假如王虎是個普通的粗人，不知禮儀、法紀，他或許會要了這個女人。這個女人沒有爹，沒有兄弟，也沒有其他什麽男人來為她出頭。他本來是可以對她為所欲為的，但是年輕時候心靈上受到的創傷使他變得瞻前顧後，他想，若能克製七情六欲，熬到可以娶她為妻時再享同衾共枕之福，那麽樂趣更濃。再說，他雖然情欲難熬，度日如年，但是他之所以想要娶她為妻，一種更強烈的願望是要她生兒子，生一個他的兒子、他的長子，而且唯有明媒正娶的妻子才能為男人生個正宗的兒子。是的，他對她所渴求的、令他內心狂喜的有一半是為了這個。他健康強壯、精力充沛，她狐媚麗質、無畏無懼，兩者結合生男育女，後代該是何等完美。王虎一想到這裏，似乎他的兒子就已生在眼前了。
他急匆匆叫來他的親信“豁嘴”，吩咐他說：“去告訴我兩位兄長，我要取出那份留給我成家用的銀子。現在我要派結婚用場了，我已經答應這個女人。告訴他們給我一千塊大洋，我要送彩禮，辦喜酒，自己還得做一件新禮服，講講排場。如果他們隻給八百，你就立即拿著回來，別為另外的兩百誤了時間。請兩位兄長也來喝喜酒，他們愛帶什麽人就帶什麽人來。”
“豁嘴”聽了這番話，簡直驚呆了，他的下巴可怕地顫抖著，結結巴巴地好不容易擠出幾句話來：“嗬……將爺，嗬……司令，和那個狐狸精！就玩她一天吧，玩一陣子，可不要娶她……”
“閉嘴，傻瓜！”王虎從椅子上跳起來，衝著他吼道，“難道我求你恩準不成？我要叫人把你當作普通犯人打一頓！”
“豁嘴”耷拉著腦袋不作聲了，他眼淚汪汪的，拖著沉重的步子去為主子跑腿。他感覺到這個女人隻會給他的主人帶來災禍。一路上他還忍不住一遍又一遍地咕噥著：“哼，我見過這些狐狸精！司令怎麽也不會相信我說的災禍！這些狐狸精總是迷住最好的男人——總是這樣的！”
冬天十分幹燥，大道上塵土積得很厚，他的腳步揚起積塵，一邊走一邊咕噥著，有時眼淚不知不覺地順著臉頰往下流。過路人看到他癡呆呆地隻管悶頭趕路，滿腹心事、眼不旁顧的樣子，都以為他是瘋子，紛紛給他讓路。
他到了王掌櫃家，發現他不在，就徑直來到他的糧店。王掌櫃正坐在櫃台後麵一角的桌旁算賬，他一見兄弟的這個心腹先是故作鎮靜，但一聽他捎的口信，不覺大吃一驚。他抬起頭，手中捏著筆，激動地說：“錢都貸出去了，我一下子哪能湊齊這麽大一筆銀子？我兄弟應該在訂婚時就通知我，也好給我一兩年的時間準備。如此匆匆成婚，哪還成個體統！”
王虎很了解他的兄長是個死抱住錢不放手的人，因此在差他心腹走之前就吩咐過：“如果我兄長想敷衍搪塞過去，你可要逼他一下。直截了當地告訴他，我要是拿不到這筆錢，就隻得親自跑一趟去取了。你回來後三天之內我會把這件事辦成。你去不要超過五天，要快，說不上什麽時候上頭要派兵來打我。如果省裏官府衙門知道了我所做的事，我就沒法再掩人耳目了。他們肯定會派兵來打，一打起仗來根本沒法舉行婚宴。”
現在事情很清楚，王虎曾施行暴力，他必須在衙門受審，而且很可能判刑。但是另一個更明確的事實是，王虎對這個女人已到了迫不及待地想弄到手的地步。他知道，若是弄不到這個女人，他就談不上是個勇士。因此他無所顧忌地行事，並且凶相畢露地驅使他的心腹速去速回。他在心腹臨行前還曾囑咐道：“我知道，老二是做買賣的，他肯定會大叫大嚷，說他把錢放了貸，無法取出來。你別去聽他那一套。你就跟他說，我手裏仍握著劍呢，我這把劍就是殺老豹子時，從他那裏奪來的，鋒利得很啊！”
這種威脅之詞無疑是最後一張王牌，王虎的心腹辦事時心中自有打算，非到萬不得已，他絕不搬出這張王牌，他看不起那個女人——一個漂泊江湖的賤女人。一個大戶人家娶那種女人做媳婦簡直是恥辱。他還沒敢講出那個女人從強盜窩裏跑出來的實情呢。他心裏可是真想講出實情來，真想阻止她嫁給他的主子，但他也十分清楚王虎的脾氣：他要的東西，無論如何都要弄到手的。不得已，他最後還是搬出了那張王牌。
