王虎的兩位兄長一直在耐心等待他的消息，但兩人表現不同。王大由於二兒子上吊死去，便裝出一副對三弟再無興趣的樣子。他每想起二兒子就悲痛一陣子，他的太太也如此，隻是她一數叨丈夫就會覺得好過些，她常說：“從一開始我就說他不該去，像我們這樣的人家送這麽好的兒子去當兵根本就不對，我說過那是種下賤的營生。”
開始王大還傻乎乎地答話：“太太，我不知道你不願意，我以為你早想好了，尤其聽說他不是當一般的兵，我兄弟會提拔他呀。”
可這位太太認定了她的理，激動地喊道：“你從來就不知道我在說什麽，你總是心不在焉的，準是想著女人什麽的。我說過好幾次，說得清清楚楚，他不該去。你兄弟自己還不就是個小兵？你要是聽了我的話，兒子今天還活得好好的，他是咱們最好的兒子，是個文人坯子。在這個家裏沒人聽我的！”
她歎了口氣，一副可憐相。王大左顧右盼，想想又惹她發脾氣，真不是滋味。他再不吭聲，隻盼著她的怒氣就此消下去。二兒子已經死了，太太一味強調他是最好的兒子。其實二兒子活著時她常責罵他，找他的碴兒，說大兒子最好。現在大兒子似乎不那麽對她心思了，死了的兒子又吃香了。還有三兒子，即駝背。聽說他現在跟梨花去住了，她從不找他。別人說到時，她就說：“他身體不好，鄉下的空氣對他有好處。”
有時她給梨花捎去點小小不言的沒用的禮物表示謝意。繪花的小瓷碗啦，一小塊廉價的布料什麽的，雖不是綢的，但相當花裏胡哨，梨花從不穿這個。不論收了什麽禮物，梨花總是客氣地感謝她，還捎回新鮮雞蛋或田裏的什麽出產，還了禮就不欠人情了。拿了布她會給那個傻子玩或給她做件衣服、做雙鞋，讓她高興高興；還會把瓷碗給“駝背”，隻要他喜歡；或給住在土屋裏的農婦，她會喜歡那花色，因為這比她自己那青花瓷的好看。
王二也等著弟弟的消息。他悄悄地到處打聽，傳聞北邊有個強盜頭子被一個新去的年輕壯士殺了，他不敢確定這是不是真的，也不知那位壯士是不是他兄弟。他等著，攢錢等著“豁嘴”來。他慎重地把王虎的地賣了，以極高的利放了出去，要是賺了一兩倍，他就會心安理得，因為那是他應得的報酬，他替兄弟出了力，這對兄弟又沒損失，誰也不會像他這樣替王虎辦得那麽漂亮了。
“豁嘴”來的那天，王二急不可待地想聽他怎麽說。他把“豁嘴”拉到他屋裏，倒了茶，一字不落地聽“豁嘴”從頭到尾說了一遍。
“豁嘴”完整地講完，說：“我們司令說我們不能操之過急，這隻不過是第一步，隻在一個小縣城裏混，他的目標可是對著省裏哪。”
王二吸了口氣，問道：“你認為他有把握嗎？我們把錢花在他身上靠得住嗎？”
“豁嘴”答道：“你弟弟是個極聰明的人，要換了別人，就會滿足於接替那個強盜頭子，在那個地方掠奪，稱王稱霸。你兄弟可不那麽傻，他懂得要想掌權先得讓人敬重，現在他有官方的支持，雖然隻是在小縣城裏謀了個官位，但那可是政府的司令長官。他若出去和別的軍閥打仗，或是到春天想借機尋釁，他可以冠冕堂皇地代表某種權威，而絕不是什麽叛逆。”
見兄弟這麽謹慎，王二很高興，他誠心誠意地留“豁嘴”，說：“已經快中午了，如不嫌棄這家常便飯就來跟我們一起吃吧。”並請他入了座。
