那年的冬天是漫長的，北風勁吹，雪花飄飄，王虎隻好待在縣裏，百無聊賴，單等著春天來臨。他穩坐大營，縣長得征稅養活他這八千士兵，為他又加了一種地產稅，叫地方軍保安稅，可這地方軍實際是王虎的私人部隊。他訓誡他們，時機到時得為他擴大勢力。每個莊稼人都為他納稅，強盜逃了，匪巢被燒了，他們不用再怕“豹子”了，百姓都誇讚王虎，甘願供養他們，可他們自己不清楚自己的負擔有多重。
王虎還令縣長為他征了其他稅，商品稅和貿易稅是征店鋪和商人的，那個地區又是個南北交通要道，因而也向過往旅客征稅，這些錢都秘密地、源源不斷地進了王虎的金庫。他很精明，知道雁過拔毛這種事，因此不讓太多的人經手。他派心腹去監督稅收，他們遵囑，在執行中言辭十分和善。不論誰多拿了錢，他們都有權處置，他們中若有人背叛，王虎則必親自懲罰。他穩坐軍中，專橫暴戾，人人都怕他。他們也知道他公正，不會無故殺人或以殺人取樂。
如此坐等冬天過去，王虎深感焦躁。盡管他一帆風順，但這種庭院生活不適合他。他沒有朋友，也不想和人過於親密，人們怕他，他的地位就更鞏固。他生性不好飲宴交友，他獨處一室，身邊隻有麻臉侄子，一旦他需要什麽，總有人侍奉。親信“豁嘴”也不離他左右，那是他的貼身警衛。
縣太爺已年邁，且嗜鴉片，終日無精打采。他周圍的人結幫成夥，互相猜忌。衙門中充斥著下人們及其親屬，都想在這兒吃白食。人們互相爭鬥，不停地吵嘴，攻擊對方。老縣太爺對這類事都不聞不問，自顧自吸鴉片，他不可能事事擺平。他與老妻單獨住在裏院，能不出來就不出來。他仍固守崗位，每逢接待日，他黎明即起身，穿上官服來到大廳，登上座椅，坐下來開始審案子。
他竭盡薄力，是個好心腸，自認為賞罰分明。他哪裏知道到他這兒來告狀的人道道關口都得付錢，那些沒錢的根本不可能來告狀。站在他旁邊的大小官吏都分錢，而他事事得靠這些人。他又老又糊塗，根本抓不住要領，自己又羞於啟齒。在審案過程中，他甚至會打瞌睡，聽不見別人在說什麽，又不敢問，怕人家說他無能。他得求助於左右那些小官兒，他們總是恭維他。他們若說“啊，這人太壞，那人該那樣做”，老縣長就會立即表示讚同，說：“我就是這麽想的——我就是這麽想的。”他們若喊道“這種人應該好好打一頓，太無法無天了”，老縣太爺就會顫聲道：“對，對，打他！”
在這段無聊的日子裏，王虎常去衙門大堂旁觀、旁聽，以消磨時間。他總是坐在一邊，他的心腹和麻臉侄子站在他周圍護衛他。他親自耳聞目睹了這些不公平的審判，開始他還自囑不用去留意這些事。他是軍閥，民事與他無涉，他要把精力用在士兵身上，讓他們不受這種散漫無聊的生活的影響。有時他在大堂上看著有氣，就出去跟士兵發火，逼他們去操練、演習，也不管天氣如何惡劣，這樣他才能消點氣。
但他畢竟是個血性男兒，見到不公平的事一樁接一樁就按捺不住了，擺布縣長的那些官兒使他怒火中燒，特別是為首的那個。他知道跟那個老廢物縣長說也沒用。他常去聽審案子，不公平的事見多了就憋不住，於是他會起身走開。他曾經多次自言自語道：“春天若再不來，我就叫逆我者亡。”
那些官僚也不喜歡他，他每年征的稅太多。他們嘲笑他是個粗人，不如他們有修養、有學問。
一天，王虎的怒氣不可遏製地爆發了出來，連他自己也沒預料到，因為起因不過是一件小事。有時小風、片雲也是能引來狂風暴雨的。
那是年前的一天，人們都去討債了，凡欠債的人盡可能躲到大年初一，沒人會在初一討債的。老縣太爺那天也是年底最後一次升堂。那天王虎簡直坐立不安，太乏味了。他不想去尋歡作樂，主要是不願讓部下看見，使他們更加肆無忌憚。他也不能多看書，小說和故事講的都是幻想或愛情之類的玩意兒，它們會消磨一個人的意誌，哲理方麵的書對於他又太深奧。既睡不著，他就與衛兵來到大堂上坐了一會兒，看著有誰來告狀。實際上他一心隻等春天降臨。近十天來濕冷，陰雨連綿，士兵們都不願出門。