王掌櫃無奈，隻得四方奔波，討回一些銀子。他心裏沮喪得很，因為被迫突然將銀子收回，白白損失了利錢。他垂頭喪氣地找到他大哥說：“那筆給老三派結婚用場的錢，他現在要取了。要娶一個娼婦之類的女人做老婆，這種女人聽都沒聽說過！老三可真像你啊。”
王大搔搔腦袋，一時想不出如何答對才好，最後他決定不傷和氣，便說：“真是怪事，我還以為他要準備成家時會來求我們去為他操辦訂婚事宜的。咱爹死了，這種事本來應由他操心的。是呀，以前我也曾想到過選一兩個丫頭。”他心裏想，要是讓他選個丫頭的話，他會比別人都選得好，他才了解女人呢，城裏所有最好的未婚女子他都了解，至少可以打聽到。
王掌櫃心急火燎，可不像老大那般慢條斯理，他冷笑一聲說：“我知道你心裏想到過一兩戶人家！我可不管這種事！要緊的是你怎麽應付他要的一千大洋，我手頭上可拿不出這麽大一筆現錢！”
王大呆呆地望著老二，慢吞吞地坐下，雙手放在肥厚的膝上，兩眼直勾勾的，說起話來嗓子都沙啞了：“我有多少錢你都清楚，從來沒有現錢閑放著，要不然再賣塊地吧。”
王掌櫃沉吟片刻，新年前賣地不是合適時機。地裏全種上小麥，他還指望多收些麥子。但回到店裏撥一下算盤，權衡利弊，他發覺多賣一塊地總要比抽回放高利貸的錢合算，所以決定將一塊不肥不瘦的地賣掉。消息一傳出，來買地的人不少。一塊地賣了一千大洋零一點，但他隻給了那個心腹九百，餘下的自己留著，以防王虎再來要錢。
那個心腹頭腦簡單，他隻記住主人囑咐過他不要為爭一兩百塊大洋而誤了時間，所以九百塊一到手，他就回去了。王掌櫃立即將未要去的餘款放了貸，能省下這點錢，不管怎樣，多少是點安慰。
在這筆交易過程中隻有一件不順心的事。他賣的地是土屋不遠的一兩塊地，賣地時，梨花剛好從屋裏出來，走到屋前的打穀場上。她看到一幫人聚在田頭，就用手遮著陽光眺望了一會兒，馬上明白是怎麽回事了。她匆匆趕到王掌櫃身旁，將他從人群裏拉到一邊，睜大了眼睛責備他說：“你又賣地了？”
王掌櫃沒和她糾纏，他的麻煩事已經夠多了，哪還有心思與她纏個不清。他直截了當地說：“我兄弟要娶親了，我手頭又沒有閑錢給他花，隻得賣地了。”
梨花一聽說這事，神態奇怪極了，她一聲不響地退回土屋裏。從那天起，她的生活圈子縮得更小了。平時她常去看望那兩個孩子，除了看孩子之外，她的時間都花在專心致誌地聽尼姑講道上。現在她要求尼姑每天到她家講道，即使是上午，她也歡迎她們來，然而，其他人都相信上午見尼姑是倒黴事，晌午前走在路上見尼姑經過，大多數人會向她們吐唾沫，因為那不是好兆頭。
她發誓終身不食葷，這對她並非難事，因為她從不殺生。即使在炎熱的夏夜，她也會關上格子窗，這樣蛾子就不會飛進屋裏撲火自焚，這也算是一種放生吧。她最大的夙願是希望那個傻姑娘死在她前頭，那樣她就不需要動用王龍留給她的那包以備必要時用的毒藥了。
她向尼姑學道，念經念到深夜，手腕上老戴著一串玫瑰色的香木小念珠，這就是她的全部生活。
打發走王虎差來的人後，王掌櫃和王地主商量著是否要去參加老三的婚禮。他們一想到老三功就名成，有了一定的權勢，當然很願意去沾沾光，但是來人再三強調此事得急速辦理，要搶在上頭派兵討伐之前成婚，因此這老大老二又有些害怕。他們不知道王虎的兵力究竟有多強，萬一打了敗仗，老三要被問罪受罰，而他們也許會受到株連，因為是兄弟關係嘛。王地主還特別想去看一下老三究竟弄了個什麽樣的女人，據來人所說，那個女人確實值得一看。他太太知道這件事後，冷冷地說：“像我們聽到的那種爭鬥可是不得了的事情，可不得了啊，要是他被上頭判刑，那麽我們全都要判。我常聽人家說，一個人要是造了反，那是要滿門抄斬，株連九族的呀。”
