根深蒂固，形成了一種難以忍受的絕望和一種無法用言語表達的深刻的反抗，因為整個一生他們都像牛馬那樣勞累，而得到的卻是一點用來填飽肚子的殘茶剩飯。一天晚上，王龍聽著這種議論，他第一次聽到了他們窩棚所靠的那堵大牆裏麵是怎麽回事。
那是晚冬的一天晚上，當時人們第一次覺得春天有可能歸來了。窩棚周圍的地上因冰雪融化還非常泥濘，雪水從窩棚頂上滴到裏麵，因此每一家都東找西找地撿一些磚頭墊著睡覺。盡管潮濕的土地很不舒服，但夜晚的空氣顯得溫和，這使王龍越來越不安，晚飯後不能馬上入睡，這已成了他的習慣，於是他出門走到街邊，站在那裏消磨時間。
他的父親習慣於靠牆蹲著，現在，他正端著碗在那裏蹲著喝粥，因為孩子又吵又鬧，窩棚裏太擠。老人的一隻手裏牽著一個用布帶子做的圈子的一端，那是阿蘭用她的腰帶做的，在這個圈子裏小女孩搖晃著走來走去不會摔倒。他就這樣天天看著小女孩，她現在已經不願意在母親乞討時掛在她的懷裏了。此外，如果阿蘭再帶著孩子，孩子在她身上鬧來鬧去，她也會累得受不住的。
王龍看著孩子爬起來，倒下去，又爬了起來，老人握住布圈子的一端。他這樣站著，覺得晚風柔和，心裏湧起了對他的土地的強烈思念。
“在這樣的日子，”他大聲對父親說，“應該耕地種麥了。”
“嗯，”老人平靜地說，“我知道你心裏在想什麽。我這輩子好幾次不得不像我們今年這樣離開田地，但我也知道地裏沒有種子不會有新的收成。”
“可你總是要回去的，爹。”
“那裏有地呀，孩子。”老人簡短地說。
是的，他們也要回去的，今年不行就明年回去，王龍心裏想著。隻要他們自己有土地！想著土地躺在那裏等他，春雨又多，他心裏充滿了欲望。他走回窩棚，粗聲粗氣地對妻子說：“要是我有什麽東西能賣，我就把它賣掉，然後我們回老家去。或者，要是沒有老人，我們可以步行回去。但他和這個小孩子怎麽能走幾百裏路呢？還有你，你也太累了！”
阿蘭一直在用不多的水洗著飯碗，現在她把碗摞在窩棚的一角，從蹲著的地上抬起頭向他望著。
“除了這個小女孩，沒有可賣的東西。”她慢慢地回答。
王龍吃驚地吸了口氣。
“不！我不會賣孩子的！”他大聲說。
“我就是被賣了的，”她非常緩慢地回答說，“我被賣給一個大戶人家，這樣我爹我娘才能回老家去。”
“這麽說你要賣掉這個孩子？”
“要是就我一個人，賣她之前寧可讓她死了……我簡直是丫頭的丫頭！但是一個死孩子什麽也不能帶給你。為了你，我可以賣掉這個女孩子，好讓你回到老家的土地上。”
“堅決不賣，即使我一輩子待在這個野地方也不賣！”王龍堅定地說。
但是，當他又一次走出去的時候，賣孩子的想法便誘使他違背自己的初衷，他心裏出現了種種矛盾的想法。他看著小女孩，她正在祖父握著的圈子裏不停地搖擺活動。她靠著每天給她的食物已經長大，雖然她還不會說話，但卻是個不太費事就長得胖乎乎的孩子。她那像個老太婆似的嘴唇已經變紅，正在微笑。她總是那樣，他看她的時候她就變得高興起來，微微地笑著。
“如果她從不曾躺在我的懷裏像那樣微笑過，”他想，“也許我會賣掉她的。”
接著他又想到了他的土地，於是他激動地大聲嚷道：“難道我永遠見不到我的地了？盡管這樣做工，這樣乞討，可得到的隻夠一天吃的！”
這時從黑暗中向他傳來了一個低沉的聲音：“這樣的人不止你一個。在這個城市裏，有成千成萬的人跟你一樣。”
那人走過來，吸著一根短的竹煙袋。這是隔開王龍家兩個棚屋的那戶人家的父親。白天很少看見這個人，因為他白天整天睡覺，夜裏才出去幹活；他拉重載商品大車，那種車太大，白天別的車來來去去，拉那種車在街上很難行動。有時王龍在天亮時看見他蹣跚著回家，累得氣喘籲籲的，寬厚的肩膀也垮了下來。王龍早上出去拉車時碰見過他幾回，有時候，在夜間工作之前的黃昏，這人也出來和準備回棚子睡覺的人站一會兒。
“那麽，就永遠這樣下去嗎？”王龍淒苦地問。
那人往地上吐了一口痰。然後他說：“不，不會永遠這樣下去。富的再富有富的辦法，窮的再窮也有窮的辦法。去年冬天，我們賣了兩個女孩子，維持了下來。今年冬天，如果我女人懷的這個是女孩，我們還要賣。我留了一個大丫頭，頭胎生的。其他的賣掉總比讓她們死了好，雖然有些人寧願讓她們剛生下來就死去。這是窮人窮得沒辦法時的一種辦法。富人太富了的時候也有一種辦法，要是我沒有搞錯的話，那個辦法很快就會出現。”他點點頭，用他的煙袋指指他們身後的高牆，“你見過那堵牆裏麵的情況嗎？”
王龍搖搖頭，呆呆地望著。那人繼續說：“我到裏麵賣過我的一個丫頭，我看見過。如果我告訴你這家的錢財進出情況，你可能不會相信的。我跟你說吧，仆人吃飯用鑲銀的象牙筷子，使喚丫頭戴玉石和珍珠耳墜，連鞋上也綴著珠子，而且稍微有一點髒，或者稍微有一點你我根本不認為是裂縫的裂縫，她們就會扔掉，連上麵的珠子也一起扔掉。”那人狠狠地吸了一口煙。王龍張大嘴聽著。就在這堵牆那邊，竟有這樣的事情！
“這就是富人太富時的一種方法。”那人說。他沉默了一會兒，然後像什麽都沒說過似的，無所謂地說道：“好了，還是幹活吧。”接著他消失在夜幕之中。
但王龍那夜睡不著了，他想著牆那邊的金銀珠寶，而自己就靠著這堵牆睡覺；他身上穿著天天都穿的衣服，因為他沒有蓋的被子，身下隻有一片席子鋪在磚上。這時賣孩子的念頭又開始**他，他心裏暗暗地說：“也許把她賣到一個富人家裏會好些，如果她出落得好看，使老爺歡心，她就會吃佳肴戴珍珠。”但他心裏又反對自己的願望，他想：“可是，如果我把她賣了，她也換不來金銀珠寶。即使能得到夠我們回家的錢，從哪裏再弄錢買牛、買桌椅板凳和床呢？難道我賣孩子是為了離開這裏到那個地方挨餓？我們連種地的種子都沒有呀。”
那人說“富人再富也有辦法”，可他一點也不明白他說的是什麽意思。