他坐著，隻覺得生活枯燥索然，他的生死無人關心。他皺著眉懶散地坐在那兒。這時隻見以前來過的他認識的一個闊佬進來了，這個人是該城放高利貸的，生得臉麵滋潤、胖胖的，兩手又小又光滑。他邊說話邊指手畫腳，不停地捋著袖子。王虎盯著他的兩隻手看，它們那麽小，那麽柔軟，肉乎乎的，手指很尖，留著長指甲。他目不轉睛地看著，連人家說了些什麽也沒聽見。
這次，這位大債主是和一個窮農民一起來的，那個農民嚇得要命，不知如何是好。他跪在縣太爺麵前，臉貼著地，一言不發，怪可憐見的。那個放印子錢的人申訴說，他借給這個農民一筆錢，以土地為抵押。兩年過去了，那筆錢加利息已經抵過這塊地了。
他捋著綢衣袖，揮著那雙細嫩的手，嗓音裏帶著責罵的聲調。他恭維著老爺：“事情就是這樣，聖明的老爺，他不讓出那塊地！”說著他用那雙小眼氣憤地瞄著那個可惡的農民。
那個農民沉默不語，仍跪在那兒，臉朝下抱著雙手。縣太爺問道：“你為什麽要借錢又為何不還呢？”
農民略抬了下頭，眼望著縣太爺的腳凳，急忙答道：“老爺，我是個普通窮百姓，不知道該怎麽在您麵前說話，尊敬的老爺。我從沒跟比村長更大的官兒說過話，不懂規矩，我這麽窮也沒人替我說。”
縣太爺和藹地說道：“不用怕，講下去。”
農民張了幾次口才開始講，始終沒抬眼睛，渾身抖著。他身穿打了補丁的破棉襖，棉花都露了出來，光腳穿著草鞋，鞋掉了，腳趾就踩在潮濕的磚地上。他似乎對這些都沒感覺，輕聲說著：“老爺，我有一小塊祖宗傳下來的地，是塊薄地，養不活我們的。我爹娘死得早，剩下我和我老婆。要是我們自己挨餓也倒罷了，可她生了個兒子，過了些年又生了個丫頭。他們小時候還湊合，長大了，我們給兒子娶了媳婦，又添了孫子。本來那塊地養活我和老伴兒都不夠，可現在有這麽多人。閨女還小，不到出嫁的年紀，我們總得養著她。兩年前我把她許給了鄰村的一個老頭兒，他老婆死了，要找個續弦管家。我得給閨女做件嫁衣，老爺，我沒錢，就借了點，隻有十兩銀子。這在別人眼裏不算什麽，可對我是個大數，我問這位債主借的，一年不到十兩就滾成了二十兩，兩年就成了四十兩。老爺，錢怎麽能生得那麽快？我隻有那塊地，他叫我滾，可我到哪兒去呢？隻好叫他來趕我吧，沒別的辦法了。”
說完，他又閉口不言了。王虎盯著他瞧。奇怪的是他始終看著那人的雙腳。那個農民的臉扭縮著，毫無血色，一望而知他生活困苦，從不得溫飽。一雙腳更顯眼，腳趾骨節突出，腳底則像幹牛皮一樣。看著看著，王虎心中感到異樣，他要看老縣長怎麽發話。
這位放高利貸的是該城的知名人士，常和縣太爺同桌共餐，在衙門裏吃得開。每次打官司都上下打點，他經常打官司。縣太爺雖被農民的一席話打動了，但仍猶豫著，最後他還是求助於他的首席參謀。這人與他年紀差不多，但身體健壯，腰板挺直，盡管三捋稀稀拉拉的胡子已經白了，但依然臉麵光滑、相貌堂堂。縣太爺問他：“兄弟，你看怎麽樣？”
他捋了一下胡子，心裏掂量著他收的賄賂，貌似公允地說：“不能否認這莊戶人確實借了錢，而且沒還。借錢要付利息，這是天經地義的。莊戶人靠種地吃飯，借貸人就靠利息過活。農民如果把地租出去而收不到地租，他也會抱怨，那合情合理。這位債主的問題也是一樣，他也得收利。”
縣太爺細心聽著，不斷點著頭，他被說服了。那個農民突然抬起了眼，頭一次惶恐地看看這個又看看那個。王虎沒看見那張臉和那副眼神，隻看見那雙赤腳不安地疊在一起，他突然感到受不了了。他怒火上升，站了起來，使勁兒拍了下巴掌，咆哮道：“這塊地該判給那個窮人！”
堂上的人一聽王虎這話，都轉過頭來看著他。他的衛兵也都站到他身邊，端起了槍，人們往後退著，一時鴉雀無聲。王虎倒不怒了，他忍不住指著那個高利貸者說著喊著，兩道黑眉上下動著：“我一次次地見這個肥蛆在這兒講這種事，他上下都賄賂好了，我討厭他，把他帶走！”又衝衛兵們喊：“用槍押下去！”
聽到這話，人們都以為王虎瘋了，大家一哄而散。跑得最快的是那個放債的，他跑到大門口，抱頭鼠竄。他熟悉那些彎彎曲曲的小巷，他跑掉了，衛兵們找不到他。衛兵們跑著，你看看我，我看看你，喘會兒氣，回來時街上仍一片混亂。
他們回到院子裏，那兒真亂糟糟的。王虎一不做二不休，傳他的兵來命令道：“把人全趕出來——把那些死蛆和他們的家小全趕走！”