過去皇帝肅清亂臣賊子是用這種刑的。王地主在戲院書場裏也曾看過這樣的戲，聽過這樣的書。他以前很喜歡在戲院書場這種地方打發時間，現在雖然有身價了，不屑於那種低檔的娛樂，也不敢隨便擠身於那種地方的平民百姓中間，但若有過路說書人到茶館裏說書，他還是去聽的。現在一想起那些故事，他的臉色便嚇得發黃，他匆匆跑到王掌櫃處，說：“我們最好立個文書，說明我們的兄弟是個不孝之子，我們已把他逐出了家門。如果他打了敗仗，被判了刑，我們和我們的兒子就不會受牽連。”他說這話時心中有點沾沾自喜，畢竟他自己的兒子當初沒有跟王虎走。接著，他幸災樂禍地對老二說：“你兒子目前身處險境，我實在為他感到憂慮！”
王掌櫃皮笑肉不笑，顯得十分尷尬。沉思片刻後，他覺得，為謹慎起見，立個文書確實是良策。一紙文書即刻就寫成了，文書上說明王老三即外號“老虎”的，如何一貫不孝，已與本家脫離關係。他先讓老大簽字，接著自己簽，然後把文書拿到縣衙門，納了一筆錢，請縣衙門秘密地蓋上大印。王二拿回這張蓋了官府大印的字據，小心翼翼地收藏起來，藏在沒人能夠發現的地方。
這樣，兄弟倆才覺放心。一天早上，兩人在茶館相遇，王地主開口說：“現在萬無一失了，何不去痛痛快快地飽餐一頓？”
他們兩人已到了不便輕鬆出遠門的年齡，還沒有來得及考慮停當，四處傳聞已起。消息一傳十，十傳百，很快傳遍了全縣，說是有一個鄉下暴發戶原在南方一位將領手下當差，後來開小差跑了出來，既是逃兵，又幹搶劫，奪了一個縣城稱王稱霸，不可一世，省裏的長官聽到這個消息十分氣憤，已派兵前去捉拿。這位長官也是聽命於上方，若捉拿不了這個反賊，他自己也要受罰。
當謠言從路邊客棧或茶樓小館裏傳出時，少不了有些人津津樂道，將事情一五一十地搬給王氏兄弟聽。他們倆很快放棄了原先的打算，有好一陣子閉門不出，免得招惹是非。他們心中暗自慶幸，虧得以前尚未吹噓過自己的兄弟如何顯赫。那張縣衙蓋印的字據對他們也算是個安慰。如果有人當著他們的麵說起老三，王地主就會大聲道：“他一直在外麵野，早與老家脫離關係了！”
而王掌櫃卻會噘起兩片薄嘴唇說：“隨他去幹什麽，反正與我們無關，他與我們哪裏還有什麽手足之情？”
謠言傳到王虎那裏時，他正在大辦婚宴。他已下令全營上下大宴三天，殺豬宰牛、捕雞捉鴨，凡用於婚宴的，一概由他付錢。雖然他在這個地方有權有勢，完全可以白吃白拿，無人膽敢違抗，但是他不願仗勢欺人，因而聲明一切由他自掏腰包。
這種仁義之心感動了百姓，人們交口稱頌道：“軍閥向來都是十惡不赦的，如今這個軍閥卻是好人。他有權有勢，強盜不敢來，他自己不搶百姓，也不收稅，天底下沒有比他再好的了。”
但是百姓尚不敢太公開地擁護他，因為他們也聽到了謠言。他們還要等一陣子看看動靜，因為他到底能否打贏還不知道。如果他敗了，那麽效忠於他的人也要倒黴。所以，要等他打贏了那一仗，百姓才敢出麵擁護他。
盡管一下子有那麽多的人大吃大喝，備齊這樣的宴席對百姓而言是個沉重的負擔，但他們對王虎還是要什麽就給什麽。王虎辦酒席的規格很高，他和新娘、幾個親信和伴娘那一桌規格就更高了。那些伴娘約有半數是左鄰右舍，另一半當中有一個是獄吏的老婆，有幾個是安分守己的人家的女人，這些人不管誰來統治，有奶便是娘，誰給吃飯就效忠於誰。王虎需要一些女人照看他的新娘子，他對她可是當心得很，在洞房花燭夜之前的幾天內，他特別克製自己，不去親近她。雖然夜裏欲火燒身，難以入眠，但是一種更強烈的感情是他希望她生正宗的兒子，這種感情逼迫他克製欲念，而且他認為，在這方麵處事謹慎便是對未來的兒子盡責。
的確，她和梨花不一樣。他腦海中最初的女人形象是溫柔、臉色蒼白的女子，他一直認為自己最喜歡那種類型的女人。然而現在，他的想法開始有點亂了，不再執著於那種類型。於是他要了她，並要她永遠守著自己，為自己生兒子。
那幾天沒人去打擾他，他的幾個心腹知道，他已完全沉醉於情欲之中了。他們私下商量著如何趕緊辦完婚事，因為謠言也早已傳入他們的耳朵，他們想趁早辦完這事，讓司令了卻一件心事，以便一旦情況緊急就可帶領大家幹一陣。
