王虎現在常想，要是他把兒子留在家裏該多好，實際上他又不敢，萬一有人為死去的六個人鬧事呢！他不僅怕兒子死掉，也怕帶兒子去哥哥們那裏，那兒的年輕人太嬌嫩了，生意人又沒命地愛錢。他叮囑兒子的老師和親信“豁嘴”，叫他們寸步不離小主人，又派出十名老兵日夜守護著兒子。他還吩咐兒子要像在家裏時一樣每天讀書。可他不敢對兒子說：“兒子，你不能去有女人的地方。”他不知道兒子轉過這種念頭沒有，這麽多年來，他把兒子帶在身邊，住在一起，這兒是沒有女人的，沒有女仆、女奴，也沒有妓女。這孩子除了母親及姐妹外，不認識別的女人。近年來他根本不許兒子單獨出門，連偶爾去看望母親也派衛兵跟著。他就這樣管束著兒子，他對兒子的忌妒甚於其他人對所愛女人的忌妒。
盡管有這麽多顧慮，王虎與兒子並肩騎馬來到哥哥家時心裏還是甜滋滋的。他很高興，他的裁縫給兒子做的外套跟他自己的一模一樣。兒子穿著洋式衣服，佩著鍍金的紐扣和肩飾，戴著和父親一樣的有標記的帽子。兒子十四歲生日時，王虎甚至派了人去蒙古買回兩匹馬，其中一匹稍小些。兩匹馬同樣強壯，又都呈黑紅色，它們的眼睛是白的，不時滴溜溜地轉動著。因此父子倆連坐騎都是一樣的。當街上的人們停住腳看過往的隊伍時，他們的讚歎聲使王虎心花怒放：“看老帥和小帥像得就似同一個人的兩顆門牙一般。”
他們來到王大的院子門口，兒子像父親一樣跳下了馬背，手按劍柄，靜靜地走在父親身邊，完全沒有意識到自己的動作與父親的一樣。王虎被迎進了哥哥家，哥哥和侄子們聽說他到了都前來問候。見他們用羨慕的眼光讚賞著他兒子，王虎心裏就像饑渴的人喝了美酒一樣舒適。在他逗留的那段日子裏，他不由自主熱切地觀察著侄子們，迫不及待地想證實自己的兒子比他們優秀。他為有這樣的兒子感到欣慰。
王虎可以感到欣慰的地方很多。王大的長子現在已美滿地成了親，尚未生子，夫妻倆與父母住在一起。大侄子已長得頗像父親，肚子圓了起來，優美的身段開始發胖，也帶著疲倦的神色。不過他的確有煩難事，他媳婦與婆婆相處不睦。媳婦是新派的，沒規矩，和丈夫單獨在一起時，他試圖勸說她，但她會大喊大叫：“什麽？我難道是那個傲慢的老女人的奴隸？她難道不知道現在的年輕人是自由的？我們不再侍候婆婆了。”
這媳婦一點也不怕婆婆，婆婆架子十足地說：“我年輕時伺候婆婆是分內事，早上端茶得畢恭畢敬，那是家教。”媳婦一甩頭發，沒纏過的腳一跺地，回說道：“可今天女子翻身了，再也不向人彎腰了！”
由於這類爭吵，這位大少爺常感心煩，可他又不能像以前那樣去消遣解悶。媳婦盯著他，會打聽到他的玩樂場所。她膽子大，不怕跟他上街，會鬧著要一起去。她會說，現在的女人不能被關在家裏，男女平等，以此招惹街上的人圍觀。因為怕丟人，丈夫隻好放棄老嗜好。他毫不懷疑她的膽量，這女人忌妒心強，她要改掉丈夫的毛病，限製他的欲望。他不能對漂亮的丫頭多看兩眼。要是他跟朋友們沾了妓院的邊兒，待他回來，她就大哭大鬧一場，鬧得家裏天翻地覆。一次他跟一個朋友發牢騷，那人出主意說：“嚇唬她說你要娶小老婆。這對女人來說是最沒臉的事。”
當他這麽嚐試時，他媳婦毫不服帖，她喊著，圓瞪著的眼裏直冒火：“在如今這個時代，我們婦女絕不會忍受這種屈辱！”