王二的太太一見“豁嘴”，連忙熱情地招呼說：“我們那麻臉兒子有什麽消息？”
“豁嘴”站起來回答說她兒子很好，幹得不錯，司令要提升他，無疑是把他當作自己人的。沒容他再說，那位太太忙張羅他坐下，叫他別太客氣。坐下以後，他原本想告訴他們那小夥子怎麽去匪巢，怎麽機靈，幹得如何利索。話未出口他又止住了，心知女人是很怪的，脾氣沒準兒，當母親的就更怪，總擔心自己的孩子出事。反正他已經說了不少，她挺高興，那就行了。
不一會兒，她就忘了她問的話，去忙別的事了。她跑來跑去，拿碗、擺桌子，胸前還摟著個孩子，孩子靜靜地吃奶。她騰出另一隻手忙著給客人、丈夫和餓得吵個不停的孩子們盛飯。孩子們從不上桌，而是舉著碗筷在門口或街上吃，吃完了再跑進來添。
吃過飯喝完茶後，王二領著“豁嘴”來到王大家門口。他叫“豁嘴”等著，他進去叫王大一塊兒去茶館再聊。他叮囑“豁嘴”別讓老大太太看見，不然還得進去聽她叨叨。王二來到王大上房，見他在長椅上睡著了，打著呼嚕，旁邊放著一盆紅紅的炭火。
王大感到有人輕輕碰他胳膊，醒了，愣了一會兒就明白了。他撐了起來，穿上皮袍，悄悄跟著老二走了出來，誰也沒聽見。除了他小老婆，沒人看見他們出來。她正伸著頭看是誰呢，王大伸手示意別出聲，她讓他過去了。她膽小，怕太太，可是心腸好，秉性溫和，她會撒謊說沒見著他。
他們一道來到了茶館，“豁嘴”又從頭說了一遍。王大感歎沒兒子可往弟弟那兒送了。二弟的兒子那麽出息真讓他嫉妒，可他沒表現出來，還誇了幾句。他完全讚同二弟關於送錢去的意見。
回到家後，王大突然覺得妒火難忍，忙去找大兒子。小夥子正在屋裏掛了帳子的**躺著，容光煥發，悠閑自在，正在讀一本名叫《三個美女》的****故事。見父親進來，他嚇了一跳，忙把書藏在袍子下。可王大根本沒看見，他滿腦子正想著要跟他說的話，這時他急忙說：“兒子，你還想去找三叔，想高升嗎？”
小夥子已長大成人，這時他優雅地打了個哈欠，漂亮的嘴巴像姑娘的一樣，呈粉紅色。他看了看父親，懶洋洋地笑了笑，說：“我以前那麽傻嗎？竟想去當兵？”
“不會讓你當個兵的，”王大急忙解釋，“一去你就會比當兵的高一大截兒，僅次於你叔叔。”他壓低了聲音，哄著兒子，“你叔叔已經是司令了，他功成名就了，他的狡猾手段是我聞所未聞的，現在最難的那一步已經跨過去了。”
他兒子固執地搖搖頭。王大又是生氣又是無奈，看了一眼躺在**的大兒子。此時他已看出大兒子是哪種人：年紀輕輕但生活講究、挑剔，終日無所事事，除了享樂，沒有別的誌向，唯恐比別人穿得差，比不上別人時髦。大兒子躺在綢被上，遍體綾羅，足蹬緞鞋。他皮膚細得像女人，搽了油和香水，頭上也搽了香水和外國頭油。小夥子努力使自己身體優美，他欣賞那種柔和與美麗。晚上在娛樂場作樂時人們都讚賞他，這就夠了。他是富人家的大少爺，沒人想得到他的祖父會是王龍，是個土莊稼人。此刻王大望著大兒子，雖然他在許多方麵很糊塗，但他看著大兒子，感到驚恐，他一反往常的平和語氣，高聲喊道：“我的兒子，我替你害怕，怕你沒好結果！”又用從未有過的大聲音叫道，“我看你得出去闖闖，別終生沉溺於享樂。”他有種莫名的恐懼，巴望那一刻能激起大兒子的雄心，可太晚了，時機已過了。