出乎王虎的意料，婚宴已快速備妥。獄吏的老婆陪伴著新娘，四方院門敞開，大宴賓客，誰願意看熱鬧、喝喜酒，一概歡迎。但是，城裏人來得很少，女人更少，因為大多數人害怕。隻有那些無家無業的遊民無所畏懼，紛紛前來，反正任何人都可以參加婚宴，他們既可放開肚皮大吃，又可看看新娘的打扮，飽飽眼福。王虎也派人去請縣老太爺赴宴，但是這位縣老太爺派人回話說，他很抱歉不能前來赴宴，因為他拉肚子拉得起不了床。
結婚那天，王虎似在夢中一般，幾乎不知自己在幹什麽，隻感覺到時間過得很慢。他簡直不知道自己該做什麽才好，似乎每呼吸一口氣都有一個小時那麽長，太陽好像老是升不起來，好不容易盼到了中午，太陽又似乎停住不動了。他不像別人那樣在婚禮上興高采烈，他怎麽也高興不起來。他悶悶不樂地坐著，沒有人拿他開玩笑。一整天他都感到格外口渴，他喝了很多酒，對飯菜卻不置一筷，仿佛他已經吃了一頓飽飯，肚子絲毫不餓。
來喝喜酒的男人、女人和一群群衣衫襤褸的窮人吃著，喝著，街上跑來的餓狗啃著人們扔在地上的骨頭，一時竟然有幾十條狗在庭院裏竄來竄去。王虎默默地坐在自己房內，麻木地似笑非笑，像在做夢，好不容易熬過了一天，到了晚上。
伴娘們為新娘子鋪好床，王虎走進她的房裏。這個女人是他有生以來接近的第一個女人。真是怪事，聞所未聞的怪事，一個三十多歲的男人，十八歲就跑出老家當了兵，在江湖上混了那麽多年，卻從來沒有接近過女人，他的心可真是封得嚴嚴實實的。
此刻，被禁錮的欲念如開了閘的流水，任何力量都無法把它重新堵住。這個女人坐在**，他兩眼盯著她，喘著粗氣。她聽到了喘氣聲，抬起頭，兩眼也盯住他不放。
他走到她跟前，她坐在新婚的**，默默無言，但毫不掩飾地流露出滿腔的熱情，在那一刻，他強烈地愛著她，由於他從來沒有接近過其他女人，這個**的女人對他來說是完美無瑕的。
半夜裏，他將身體轉向她，用粗啞的嗓子低聲說道：“我還不知道你是誰呢。”
她平靜地答道：“那有啥關係？反正我是你的嘛，以後會告訴你的。”
他不再說什麽了，此時此刻他感到滿足，他們倆都不是普普通通的人，他們的生活也不是普通人所可以比擬的。
第二天一大早，王虎的那些心腹沒有讓他多睡一會兒，他們在新房門口等著他出來。他走出房門，神情安詳，容光煥發。“豁嘴”躬身上前說：“老爺，昨天是您大喜的日子，我們沒敢稟告，北麵傳來謠言說，省都督知道您奪了城，他們要派兵來打了。”
這回輪到“老鷹”說話了：“我聽一個打那條路上來的窮討飯的說，他親眼看到萬把人朝我們開來了。”
接著“屠夫”也急急忙忙把他所聽到的說上幾句，他嘴唇厚，說話又結巴：“我——我也聽到的——我去城裏想看看城裏人是怎麽殺豬的，那殺豬的告訴我的。”
然而，王虎聽了這些話卻依然從容不迫，輕鬆自若。這是他從軍以來第一次對打仗如此冷漠。他微微一笑，輕描淡寫地說道：“有我手下的人怕什麽，讓他們來吧。”他在靠窗的一張桌子旁坐下，在吃早點之前先喝了點茶。那是大白天，他腦子裏卻突然生出一個念頭，每天大白天完了不就是夜晚嗎？他似乎現在才明白，他以前度過的那麽多夜晚都毫無意義，隻是白白浪費了大好時光，唯有昨天那一夜才過得有意思。
但是有一個人聽進了心腹們講的話，她站在簾內，透過縫隙看到那些人一副垂頭喪氣的樣子，而他們的頭領卻隻顧自得其樂。王虎起身出去，走到用早點的房間，那時她把“豁嘴”叫住，明確地吩咐：“把你們聽說的全都告訴我。”
他很不願意將那種與女人無關的事報告給她聽，於是他支支吾吾，裝作無可奉告。這時，她擺出一副太太的架勢厲聲喝道：“別跟我來這一套，老娘五年來見慣了腥風血雨，打仗進進退退的也見得多了！快講！”