在他毫無防備的情況下，她衝了上來，伸出兩手像貓一樣抓他的臉，頓時臉上出現了四道紅的指甲痕，誰看了都心中有數。他五天出不了門，更覺丟臉。他也不敢讓她公開丟醜，因為她哥哥是他的朋友，父親又是警察局長、地頭蛇。
到了晚上他仍戀著她，她也會溫柔地纏住他，用好話哄他，好像真的十分懊悔，於是他就立即不計前嫌，熱切地愛著她，溫順地聽她說話。
每逢此時她就會喋喋不休，要他向父親要一筆錢，他們小兩口好搬出去，到一個沿海城市，和同類人為伍，過一種新的生活。她會伸出美麗的臂膀鉤住他，甜言蜜語一番，或發脾氣，哭，或躺在**不起來，不進食，逼他答應。她使用了千條妙計來糾纏丈夫，他終於答應了。去跟父親一說，父親抬眼看看他，說：“我到哪兒去弄你要的這筆錢？辦不到。”過了一會兒，他又有點稀裏糊塗、瞌睡懵懂了，近來他差不多總是在這種狀態中打發光陰。他又補充說：“男人總得讓著女人，她們差不多都愛吵鬧，有沒有教養都一樣。受過教育的更糟，什麽都不怕。我總說，讓女人當家吧，我樂得圖個清靜，我勸你也這樣做。”
那個媳婦可不肯輕易罷休，她逼著丈夫一次次去找她公公。為了圖安寧，王大最後讓步了，答應動動腦筋看。他清楚唯一的辦法就是賣掉他的一大半地產。哪怕八字還隻有一撇，那個媳婦就嚷得滿城風雨，說她要走了，而且盤算開了，嘮嘮叨叨地說在沿海城市玩的路子多得是，那兒的女人打扮得漂亮，她也要買件新外衣和皮大衣。她現在的衣服像破爛兒，隻能在這種鄉下地方穿穿。她這番話把丈夫的心煽活了，他也急著要走，急於去見識一下她描繪的那些新鮮事物。
王大的小兒子也成人了，他步哥哥的後塵，隻關心一件事：哥哥有什麽他也得有什麽。他暗地裏對漂亮的嫂子起了意，下定決心，隻要哥哥一離家，他馬上就緊跟去，到有嫂子那樣漂亮新派的女人的城市去。他機靈，什麽都不透露，哥哥走後他整天在家裏和城裏閑逛，伺機行動。他看什麽都不順眼，耳聞了海濱城市的美妙，那裏到處是稀奇事和洋派的新潮人物。他甚至暗暗小看王虎的兒子，王虎察覺到了，從而很恨他。
王掌櫃家的小輩外表更謙和些，晚上從店裏回家後，他們坐在椅子邊上看著叔叔和堂弟。這些小商人看著他兒子的神情讓王虎心中暗喜，他注意到他們盯著他兒子和他佩帶的鍍金小寶劍看。他兒子有時解下來遞給他們，讓他們摩挲把玩。
在這種時候，王虎就會為兒子感到自豪，忘記了兒子曾對他那麽冷冰冰的。兒子站起的動作幹淨利落，完全同老師教的一樣；每次進門他都向父親及伯伯敬禮，長輩就座後，他才有禮貌地坐下。看到這些，王虎心裏真歡喜，他加倍愛兒子，比以前任何時候都開心。就兒子的年齡來說，他長得高大，而侄子們則不然；他兒子肌肉結實、身材挺拔，不像堂哥們那麽萎縮、蒼白。
在哥哥家的這些日子裏，王虎派人謹慎地護衛著兒子。在宴席上，兒子就坐在他旁邊，他親自照料兒子喝酒。酒過三巡他就不讓人再給他兒子斟了。堂兄弟們約他兒子上各處去玩，王虎就讓兒子的教員、“豁嘴”及那十名老兵跟隨著。每天晚上他都找借口親自去兒子房間看兒子上床睡覺，不然他不安心的。兒子單獨睡，門口有衛兵站崗。
他的兩個哥哥仍舒適地住在父親的老房子裏，好像沒有天災，沒有洪水，沒有過饑荒似的，其實王地主和王掌櫃對外麵的情形了如指掌。王虎向他們歎了苦經，說明了來意，最後他說：“救我一把對你們也有益，我的權勢也能保證你們的安全。”他們深知這是實話。