聽到父親不尋常的喊聲，小夥子又氣又怕，突然從**坐了起來，叫道：“我媽呢？我去問問她是不是想讓我去，看她是不是也這麽想攆我走！”
聽到這話，王大又清醒了，忙安撫道：“我——呃——你是我的大兒子，你願意幹什麽就幹什麽吧！”
他又迷糊了，那陣明白勁兒又消失了。他歎了口氣，心想，少爺們和普通年輕人是不同，他的二弟媳是個俗氣女人，她那位麻臉兒子當然頂多比他家的仆人強點。他感到安慰了，慢慢地踱出了大兒子的房間。小夥子又躺了回去，頭枕在手上，微微一笑，過會兒又拿出那本書津津有味地讀了起來，這是一位朋友推薦給他的**而富有刺激性的一本書。
王大仍垂頭喪氣，頭一次感到生活不那麽順心。再看到“豁嘴”時，他覺得真不是滋味。那人荷包裏裝滿了銀子，腰上也纏著銀子，包袱裏也裝得滿滿的，差點就上不了肩了。王大一時也想不出能讓三弟為他效什麽勞，他反正感到酸溜溜的，生活那麽沒勁。他沒有能光耀門庭的兒子，他隻有土地，他憎惡土地，可又不敢完全脫離它。他太太也看出了他很沮喪，出於無奈，他對她訴說了他的煩惱。他一貫聽她的，認為她比自己高明，盡管別人這麽說時他是否認的。這次她也幫不了他，他一說起三弟有多了不起時，她竟滿懷輕蔑地大聲尖笑道：“一個小縣城的什麽司令是算不上大軍閥的，可憐的老頭子。你真傻，還會羨慕他！等他做了省裏的軍閥我們再把兒子送去也不遲，到那時恐怕你那還在吃奶的小兒子就差不多了。”
王大一言不發地呆坐了一會兒，那陣子他已不那麽起勁地去作樂了，連跟朋友們聊天的興趣似乎也不大了。他一個人獨坐著，其實他一貫是喜歡湊熱鬧的，忙東忙西，哪怕是聽著家裏的喧鬧，仆人們跟小販鬥嘴，孩子們的哭喊、吵鬧，日常的騷亂都比孤零零地坐著強。
現在他可是一個人坐在那兒，可憐巴巴的。他頭一次感到自己不再年輕了，不知為什麽歲月就這樣過去了，他似乎還沒有享受過生活，還沒有出過什麽風頭呢。最慘的是他從父親那兒繼承的土地，那是他唯一的生計，他不得不經心，要不老婆、孩子、仆人就都沒飯吃了。好像那地裏有魔法，得按時下種、施肥、收獲，他得站在毒日頭底下估產量、收租子。最要命的是他這麽一個天生享福的老爺得幹活。他有管家，可是那人太滑頭，又不聽他使喚，一想到這兒他就有氣，那個管家越來越富，靠他發了財。所以，盡管不情願，他還得一年四季去田裏察看、照料。
他常坐在屋裏，若是冬天的陽光暖暖的，他也會坐在院中的大樹下，頹喪地想著他得年複一年地去田間。租他地的人有時會像強盜一樣不交分文，他們總是抱怨“今年又澇了”“從來沒有這麽旱過”“今年鬧蝗蟲啊”等。總之，這些佃戶和他的管家詭計多端，一致跟他這個地主作對。跟他們這樣糾纏不清搞得他倦怠至極，因此他更厭惡土地。他盼著有那麽一天，王虎成了大人物，做大哥的就用不著冒著嚴寒酷暑去地裏轉悠了。他盼著有一天他隻要說“我是王虎的哥哥”這句話就能管用。似乎從某個時候開始，人們就稱他為“王地主”了，而現在這已經成了他的名字；到目前為止，這還算得上是個光彩的名字。