“豁嘴”感到局促不安，不知所措，這個女人的一雙眼睛竟然大膽地盯著他的眼睛，而不像一般婦道人家那樣眼光朝下，特別是她才結婚，理應懂點羞恥。現在倒過來了，她倒像個男人似的讓他稟告一切。於是“豁嘴”隻得把他們怕些什麽、處境危險到什麽程度等一一告訴了她。他說，上麵派來的兵在人數上大大超過了他們，而且不知道王虎手下的大部分人在打仗時是否一定會效忠他。她聽了之後，便叫他快去請王虎來見她。
他來了，好像並非應召而來，而是擺出一副嬉皮笑臉的樣子，以前可從來沒有人看到他這樣過。她坐在床沿，他也挨著她坐下，拉起她的袖口，用手指撫弄著。他有點局促不安，兩眼盯著她，呆呆地笑著。相反，她卻顯得泰然自若。
她用她那清脆但又多少有點刺耳的嗓音連珠炮似的說道：“打起仗來我可不會礙你手腳，我不是那種女人。他們說有一支軍隊來討伐你了。”
“誰說的？”他問，“三天之內我不想管什麽事，我給自己放假三天。”
“要是這三天中他們逼近了呢？”
“一支軍隊三天內行不了六七百裏的。”
“你知道他們什麽時候啟程的嗎？”
“這件事不可能這麽快就傳到省城的呀。”
“完全有可能！”她說話極快。
事情也真怪，兩個人，一個男人，一個女人，竟然可以坐在一起談著與愛情毫無關係的事情，沒有綿綿的情話，可是王虎對她的親熱勁兒就同在夜裏一樣。一個女人能夠如此對答，實在使他驚奇，因為他以前從來沒有和別的女人這樣談過話，他通常把女人都看成漂亮麵孔笨肚腸。他害怕與女人交談，原因是他吃不準女人究竟懂些什麽、究竟會說些什麽。即便是對一個賣笑賣身的女人，他也做不到像其他普通士兵那樣，一看到女人就衝上去。他對女人的冷漠態度，有一半原因是他害怕不得不和女人說話。但是現在，他和這個女人偎依著坐在這裏交談，竟然如此容易，就好像她是個男人。他聽著她繼續說下去：“你的兵力比省裏派來的兵力弱，一個善戰的人發現敵強我弱時，就必須使用謀略。”
聽到這裏，王虎暗暗發笑，粗聲粗氣地說：“我當然知道，要不你也到不了我手中。”
聽他這麽說，她的眼光突然垂下，仿佛要掩飾什麽事情。她咬了咬下嘴唇，回答說：“最簡單的辦法是殺人，不過首先得抓住才殺得成。這種簡單的辦法現在談不上。”
王虎麵露驕色：“我的人馬對付官兵，至少一頂三。今年這個冬天我一直在操練他們，拳術、腿功、刀劍格殺水平都有提高，再加上實戰演習，他們沒有一個怕死的。再說，大家也都知道官兵是些什麽料，這些人總是看誰強就倒向誰，毫無疑問，這個省官兵的餉銀並不會比其他地方的官兵多。”
她一下子把袖子從王虎的手中抽出，不耐煩地說：“你還是沒有個計劃！聽著——我臨時想到個計劃。那個縣太爺老頭兒，你們派了人在他衙門站崗的，把他扣作人質就行了。”
她說得那麽認真，那麽一本正經，王虎不由自主地聽她說，但他自己也感到奇怪，他難得與別人商量事情，總認為自己應付事情的能力綽綽有餘，可這會兒他卻乖乖地聽她往下說著：“先把你的人馬集合起來，然後把縣太爺帶來，教他一番編好的話，逼著他去見省裏帶兵來的將軍，我們派兩個心腹跟在他左右，聽他究竟怎麽說我們，要是他不按我們的話說，就讓左右給他一刀，那也就是開仗的信號。可是我相信，這老頭兒膽小如鼠，肯定會照我們讓他講的話去說的。讓他說這裏凡事都得由他點頭同意，他不同意的事誰也不會去做。所謂造反的謠言其實是指他原來的總兵造了反，要不是你給他解了圍，他的縣府大印早就落到他人手裏了，說不定他那條老命也早就丟了。”
王虎一聽，覺得這條計策似乎是上策。她在講這條計策時，他聽得眼珠子轉都不轉一下，直勾勾地盯著她的臉看。他看到了展現在他麵前的全盤計劃。王虎站起身來，默默地笑著，心想：她到底是幹哪一行的？他走出房間，按她所說的行動起來，她緊跟在他身後。王虎命令一名心腹去把縣太爺帶到議事大廳來，這個女人別出心裁地提議他和她一起到大廳內坐下，把縣太爺帶到他們倆麵前。王虎也表讚同，因為他們倆必須好好地嚇唬一下這個老家夥。於是他們倆踏上廳台，王虎坐一張雕花椅，這個女人坐了他旁邊的一張椅子。
