王虎的兒子是這樣一個孩子：該盡的責任他都會盡到，叫他做什麽他就做什麽。他學習操演戰場佯攻，模仿老師示範的姿勢，騎馬騎得雖不像王虎那麽自如，可也挺好。但他做什麽都沒有樂趣，他之所以做這一切，似乎全是為了完成任務。王虎向老師了解兒子的情況，老師猶豫不決地說：“我不能說他表現得不好，他做什麽都達到了一定標準，並完全按要求去做，可是他從來不多做，好像心裏有疙瘩。”
這可使王虎犯愁了，以前他就覺得兒子脾氣隨和，輕易不生氣，什麽也不恨，什麽欲望也沒有，隻是嚴肅、耐心地照章辦事。王虎知道勇士不是這樣的，勇士一定要有血氣、有個性、倔強，同時又易發怒。他很發愁，不知如何才能改造兒子。
一天，兒子在教員指導下練瞄準射擊，王虎坐在一旁看著。教員下達口令後，那個孩子站穩，迅速舉槍，果斷地扣動了扳機。王虎看到兒子的臉上似乎顯出一種勉強應付差事的神色，而實際上他也許憎惡這一切。王虎叫住了他，說：“兒子，要是你想讓我高興，就用心些。”
孩子飛快地看了父親一眼，手裏的槍還在冒煙，他的眼神難以捉摸，張了張嘴像要說什麽。王虎坐在那兒，神色嚴峻，眉毛又黑又濃，又黑又硬的胡須豎起，嘴巴不經意地緊閉著。那個孩子移開了眼神，輕輕歎了口氣，緩緩答道：“是，爹。”
王虎看了看兒子，有點傷心。他雖然外表嚴厲，心卻很軟，也不知道如何表達他的心跡。停了一會兒，他歎了口氣，靜靜地觀看到下課。兒子詢問地看了看他，問：“爹，我可以走了嗎？”
王虎留意到兒子常常獨自離去，不知躲到哪兒去了，他隻知他指派的跟隨他兒子的士兵的確盡職了。他看著兒子，心裏起了疑團，不知兒子是否去了他不該去的地方，他不是小孩子了。王虎心裏突然起了一陣忌妒，於是他盡力放輕聲音問道：“我的兒，你到哪兒去呢？”
孩子猶豫了一下，低著頭，終於膽怯地說：“哪兒也不去，爹。我想到城外的田裏走走。”
兒子若說是去什麽**場所，王虎倒不會這麽吃驚，他詫異地問：“一個當兵的到那兒有什麽可看的？”
他兒子眼光朝下，手指玩弄著皮帶，用他慣常的那種不緊不慢的腔調低聲說：“沒什麽，隻是那兒安靜，果樹都開花了，很好看。我有時愛和農夫談談，聽他們講講怎麽種田。”
王虎驚呆了，簡直不知如何是好。他自言自語道，一個軍閥竟有這麽一個怪兒子，他自己從年輕時起就一直恨當農民種田這種事。他因為大失所望而憤怒地叫喊起來，但不知道何以喊聲會這麽響：“隨你的便吧，這跟我有什麽相幹？”他坐了一會兒，兒子已溜走了，他敏捷得像隻放了生的小鳥，早逃離了父親。
王虎坐在那兒，痛苦地沉思著，不知心中為何那麽酸楚。最後，他變得不耐煩了，橫了橫心，想著自己應該滿意這個兒子，他畢竟不**，還是聽話的。於是，王虎又一次把煩惱拋諸腦後了。
近年又有傳聞，時局動**不安，戰爭又將爆發。王虎的密探又帶回消息，說南方學校裏的男女學生正在準備打仗，老百姓也在備戰。這可是前所未聞的，戰爭本是軍閥的事，與老百姓有什麽關係？王虎大吃一驚，問為什麽這些人要打仗、起因何在，他的密探們也無可奉告。王虎認為，這一定是校方或老師做了什麽錯事，若是普通百姓鬧事則必定是地方官太惡劣，人們忍無可忍，所以起來殺了他，免遭禍害。
王虎始終沒參戰，他要弄清新的戰事如何興起，怎樣才能適應。他儲備了資金，按自己的意願買了武器。現在他不用向哥哥王掌櫃求援了，他自己在河口有了通商港，可以輕而易舉地雇船從外國走私武器。上級即便知道了也不會幹涉，因為他們知道，他是自己一派的，他的每條槍有朝一日都將為他們的戰爭服務，和平不可能持久。
王虎如此武裝了自己，等待著時機，同時兒子也已長大，快十四歲了。