王大在父親王龍活著時一貫問父親要錢，隨心所欲，錢總夠他花的，因此他向來是不勞而獲，現在他感到難受了。分家後他更辛苦，即便他幹著這種他適應不了的活，錢還是不夠花，而他的老婆、兒子們又從不理會他付出了多少辛勞。
他的兒子們穿著極考究，冬天要穿裘皮，春秋天要穿鑲著細巧皮邊的袍子，衣服若裁剪得不時髦、不合身，那簡直得別扭死，他們最怕的就是被與他們為伍的那班紈絝子弟嘲笑。有大兒子做榜樣，老四如今也跟著學，才十三歲就挑剔衣服的裁剪，手上戴著戒指，頭上也塗著香水和頭油，有一個丫頭專門服侍他，出門有男仆跟著。因為他是他媽媽的寶貝，怕讓鬼捉了去，所以他一隻耳朵上戴了隻耳環，以便使鬼神以為他是女孩，不值錢的。
王大無法使他太太相信他們的收入比以前少了，太太問他要錢，他要是說“我沒有那麽多，隻能給你五十兩”，她就會大叫：“我給廟裏許了願，給一尊佛修個身，我要是給不出錢就太沒臉了。你有錢，我知道你喝酒、賭錢、玩女人，花錢像流水，我知道你有。這家子就我信佛敬神，說不定哪天還得我求神超度你出地獄，我要是沒錢，到時候你會後悔的！”
王大得設法去弄錢，他厭惡那些沒有胡子、不可思議的和尚，他不信任他們，他聽說過他們幹的那些罪惡勾當。可他的錢得送到這些人手裏，他心裏著實氣惱。他不敢斷定他們懂不懂法術，所以盡管他裝出不信神的樣子，說這是女人們的事，但又猜想他們可能確實有點法力，這是他本身的一個矛盾。
他的太太可一門心思信神，和寺廟關係密切，她那麽虔誠，花費許多時間去拜謁，她最得意的事就是從廟前走過，像個闊太太一樣依著使女，跨進廟時，廟裏的和尚甚至大方丈都會迎出來朝她行禮，竭盡拍馬、吹捧、諂媚之能事，讚她為神佛的得意弟子在凡間修行，功德不淺。
他們這樣說，她就笑了，垂下眼睛拜著。往往在她還暈頭轉向時就又許下了這樣那樣的願，許的數目往往比她情願付的多。可和尚們會甜言蜜語，到處掛她的名字，給別的信徒做榜樣。有座廟甚至給她做了個木牌，塗成朱紅色，上有燙金的字，讚美她的虔誠，稱譽她為佛的忠實信徒。木牌掛在該廟的一個小殿裏供人們觀看。這以後，她的神態更得意，對佛也更篤信不疑了。她起坐沉靜，雙手合十，手裏總舉著念珠，口中念念有詞。別人閑談或嚼舌時，她則念經。從此，她對丈夫也就更苛刻，因為她需要足夠的錢來維係她的美名。
王大的小老婆見太太有什麽也要什麽，當然她不是為了拜佛。別看她不停地討好、取悅太太，可她也要她那份銀子。王大納悶她要錢做什麽，她不穿花哨的綢緞，不買珠寶首飾，可她的錢花得很快。王大不能抱怨，否則她就會到太太那兒去哭，太太就會數落他，既然討了這麽個小老婆就得供養她。這兩個女人倒是以她們特有的方式平安相處，需要什麽東西時還能共同對付他。
一天，王大終於發現了秘密，他看見小老婆溜出了旁門，從懷裏掏出了什麽給了站在那兒的一個人。王大偷偷一看，那正是她的老爹。這下王大深感痛苦，他自語道：“我還養著這個老渾蛋和他的一家子！”