不一會兒，縣老太爺被兩名士兵帶上來了，他跌跌撞撞，瑟瑟發抖，身上一件長袍胡亂地披著，他半睜著眼茫然地向大廳四麵看看，發現一個他認識的人都沒有。那些原來在他手下當差的，見到他進來，早就尋找各種借口躲開了。廳裏隻有沿大廳的牆列隊的士兵，他們都背著槍，聽命於王虎。然後他抬頭往台上看去，嘴唇發紫，抖個不停，嘴也合不攏，隻見王虎眉毛倒豎，一臉凶相，殺氣騰騰地坐著，身邊還有一個陌生女人——一個他從來沒有見過也沒有聽人家說起過的女人，他無法想象這個女人是從哪裏鑽出來的。他站在台下戰戰兢兢，心想這回必死無疑了。他素來不願惹是生非，一生研讀“四書五經”，想不到會落得如此結局。
隻聽得王虎厲聲吆喝，一點也不講禮儀：“你現在被捏在我的手掌心裏，必須聽從我的命令，否則就別想活命。明天我帶手下去迎戰，你和我們一起去。開仗前，我會讓我的兩個手下陪你去見省裏那個帶兵的。你對他說，你已經請我當了你縣裏的總兵，是我打敗了你衙門裏的叛賊，把你救了出來，是你請我，我才留在此地的。無論你說什麽，我的兩個手下人都會聽到，隻要你說錯一句，我就要你的命。但若你按照我的話說得好，你就可以回來，再回到台上做你的官。我會照顧你的麵子，不讓外人知道誰在這衙門裏掌大權。老實告訴你，七品小縣官這個位置根本不在我眼裏，我也不會找別人頂你的位置，隻要你照我的命令行事，保證你沒事。”
這個手無縛雞之力的老頭兒，除了唯唯諾諾，還能說什麽呢？他呻吟般地答道：“我是在你的刀尖上，跑也跑不了，就照你說的那麽做吧。我老了，膝下無子，隻能得過且過。”
他轉身走開了。他的腿發軟，因此他拖著步子，呻吟著回到了自己的家。他的老夫人是個從不出門一步的女人，他們也確實沒有兒子，因為她生的兩個孩子都在尚不會說話時就夭折了。
現在一切是否會照著王虎的策劃順利進行，誰也說不上來。倒是他的命運又一次幫了他。冬去春來，大地上柳樹重新吐綠，桃花再度爭妍。農夫們脫去了冬裝，又開始光著背脊在田裏幹活了，輕輕的春風、暖暖的陽光撫摸著農夫光背脊上一塊塊隆起的肌肉，他們感到樂陶陶的。大地從漫長的冬天裏醒過來了，軍閥們也醒過來了；大地生機勃勃，軍閥們卻充滿了對戰爭的欲望。他們爭鬥成性，舊的矛盾才得緩和，新的矛盾又激化了。每個握有兵權的人都野心勃勃地想去爭奪地盤，擴展勢力範圍。
那時，國家大權被一個軟弱無能、優柔寡斷的人把持著，許多軍閥早就垂涎三尺，他們各自心裏都在盤算著，現在該是奪取國家權力的最佳時機。各地軍閥中有許多是勢不兩立的，但也有一些軍閥聯合在一起共議大事。他們商議如何奪取國家大權，如何除掉那個無能無知、聽命於他人的傀儡，以及如何由自己立個新傀儡在那裏替他們辦事。
在這些軍閥中，王虎隻是個勢力很小的無名小輩。有人會在聚會或宴席上的交談中提起王虎：“你們聽說過那個連長嗎？他從他的上司那裏分裂出來，現在自己占了塊地盤。據說他非常勇猛，名叫老虎，他的臉上有兩道粗粗的濃眉，脾氣也凶暴得像隻老虎。”
如此，王虎所在的那個省的大軍閥也就知道了他，他已聽說王虎如何驅除了老豹，對此他很讚同。他是全國的大軍閥之一，心裏早就產生了除掉上麵那個無能的傀儡的念頭。他想，即使他自己坐不上那把交椅，至少也得立一個他的人坐那把交椅，那樣的話，國家的財政收入就會落進他的腰包了。
因此，這個春天隱伏著動**不安，各路人馬野心勃勃，蠢蠢欲動。這個省的大軍閥下令在城門上、牆上以及各處有人走過的地方都貼上布告。布告上說政府的官員壓榨百姓，罪大惡極，黎民百姓忍無可忍。雖然本省兵力單薄，但他有必要挺身而出，解救百姓。布告既已貼出，他便開始積極備戰。