這十五年多以來，作為一個大軍閥，王虎在多方麵都是幸運的，尤為主要的是，他的地盤內一直沒發生過大災荒。小災荒這裏或那裏時有發生，那是老天不作美，但他的地盤沒有遭受過全局性的災荒。一個地方鬧災，他用不著再去榨它，可以少征點稅，缺額則從其他無災區彌補。他樂於這樣做，因為他秉性公允，不像有些軍閥那樣窮凶極惡，從垂死的人身上奪其所有。因此人們感激他、讚揚他，並這樣議論著他：“我們見過許多比王虎壞的軍閥，反正到處有軍閥，我們攤上這麽一個還算運氣，他不過收稅養兵罷了，不像那些人大吃大喝、搞女人。”
王虎確實盡量體恤百姓，至今還沒有新縣長來接任，上麵曾指派過一個人來，但那人一聽說王虎是個凶狠的人就遲遲未來。他推說父親已年邁，在給老父養老送終後他才能來。這樣他來以前王虎就自己辦案。他親自審理，庇護了許多窮人，跟富人和高利貸者作對。他用不著怕有錢人，他們若不按他的指令繳稅，他就把他們打入大牢。所以該城的地主、放債的這幫人都從心裏恨他，竭力避免犯案，以免被他懲治。王虎可沒把他們的憎惡放在心上，他有權勢，沒什麽可怕的。他定期給士兵發餉，雖然有時他對太散漫的兵很粗暴，但仍按月給他們發錢，比起其他軍閥來，他慷慨多了，那些軍閥都是靠搶掠來籠絡士兵的。為了他的兵，王虎沒有參戰，他可以隨意推延參戰的時間。目前，他在該地區民眾及自己部隊中的威望不壞，地位也很穩固。
但是，不管一個人聲望如何卓著，總有邪惡的一麵，王虎也不例外。那年他兒子十四歲，他正計劃來年送他進軍事學校去學習，這時，他的地盤上遭受了全麵的嚴重饑荒，饑荒像瘟疫一樣蔓延。
春季適時下了雨，可不要雨時它仍不停地下，日複一日，直至夏天還在下。地裏長的麥子都爛在地裏，泡在了水中，好好的農田都成了爛泥水窪。那條小河本是一股平靜的溪水，現在洶湧地咆哮著，把兩岸的泥土衝塌、卷走，接著又摧毀了內堤，然後一瀉而下，連同泥沙一起湧入大海，沿途數十裏清澈碧綠的水全被汙染了。人們開始還住在家裏，用從水裏撈出的木板做桌子做床。待到水淹沒了房頂，土牆坍塌下去，他們就擠身於船裏或木盆裏，或是爬到依然露在水麵之上的堤壩和土丘上，他們還爬到樹上，待在那兒。不光是人，連野獸和蛇都如此。那些蛇成群地爬上樹，攀在樹枝上，也不再怕人，在人群中亂爬，人們簡直不知洪水和蛇哪樣更可怕了。日子一天天過去，洪水卻絲毫不退，然而，真正可怕的還是饑餓。
王虎麵臨著從未經曆過的難題，他比任何人都困難。別人隻需要養活自家人，而他則有一大群人靠著他呢。他們愚蠢無知，動不動就發牢騷，隻有吃得好、錢拿得多才能滿足，隻有得了報酬才盡忠心。王虎統轄區各處的收入都不能全數交來了，洪水害了整整一個夏天，秋天顆粒無收，等冬天來時，一點稅收也得不到了。隻有從外麵走私進來的鴉片賺了些錢，但這種錢也少多了，因為人們買不起，走私犯們便把貨運往別處去了。洪水衝垮了鹽井，鹽務收入也已泡湯。陶匠再也不做酒罐，因為該年沒有新酒可釀。
王虎陷入了極大的困境，這是他做了軍閥及一方首領以來未曾有過的局麵。年終時，他山窮水盡，沒錢給士兵發餉了。麵對這種現實，他隻能苛刻些。他不敢施憐憫，不然他們會認為他軟弱可欺。他召集軍官們，衝他們亂吼，好像是他們做了壞事，他在向他們發火：“這些日子別人在挨餓，我的人可都有吃的，還有薪水。往後夥食就是薪水，我沒錢了，得挨過這段時候才能有錢進來。再過個把月，我連養活你們的錢都沒有了，若要讓你們餓不著，若要我和我的兒子不同你們一塊兒挨餓，我就得去借一大筆錢。”