他走回房中，坐下歎氣，難過了好一會兒。但難過並沒有什麽用，他拿不出任何辦法。她是向他要錢給了自己的父親，若是她要錢買吃的、穿的及一般女人鍾愛的東西，她也有權利呀，她得依賴丈夫呀。王大想想也與她計較不得，隻好作罷。
他自己心裏備受熬煎，他控製不住自己的欲望。說真的，快五十歲的人了，他從來沒有在女人身上少花錢。他有這個弱點，讓她們笑話他小氣他可受不了。除了這兩個女人，他在該城的另一處還有個公認的外室，那是個歌女。她漂亮，纏住人不放。雖然他跟她很快就斷了，但她死死纏住他，聲言要自盡，並說世界上她最愛的就是他。她趴在他身上哭，手指掐著他脖子，勾住他，他簡直不知該拿她怎麽辦。
她母親也跟她在一起，一個可惡的母夜叉。她有時也會尖叫：“你怎麽能把我女兒甩了呢？她把一切都給了你！她以後靠什麽生活？在劇場唱了這麽多年，後來跟了你，嗓子都完了，位子也讓別人占了。你要是拋棄了她，我得跟你幹，告到官府去！”
這一招兒可嚇壞了王大，他怕人笑話他，怕這女人的下流話讓人聽見，還告到官府去，於是趕忙把錢盡數摸出。母女倆見他怕了，就算計好，利用各種機會哭鬧，他就馬上給錢。奇怪的是，有了這麽多麻煩，這位臃腫虛胖的老爺仍不能克製自己。在酒宴上，他見了唱小曲兒的姑娘依然忍不住要捧一捧，但等回了家第二天清醒後又歎自己蠢，咒罵自己可鄙。
近來仔細想想他的頹喪、消沉，他有點不寒而栗，對自己的萎靡不振感到害怕。他飯不思、食不進，一點胃口也沒有，擔心自己很快就會死掉。他務必得擺脫一些煩惱，因此他決心賣掉大部分土地，靠賣地的錢過活。他的錢他花，兒子們將來沒錢自己想辦法。他突然覺得為下輩人而克扣自己可太沒名堂了。於是他起身去找老二說：“我不該過著地主的生活，我是城裏人，是逍遙自在的。我年紀越來越大，也越來越胖，不能在春種秋收時再往地裏跑了，不定哪天我就中暑或受涼死在外頭。我也不慣跟那些莊稼人來往，他們騙我、占我的便宜。我來求你替我賣掉一半地，給我現錢，用不著的錢替我放出去，我不想再拴在田裏了。另一半地我留給兒子，他們現在都不肯幫幫手，我每次叫大小子替我去地裏看看，他總說跟朋友約好了，再不就是他頭痛。照這麽幹下去我們得挨餓了，佃農們才真發了。”
王二看了看哥哥，從心底裏看不起他，他緩緩地說道：“我是你兄弟，幫你賣地不要傭金，反正給你賣個最好的價兒。可你得給每塊地定個起碼的價錢。”
王大恨不能立時把地出手，趕緊說：“你是我兄弟，你覺著價錢合適就賣，我還信不過你嗎？”
卸掉了一半包袱，他滿心輕鬆地去了，他可以自由自在一陣子，隻等錢到手了。他沒跟太太講，她會大鬧的，說他把地白給了別人，要賣他可以自己去賣，賣給常跟他一起吃飯、有交情的那些人。王大不願這麽幹，別看他自吹自擂，可他內心裏更信任弟弟的智謀。現在他情緒又高了，吃飯也香了，生活又有樂趣了。想到別人的煩惱比他的還多，他又沾沾自喜了。