該城城外也有饑民，許多人對這兄弟倆深惡痛絕。王地主有地，他不幹活，而他們無論寒暑，風裏雨裏彎著腰在田裏幹活，好不容易種得的糧食還得和王地主分，田地和糧食應該歸他們自己才對。世事太不合理，秋收時他們得把一大半送給住在城裏坐享其成的人，通到災荒還得照樣分。
王地主確實是地主，可他也賣地，地主也不好當啊。他這麽個軟弱的人也會罵人、吵架。他恨他的土地，就拿給他種地的人出氣。他不光為土地恨他們，他還得為家計發愁，因為負擔太重。他感到更苦惱的是，他的佃戶們故意拖欠地租，那可是他父親傳下來的收入呀。眼下雙方已變得相當敵對，他的佃戶們一見他來了就仰臉看天，並說：“鬼出來了，一定有雨！”
他們還常辱罵他：“你可算不上你爸爸的好兒子，他有錢，可是心好。他沒忘了他也和我們一樣受過苦，他從來不逼租，災年還不收租。你從來沒受過苦，因此不會有好心腸！”
人們的這種仇恨情緒在這種艱難的日子裏更顯突出。晚上大門關了以後會有人來敲門，躺在台階上呻吟：“我們餓著肚子，你們還有大米吃，還有米做酒。”有的人路過時會大叫，甚至白天也喊：“我們要殺了這些闊佬，奪回他們從我們這兒搶去的東西！”
起初兄弟倆還不在意，後來就雇了城裏的兵站崗，把閑人都趕開。以後城裏和鄉下的許多有錢人都被搶了，無數強盜風湧而起，他們窮凶極惡，所到之處一搶而光。王龍的這兩個兒子還算安全，本城的警察局長兼部隊司令把女兒嫁到這家了，軍閥王虎又離得近，因此在王家大院前人們還不敢放肆，不過哼幾句，罵一罵罷了。
人們憎恨他們，但也沒搶他們的土坯房子。水漸漸退了，那房子在小山上露出來，梨花和那兩個殘廢在那兒安全地過了冬。人們知道她善良，也知道她從王家要了糧食，於是很多人都劃著小船撐著盆到她那兒去，她給他們吃的。一次，王掌櫃去她那兒說：“現在時局不安全，你得搬進城去住在大院裏。”
梨花平靜地答道：“我不能走，我不怕，還有人靠我過活呢。”
冬天越來越冷，她也怕了。有些人走投無路，饑寒交迫，住在船裏在結了冰的水麵上停著，或窩在樹頂。梨花還養著那個傻子和“駝背”，他們感到氣憤。他們手拿著她給的東西，當著她的麵嘴裏叨咕著：“壯漢子和活著的健全孩子都餓著呢，還給那兩個吃？”
這類話越來越多，梨花也開始猶豫是否該把那兩個送到城裏去，不然說不定哪天他們會給人殺了，因為他們還要吃啊，她保護不了他們。那可憐的傻子，雖然五十二歲了，可還像個小孩。一天，她突然死了，那天她像往常一樣吃了飯，又拿塊布玩，她在門外遛著，一下子掉到水裏去了。她不懂那不是幹地，她經常在那兒坐。梨花趕過去時，她身上已經濕透了，冷得發抖，回來就凍病了。盡管梨花細心地照料她，幾小時後她還是死了，跟她活著時一樣，死時也一無所求。
梨花給城裏捎了信兒，向王大要一口棺材。既然王虎也在，弟兄三個就一起來了，王虎還帶著兒子。他們看著傻子入了殮，她這輩子頭一回顯得嚴肅、聰慧，死神給了她一副莊重的麵容。梨花雖然悲痛，但看見她的神情，又多少感到一些安慰。她平靜地自語道：“死神治了她的病，使她變聰明了，她現在跟我們一樣了。”