至於老百姓，他們中識字的人不多，也看不懂什麽救世之說，他們隻是直接感到苛捐雜稅的名目越來越多，使人叫苦不迭。土地稅、穀物稅、車馬稅等不一而足，在城裏則還有店堂稅、商品稅，各種稅額都增加了。如果百姓的抱怨被軍閥手下的人聽到了，他們就會大聲喝道：“你們這班人真是忘恩負義！難道你們不應報答救了你們的人嗎？士兵要保衛你們，為你們去打仗，你們不拿出錢來誰拿呢？”
老百姓無奈，隻得交捐納稅。他們心想，要是不交的話，不但要惹怒這個軍閥，也會讓新的軍閥乘虛而入，而新的軍閥一進來，趁著得勢，肯定會大擄大掠一陣，那他們就更苦了。
既已下定決心要打這一仗，這個省的軍閥便迫不及待地招兵買馬，希望各路中小軍閥投到他的麾下。他一聽說王虎造反的事情，就對省長說：“有個名叫王虎的新將領，勢力還不大，不要對他壓得太厲害了。我聽說他是一條好漢，當今就需要他這樣的人做我的部下。全國上下勢將分裂，也許就在今春，最多也是明年或後年，南北方即將開戰。請善待此人。”
雖說一個國家內的軍事首領應該屬同級政府的文職長官管轄，但眾所周知，大權事實上總是握在擁有兵權的人手中。一個手無寸鐵的文官，即便有名正言順的管轄權，又如何能反對同一行政區內掌握兵權的武官呢？
於是，命中注定王虎會安然渡過今春的難關。官兵朝王虎開來時，他帶著手下的兵馬迎去，讓縣老太爺坐著轎趕在隊伍的前頭，幾個精兵則尾隨轎子以防不測。到達會麵地點後，縣太爺走出轎子，跌跌撞撞地從滿是塵土的鄉間小路上走過去，他穿著縣官的官服，由王虎的兩名心腹扶著。官兵的統領迎上前來，見過禮後，這老頭兒顫抖著聲音說：“將軍，你搞錯了。王虎這個人不是盜匪，他是我縣裏新任命的總兵，是他救了我，平息了叛亂，現在他護衛著縣衙。”
這位將軍並不相信這套話，別人也不會相信，因為他的密探早就把真相報告給他了，盡管如此，他還是下令停止進軍，以免在這種衝突中損軍折將，他的槍炮彈藥還得用來打大仗呢。等老縣官說完後，他隻是稍稍責備了幾句：“你該早些送信通報才是，我還以為是一場叛亂呢。我這次帶兵過來，空跑一趟，必須罰款，限你們交一萬塊大洋。”
王虎知道事情已解決，就十分高興地班師回營。這回輪到他向百姓征稅了。那個地方鹽產豐富，本地用不完，就運到外地去賣，據說還有運到外國去的，於是他提高了所有的鹽稅。不到兩個月，他已湊足了一萬多塊大洋。
此事一旦了結，王虎越發有勢了，在整個過程中，他沒有失去一兵一卒，他認為，這應當歸功於他的女人，從此以後，他更加看重她的智慧了。
但是他仍然不知道這個女人的來曆。盡管他們倆仍是情意綿綿，但他有時總免不了想了解她的過去。每當他詢問她時，她總是敷衍著說：“說來話長，等到冬天沒有戰事時再告訴你也不遲。現在是春天，是打仗而不是閑聊的時候，你得利用這段時間擴充你的勢力才是。”
她總是不安地搪塞，眼光炯炯有神而又顯得嚴肅。
王虎覺得這個女人說得在理，那時舉國上下盛傳今年春季軍閥將要混戰一場，而且規模將是十年中最大的一次。百姓們唉聲歎氣，議論紛紛，不知道戰爭會給他們帶來什麽樣的損失。然而，需要耕作的田地照樣在耕作，在城裏，商店還是開著，人們必須養家糊口。即便人們對即將降臨的災難擔驚受怕，哀歎幾聲，等待和觀望著事態的發展，他們還是得照常生活、做事。
王虎所在的地區，眾人都看著他的動靜。他的權力已經公開，也已經鞏固了，大家都知道稅收是經他的手處理的。雖然老縣官還在位做做樣子，但實際上掌權的是王虎。在議事大廳裏，他堂而皇之地坐於縣太爺的右側，一旦要判決什麽事情，縣太爺就會看他的臉色行事。以前付給地方議會的錢現在都流進了王虎和他幾個心腹的腰包。然而王虎並沒有變，他隻取富人的錢財，如果窮人有事求他，他們盡可以暢所欲言。有很多窮人都稱頌王虎。這一次王虎如果參戰，本地的百姓必須支付他所需要的軍餉，所以大家都在注意他的動靜。