王二得意非凡，這下他把這些都弄到手了。他準備自己買哥哥最好的地，他會給個公道的價錢，他不是那種坑人的人。他告訴哥哥，他買了一點他的好地，為的是這些地不落到外姓人手裏。王大是不會知道他買了多少的，王二趁他醉時簽字畫押，他根本看不清紙上都有誰的名字，醉中隻覺得他兄弟是完全可信賴的。要是知道這麽多地都到了弟弟手裏，他會不高興的。王二把那些薄地賣給了佃戶們或願意買的人，他確實賣出了許多地。王龍活著時的確明智，買了許多好地。王二買進了他哥哥繼承的最好的那部分地產，這樣他就把父親最好的地弄到了手。他往後可以賣自己的糧食，積攢更多的金銀，因此他在那個城鎮和地區越來越有勢了，人們都稱他為“王掌櫃”。
雖然他知道人們意料不到這麽個瘦小男人這麽有錢，但他照舊粗茶淡飯，也不像多數富人那樣為了顯富而討小老婆。他還穿著一貫穿的那種舊款式的深灰色綢袍。家裏不添置新家具，院子裏也不種花，不養那些沒用的東西，以前有的現在也死了。他老婆是個會過日子的女人，養了一大群雞，任它們跑出跑進撿孩子們掉的飯粒，這些雞在院裏亂跑，啄光了所有的草和綠葉，所以院子裏光禿禿的，隻有幾棵老鬆樹，土都板結了。
王掌櫃不讓兒子們亂花錢，也不準他們養尊處優，他給每個兒子都盤算好了，供他們念幾年書，學學認字、寫字，學會打算盤。他不讓他們念太多書，成為書呆子，因為念書的人幹不來活。他送他們去當學徒，完後跟他做生意。他把“麻子”送到弟弟那兒去了，叫下一個兒子管理地畝，其他的一到十二歲就學徒。
梨花帶著兩個孩子住在土房裏，日複一日，沒有更多的要求。她再也不埋怨賣地的事，她不見王大來，但見到王二在秋收時前來估產或來察看莊稼長勢及出苗情況。她也聽說，盡管王二是城裏人，可是做地主比他哥哥還刻薄。他在莊稼還青時就對產量胸有成竹，誤差不過十斤。若佃戶過秤時偷偷用腳踩，在稻子裏摻水或把麥子泡發了，他的眼睛可尖著呢。他做了多年的糧食生意，熟知莊稼人怎麽欺騙商人和城裏人，他們天生就是對頭。梨花問別人他發現有人耍了花招後生不生氣，他們都勉強承認他從來不發火。他沉得住氣且毫不留情，比其他人聰明多了，在村裏他有個綽號叫“常有理”。
這個名字有諷刺味兒，又飽含著仇恨。村裏人都從心底裏恨王掌櫃。他本人可滿不在乎，聽他們這麽叫他甚至感到高興。一天，一位農婦這麽叫著、罵著，因為她趁他轉身時往要稱的糧食筐裏放了塊石頭，被他看見了。
農婦常罵他，女人的唇槍舌劍比男人厲害。男人要是耍花招被發現了就會害臊或難堪，可女人會罵，還朝他喊：“你在吸我們的血，忘了你爹媽怎麽在地裏受苦了？他們跟我們一樣，也挨過餓。”
人們被激怒時，王大會害怕，他明白富人怕窮人，窮人看起來卑賤、本分，但在對付所恨的人時，他們卻毫不畏懼。王掌櫃什麽也不怕，什麽也不在乎。一天，梨花看見他路過就把他叫住，她走出來說：“少爺，您對人要是不那麽狠，我就高興了。他們窮，幹活很苦，像孩子一樣不懂事。聽他們咒罵老爺的兒子，我心裏不舒坦。”
王掌櫃聽了，一笑了之，誰說什麽、做什麽都不能影響他，他得了益處就行。他有財富，什麽也不怕，有錢就氣粗、腰杆子硬。