三兄弟沒給她舉行葬禮，她不過是個傻子。王虎把兒子留在土房裏，自己坐著船和哥哥們、梨花、一個佃戶的老婆和一個工人到另一塊高地上的祖墳去了。他們把傻子埋在一塊低地上，但還是在土圍牆的裏麵。
一切完畢，他們回到了土屋前，準備回城。王虎看著梨花，頭一次跟她說了話。他沉靜地、冷冷地說：“現在你打算怎麽辦，夫人？”
梨花抬起了臉，一生中頭一次有這麽大的勇氣，她的頭發灰白了，臉也不再年輕、細嫩。她說：“我早說過，這孩子一死我就到附近的尼姑庵去，那兒的尼姑都準備好了，這些年我跟她們住得近，我已經許了好多願，那些尼姑認得我，我在那兒會過得很好。”她又轉臉對王大說：“你和你太太已經把你們這個兒子安排好了，他的廟跟我的很近，我還得照看他。我已經老了，老得能當他媽了，他總是生病發燒，我會去照顧他的。和尚和尼姑早晚都一起念經，我一天總能見他兩次，哪怕不說話。”
兄弟三個又看了看圍在梨花身邊轉的那個“駝背”，他曾和梨花一起照顧那個傻子，現在她死了，他有點呆呆的。他們看著他，他勉強笑了笑。王虎有些感觸，他自己的兒子那麽高大，正站在一旁驚異地看著這陌生的一幕。見兒子對著“駝背”微笑，王虎和藹地說：“我願你如意，可憐的孩子，要是你行，我會像帶走你堂哥一樣帶你走，也會像對他一樣對待你。我會給寺廟和你都加些錢。夫人，錢是萬靈的，我敢說，在廟裏也一樣。”
梨花打定主意，慢條斯理地答道：“我自己什麽都不需要，也不帶什麽。尼姑們了解我，我也了解她們，我的也是她們的，我和她們同甘共苦。可我得給這孩子帶些東西，他用得著。”
她言外之意有點責怪王大，他和“駝背”的娘商定的給兒子的費用少得可憐。他沒作聲，坐下等著弟弟們，身子顯得笨重，好像再起來都有困難。王虎仍盯著“駝背”看，又對他說：“你還是決意去廟裏，而不願去別的地方？”
那小子先還貪婪地望著他那高大魁梧的堂弟，這時才把眼睛移開，垂下頭，看著自己短小彎曲的身體，慢悠悠地說：“是，看我這個樣兒。”過了一會兒又費勁兒地說，“和尚的袍子也許能遮住駝背。”
他又轉臉去看堂弟，驀地，他好像受了刺激，連那鍍金寶劍也不能再看了。他低下眼睛，轉身一瘸一拐地去了。
那天晚上王虎回到哥哥家，去照看兒子睡覺，發現他沒睡著。他問父親：“爹，那兒也是我爺爺的房子嗎？”
王虎奇怪地答道：“當然，我小時候就住在那兒，後來這房子蓋了才都搬過來的。”
那孩子眼朝上看，頭枕在手上，急切地看著父親，熱切地說：“我喜歡那房子，我願意住蓋在田裏的房子，就像那間土坯房一樣，那麽安靜，有樹，還有牛。”
王虎不耐煩地答著，自己也覺得有點莫名其妙，兒子畢竟沒說什麽不甚得體的話：“你都說了些什麽呀！我小時候就在那兒，每天那麽無聊，我時刻都想著離開那兒。”
可兒子很固執，又說：“我喜歡那樣——我就是喜歡那樣！”
兒子說這些話帶著強烈的感情色彩，王虎有點生氣，便站起來走了。他兒子那晚真的夢到那土坯房子就是他的家，他就住在田野裏。
梨花去了尼姑庵，王大的兒子到了廟裏，三個人住了多年的土坯房現在空了。王龍的田裏已沒有王家的人住了，隻剩老佃戶兩口子守在那兒。有時那老婦會拿出她藏在土裏的幹白菜，或她省下的一點食物，包起來送到尼姑庵給梨花。她在侍候他們的那些年裏學會了愛護這個文靜溫和的女人。日子這麽艱難，她還拿出僅有的一點東西給她，她願意在門口等著穿灰尼姑袍的梨花出來，她會上去悄悄地說：“這兒有個新鮮雞蛋，是我留下的那隻雞下的，給你。”