至於王虎，他已經充分考慮過這件事，他曾獨個兒沉思默想，也和他的女人以及心腹們商量過。但他仍有些困惑，不知怎麽做對他最有利。省裏的軍閥已經將命令下達給每一個分散的各據一方的將官，命令說：“帶領兵馬來我麾下聽命，這場戰爭將是諸位晉升的最好時機。”
但是王虎決定不了是否該前去應召，他拿不準哪邊會勝。如果他投入將要失敗的一方，那麽自己的勢力會削弱，甚至會徹底毀滅，畢竟自己好不容易剛剛立住腳跟。他苦思冥想了半天，最後派出密探去打聽究竟哪邊會勝。在探子回來之前，他將拖延表態或宣布中立。他要等到戰爭接近尾聲勝負分明時才趕緊宣布投向哪一邊。那樣，他可以不損一兵一槍，踏著勝利的浪潮與其他各路兵馬一起坐享其成。派出密探後，他坐等著消息。
夜裏，他和他的女人談論此事。他們倆的情欲與權欲奇怪地糾結在一起。在滿足了情欲的饑渴之後，他舒舒服服地躺著和身旁的女人談論起來。他把自己所有的計劃和夢想都一股腦兒告訴她，最後又加上一句：“這就是我要做的事，你若替我生個兒子，那麽，所有這一切就很值得了。”
然而，對於他的這種希望，她從未給過一個肯定的答複，每當他這麽說時，她就變得不安起來，就會用一些家常瑣事搪塞過去。她常這麽說：“最後一仗的計劃究竟定了沒有？”也常會這樣說：“計謀是最好的戰爭，而最痛快的仗是最後勝利在望時的那一仗。”
然而王虎自己情意正濃，根本沒有注意到她態度上有什麽冷漠的地方。
整個春天，王虎都是在等待中度過的，雖然他常常等得不耐煩，但有這個新婚的女人在身旁，他倒也忍受下來了。夏天到了，小麥已經割過，從山穀間傳來的打穀子的聲音，整天回**在陽光普照、靜寂而炎熱的大地上。套種在麥田裏的高粱長得稈高葉茂，花穗向四麵伸展著。此時王虎正在等候消息。到處都是戰爭的烽火，南方和北方一樣，都是幾路軍閥暫時聯合在一起。王虎則還是等著，他希望南方勝不了北方，那些又矮又小的南方人實在令他厭惡。有時他暗忖，若是南方打勝，他就進山隱居一陣子，伺機東山再起。
他也並非袖手幹等，而是竭盡全力操練隊伍、擴充人馬，他招募了不少強壯小夥子，讓老兵帶新兵。這樣，他的人馬擴充到將近一萬。為了給這麽多人發餉，他增加了酒、鹽和流動商人的稅金。
這時他唯一的難處是缺乏槍械。要解決槍支問題，有這麽兩個辦法：想方設法偷運；或是攻打附近的小部隊，繳獲他們的槍支彈藥。兩條路必取其一。槍械在那時是奇貨，是外國貨，要從外國帶進來可不容易。王虎占地盤時並沒有想到槍械的進路，因而選了一塊內陸地區，沒有一個沿海口岸。所有沿海口岸都有兵把守，要走私弄槍是不可能的。再說他又不懂外國話，他身邊的人當中也沒一個懂的，所以打算和外國人做生意也行不通。唯一可行的辦法似乎就是在附近一帶打一仗，解決他部隊中許多人沒槍的問題。
一天夜裏，他把這想法告訴了他女人，她馬上來了勁。她常常是一副沒精打采的樣子，對他有點心不在焉，可是一來了勁就急著說：“我記得你說過，你有個哥哥是做生意的！”
“確實有的，”王虎說，並不明白她的意思，“他可是做糧食買賣的，不是買賣槍支的。”
“是啊，你怎麽不懂？！”她不耐煩地衝著他嚷道，“既然他做買賣，那就可能和沿海口岸有聯係，也就能買槍，混在糧食裏走私進來呀。我說不上怎麽去做，總該有辦法的。”
王虎考慮片刻，覺得她聰明過人，言之有理，就按她說的去安排了。第二天，他叫來了麻臉侄子，這小夥子一年來長高了，王虎把他帶在身邊，常常讓他執行一些特殊的小任務。王虎吩咐道：“去見你的父親，裝作回家探望的樣子。隻剩你們爺倆時，你就對他說，我要三千條槍，我現在沒法行動，就是因為缺槍。人到處都有，但沒有槍，要這些人有什麽用？對他說，他是做生意的，沿海生意熟門熟路，可以替我想個法子。我派你去，因為這件事必須嚴格保密，你是我的嫡親侄子。”
小夥子當然很高興回去一趟，他連連保證守住機密，並為這趟差事感到挺自豪。王虎又開始等待，同時，他繼續招募新兵，隻是挑選得很仔細，對每個人都要考驗一番，看看他是否不怕死。