說話間他臉色陰沉，眉毛下那雙眼瞪視著他們，手捋著胡子，偷眼看那些軍官有什麽反應。有些人麵露不滿的表情，他們一聲不響地走了。他的密探們回來說：“他們說沒有報酬就不打仗。”
聽到這種話，王虎悶悶不樂地在大廳裏坐著，他感到那些人真沒良心，這幾個月遭災，老百姓都在挨餓、喪命，他們卻仍然吃得很好，可是他們並不感激他。有兩次他甚至動了心，想動用他的私庫，那是他留著自己用，以防戰敗撤退的，他決計不能為這些人犧牲自己和兒子。
饑荒仍在蔓延，到處都是水，人們在忍饑挨餓。既然死後也無幹地葬屍，人們便把死屍扔在水中。水麵上漂著許多小孩的屍體。那些大人讓孩子們無窮無盡的哭聲攪得要瘋了，因為孩子們完全不理解他們為什麽沒吃的。趁著黑夜，一些人絕望地把孩子扔到水裏。有的不忍看著孩子受罪，所以采用了更快、更容易的死法。有的人則因為剩下的食物太少，不願意多一張嘴來瓜分。一家若剩下兩人，這兩人就會相互暗算，強者生存。
新年到了，沒人記得起過節。王虎隻給他的兵供應半數糧食，他家也不吃肉，隻吃粥一類的簡單飯食。一天，他正坐在屋裏思量著他已到了何種田地，是否氣數已盡了，這時進來了一個衛兵，他是晝夜在門口站崗的，他報告說：“有六個人代表全體士兵，有話要說。”
王虎陰沉而銳利地掃了他一眼，問道：“他們帶槍了嗎？”
衛兵答道：“我沒有見槍，可是人心難測啊。”
王虎的兒子此時在他的小桌旁坐著，正用心看著書。王虎看了看他，想打發他離開，兒子這時站了起來，像是要走。王虎見此突然下了決心，他要讓兒子學學怎麽對付叛逆者和粗野人，他叫道：“別走。”兒子慢慢坐下來，滿懷疑慮。
王虎吩咐衛兵：“叫衛隊都來站在我旁邊，荷槍實彈，準備開火。叫那六個人進來。”
王虎坐在一把舊的大扶手椅上，那原是縣長的椅子，椅背上搭著一張老虎皮以保暖。衛兵們進來站在了他的左右，王虎坐定後，用手摸著胡子。
六個士兵來了，一色的小夥子，壯實、容易激動、冒失，年輕人個個如此。他們很有禮貌，看到長官坐著，周圍站著衛兵，槍口在他頭上閃閃發光。他們的代表鞠了一躬，說道：“司令慈悲，我們代表夥伴們來再要點糧食，我們沒得吃。現在世道艱難，我們不提餉銀，也不要欠的餉了。我們沒東西吃，身子一天不如一天，我們是當兵的，身子是本錢，我們一天才一個饅頭，我們就為這來找您評理。”
王虎摸透了這些大老粗的脾氣，非得嚇唬住他們，不然他們不服。他狠狠地捋了下胡子，壓壓心中的怒氣。自己待下屬真夠寬厚的，打仗時愛惜他們，攻占了城還違心地放他們去搶，給他們發錢，給好衣服穿。他自己也不像多數軍閥那樣荒**、那樣奢華無度，還是夠廉潔的。一想到這些，他頓時火冒三丈。這些人不能和他共艱苦，何況這是天災，又不是他的過錯。他越想越火，趁著這股怒氣喝問道：“你們是不是來拔老虎胡子的？我願意讓你們挨餓？我什麽時候餓著過你們？我籌劃好了，從外地調來的糧食隨時可到，可是你們這些逆種，你們不信任我！”他大怒，對衛兵大聲吆喝著：“給我把這六個叛賊殺了！”
那六個人慌忙趴在地上求饒，可王虎不敢放了他們。不行，為了兒子和他自己，為了全家和全體百姓，他不能放過他們。倘若他控製不了他的部隊，他們就會去搶老百姓，現在他不能發善心，他喊道：“開槍，左右開火！”
衛兵開槍了，槍聲、硝煙充斥著整個大廳，煙散處，橫陳著六具屍體。
王虎立即起身，命令衛兵：“把死屍抬走，交給派他們來的人，告訴他們這就是我的回話。”
衛兵們還未來得及彎腰抬走那些屍體，王虎的兒子，平時那麽沉默，好像對周圍的一切漠不關心的兒子，這時卻出人意料發瘋似的跑過來，他父親從未見過他這副模樣。他彎下身去細看其中一具屍首，注視著，又一一看過去，摸摸這兒摸摸那兒的，睜大眼睛望著他們癱軟的四肢，然後衝著父親大哭：“你殺了他們，他們都死了！我認識這個人，他是我的朋友！”