那夥兵巴不得這樣，院中的人狼狽逃竄，不到一個鍾頭就一個人影兒都沒了，隻剩王虎和他的兵了。縣太爺和太太、仆人在自己院子裏，王虎不準當兵的進去。
這一切風卷殘雲般地過去後，王虎回到了自己房內，靠在桌旁喘著粗氣，自己倒了杯茶慢慢喝著。他知道他得順勢幹下去，越想越覺做得對。壓抑了那麽久，他現在感到心裏很輕鬆。“豁嘴”偷偷進來看他需要什麽，“麻子”拿來了一罐酒，他仍默默笑了笑：“好啊！今天我總算是掃清了一個魔窟！”
人們聽說了縣衙門內的變故，許多人都拍手稱快，他們深知縣衙門的腐敗。也有人提心吊膽，打算觀察王虎下一步將如何行事。不少人在大門外嚷嚷，要開宴席、釋放犯人，大家慶祝一番。
這次事件的最大受益者是那個農民，可他沒來。雖然這次他躲過了，但他不相信以後會有什麽好運。一聽說那個債主逃跑了，他就頹喪地跑到地裏，又跑回了家。有人問他老婆孩子他去哪兒了，他們就說他走了，也不知他在哪兒。
王虎聞知人們的要求，想起監獄裏有許多冤屈的犯人，且無指望獲釋。那些人大多是窮人，沒有錢去活動。他指示隨從去放了這些人，吩咐士兵大宴三天。他叫來了縣衙門的廚子，大聲說：“做本地名菜，要辣椒和魚下酒，能讓我們痛飲就行。”
他還要了好酒、鞭炮、煙花，讓大家高興一番。人人都是喜氣洋洋的。
王虎的親信們去監獄傳令前，他猛地想起那個女人還在獄裏。冬天他多次想放她出來，可又不知拿她怎麽辦，隻好囑咐手下好生待她，不要上鐐銬。現在他想到了她：“我怎能放她走呢？”
他要給她自由，但不能讓她遠走高飛。他自己也驚奇自己竟這麽關心她的去留。自己有這種心事也是他意料不到的。他感到為難，就把“豁嘴”叫到他的臥房，說：“我們從強盜窩弄來的那個女人怎麽辦？”
“豁嘴”認真地答道：“是啊，還有她呢。依我看，讓我去告訴‘屠夫’宰了她，還少流點血。”
王虎目光旁視，慢慢地說：“她隻不過是個女人，”停了一會兒又說，“不論怎麽說，我再見見她，然後決定怎麽處置。”
“豁嘴”聽後很失望，可他沒說什麽就走了。王虎命人立即帶那個女人來，他在堂上等她。
他來到了大堂上，出於一種虛榮心，坐在縣太爺的寶座上。他希望那個女人見到他坐在那把雕花椅上，高高在上。沒人會有非議的，聽說縣太爺感冒了，至今還未起身呢，王虎端坐在那兒，樣子傲慢，儼然一副英雄的麵孔。
她由兩個衛兵押了進來，身穿布衣和普通藍褲，但仍遮不住她的風韻。她飲食良好，不再憔悴，變得豐滿起來，但仍不失苗條。她豈止漂亮，簡直是大膽而美麗。她自在、穩重地走了進來，站在王虎麵前靜靜地等著。
他驚奇地看著她，沒料到她的這種變化，於是他對衛兵說：“她現在怎麽這麽安靜了？以前多野啊！”
他們搖搖頭，聳聳肩：“我們也不知道，上次從長官那兒走時她就像見了鬼一樣，極度衰弱，徹底垮了，打那兒以後她一直如此。”
“你們為什麽不來告訴我？”王虎低聲道，“不然我早就放了她了。”
衛兵們驚訝了，忙解釋道：“司令，我們哪知您對這事這麽上心？我們還等著您的指示呢。”
王虎差一點脫口喊出來：“我當然惦記此事！”然而在即將開口的一刹那，他控製住了自己，他怎能當著他們和這個女人的麵這麽說呢？
“鬆綁！”他突然叫道。
他們趕緊給她解開繩子，看她的反應如何，王虎也等待著。她站在那兒紋絲不動，王虎衝她嚷著：“你自由了，愛上哪兒就上哪兒！”
她答道：“我能去哪兒呢？我沒家。”
說著她抬頭看了看王虎，一派單純的樣子。
看到這種表情，王虎內心又翻湧起來，他的血液沸騰，穿著軍服的身軀在微微顫抖。這次是他的眼睛垂下來了，她比他鎮定。屋內的空氣停滯了，人們不安地相互傳遞著眼神。王虎突然意識到士兵們還站在那兒，便朝他們吼道：“走開，都到門外去！”
他們垂頭喪氣地出去了。他們看出了司令的意思，人不論高低貴賤都有那麽一宗事。他們守候在門外。
堂上隻剩下他們兩人，王虎向前靠了靠，生硬地說：“你自由了，挑個地方，我派人送你去。”
她大膽爽快，眼睛直視著他：“我選好了，做你的奴仆。”