他絕望地瞪著父親。看著兒子那雙眼，王虎突然覺得毛骨悚然，他朝下看著，找詞兒辯解：“我是被逼的，要不他們會領頭造反，把我們殺光。”
那個孩子哽咽著，低聲說：“他就要點饅頭。”隨後大哭著跑了出去，他父親茫然地看著他的背影。
衛兵們各自散去，隻剩下王虎一個人，他把平日晝夜守衛在身邊的兩個兵也遣了出去，手抱著頭，獨自待坐了一兩個小時。他沉吟著，後悔不該殺了那六個人。他按捺不住，派人叫兒子來。不一會兒，兒子慢慢蹭進來了，臉朝下，眼睛也不看父親。王虎叫他走近點，他拉起兒子細長有力的手握了一會兒，以前他可從未這樣做過。他低聲說道：“我這都是為了你。”
那個孩子沉默不語，橫下了心，不自然地承受著父親的愛撫。王虎歎了口氣，放他去了。他不知該跟兒子說些什麽，怎麽讓兒子理解他的愛心。王虎心中甚覺淒涼，感到整個世界上唯他最孤獨。難過了一兩天後他也橫下心，不再去想它了，他這麽做也實在是出於無奈。為了幫助兒子忘卻這件事，他要給兒子買塊外國表或一支新槍之類的東西，以挽回兒子的心。王虎主意已定，也感到心安了。
這個六人事件也確實說明了王虎所處的困境。他明白，要使部隊效忠他，他得設法去弄糧食。他說已從外地調糧，那是假的，現在他必須出去籌措了。他又想起了哥哥王掌櫃，自認此時同胞弟兄應可共患難的。他要去察看他老家那兒的情況怎樣，他能得到些什麽幫助。
他跟部下們說，他這次是去為他們搞糧食和錢，還許了很多願。他們都很興奮，立刻振作起來，對他充滿了希望，並表示忠貞不貳。他挑選了一隊衛兵，派他們守衛著他的家，然後命令自己的衛兵做上路的準備。定好日期，叫了船，他和兒子及一些士兵牽著馬上了船，準備渡過水麵，到達堤壩岸邊的路上，然後騎馬往哥哥們住的小城去。
在狹窄的堤壩上，馬慢騰騰地走著，兩邊都是水，壩上擠滿了人。大老鼠、蟒蛇等都在跟人爭地方，不怕人，盡它們微弱的力量與人競爭，人們的生活中積聚著憤懣。毒蛇、野獸越來越多，無情地殘害著人們。有的時候，人已無心去爭鬥，聽任毒蛇到處爬行，他們隻是麻木地呆坐著。
王虎穿越這片地帶全靠衛兵和槍保護著，不然人們會襲擊他的。時常有人站起來掙紮著拽他的馬腿，且一言不發。王虎從心裏憐憫他們，他拉住馬，免得踩著他們。衛兵上來把人拉開，放倒在地，他頭也不回地朝前走去。有時被拉開的人就勢躺在了地上，有的慘叫一聲，投了水，了結了一生，也結束了他的災難。
兒子一路上都騎馬走在父親身邊，寡言少語。王虎也不跟兒子說話，六人事件仍在他們之間留有陰影。王虎不敢問兒子，兒子臉朝下，偶爾偷偷朝路邊饑餓的人群看上一眼，滿臉驚恐。王虎受不住了，終於說道：“他們都是普通鄉民，每過幾年就經曆這麽一次，他們已經習慣了，成千上萬的人都是如此。對於死去的人，人們慢慢就淡忘了，很快又會生出一批人來。”
兒子突然開了口，聲音變得像隻小鳥，尖尖的，他情緒激動，又不敢在父親麵前哭出來：“他們要像我們一樣是當官的，就不會死了。”說話時他盡量抿住嘴。這景象確實太慘了，他的嘴唇不斷地哆嗦著。
王虎想說幾句安慰他的話，兒子的話使他感到震驚。他從沒想過這些百姓所受的罪他也可能受，人天生就不一樣，誰也代替不了誰。他不愛聽兒子那一套，對一個軍閥來說那太心軟了，他不能因為有人受苦就停止步伐，就動情，但他想不出什麽話來安慰兒子。沒東西吃的這些日子裏隻有吃死人肉的烏鴉在水麵上來回盤旋著。王虎隻說了句：“老天爺對我們都一樣狠心。”
從此王虎不再幹涉兒子。他既然了解了他的思想，也就無須再盤問了。