然後她把手伸進前襟裏去掏出一個小雞蛋，攥在手裏，塞到梨花的手上，輕聲勸著：“吃了吧，太太，我敢說尼姑都這樣，別聽她們許願。我看見過和尚吃肉喝酒。站在這兒吃，沒人看見，趁著新鮮。你臉色多難看！”
可梨花不肯，她真心許過願。她搖搖頭，頭上戴著灰帽子。她輕輕推開老婦的手說：“你吃，你比我更需要補養，我已經吃得夠好了。即便我沒得吃，也不能吃，因為我許過願了。”
那老婦人可不死心，她把蛋硬往梨花懷裏塞，梨花袍子的前襟是從領口搭過來的。隨即她趕緊坐到盆裏，從門邊推開到了水裏，梨花就夠不著了。她滿意了，笑著離開了那裏。不一會兒，梨花就把雞蛋給了一個可憐的女人，她剛從廟門前的水裏爬出來。她是個母親，抱著個營養不良的孩子，貼著她幹癟的**。梨花聽見她微弱的聲音，走了過去，她哀求著：“看看我這兩個奶吧，原來可是脹鼓鼓的，孩子也胖得像個佛爺。”她凝視著懷裏那垂死的小東西，他的嘴還緊貼著那幹癟的奶。梨花從懷裏掏出了雞蛋，給了那個女人，慶幸自己有這麽好的東西可以給別人。
自那以後，梨花一直平靜地度著光陰，王虎再也沒見過她。
王掌櫃是完全可以幫助王虎渡過難關的，他有大批存糧。災荒使別人窮困，卻讓他和像他那樣的人發了財。他看清了形勢，趕緊囤積了大量的糧食，不時以高價賣給有錢人，他還從外地買進麵粉和大米，甚至派人去臨近的國家買這類貨物。他的倉庫裏已堆滿了糧食。
他現在是空前地富有，他的糧食運往富戶和市場，換回了銀錢，這年王掌櫃錢多得都發愁擱在哪兒、怎麽樣才安全。他是個商人，不想買地，這年頭又沒個靠得住的人可以把錢借出去，一旦借給別人，就隻有指望靠他們淹在水裏的地來還。他冒險，要高利，他把注押在將來的收成上。一旦田裏的水排幹了，那片地區的所有收成都會流入王掌櫃的糧倉。沒有人確切知道他到底有多少錢，他對兒子花錢都加以限製，在兒子們麵前裝窮，逼著他們在店裏或市場上幹活。除了大兒子，其他的兒子都盼著父親死。老大已被送到王虎那兒去了，他不必待在店鋪裏或市場上，他可以花錢去玩樂或買好衣服，而其他幾個現在則不行。
不光他的兒子們對如此幹活感到痛恨，鄉下還有許多農民也恨。其中一個大齙牙，在王龍死後買了他的大部分地，現在他的地幾乎都讓水淹了。他省吃儉用、挨餓，眼看孩子們也要挨餓了，除非他向王掌櫃借貸。他等著田裏的水退下去。這期間他帶著孩子到南方去了，不情願讓王掌櫃把他的地弄到手。
王掌櫃自認為公道，他對所有來借貸的人說，誰也別指望在荒年以平價買糧或借錢，不然商人還賺什麽錢？在他看來，這是天經地義的事，他做得並不過分。
他是個聰明人，明白人們在非常時期不講公道，知道大家都恨他。他情知王虎對自己有用，因此他盡自己的力，答應借給王虎大批糧食及一大筆錢，利息也不高，大約百分之二十。一天他們在茶館簽借據，王大在一旁深深歎息：“小兄弟，我要是像咱這商人兄弟就好了，可我越來越窮，不像他生意興隆，我隻有一點放出去的錢和爹留下的一點地，不過我們三人中有一個人有錢，這對我們來說還是好事。”
聽見這話，王掌櫃不禁尷尬得笑了笑，他不善言辭，又不懂客套，直截了當說道：“就算我有點錢，那都是因為我幹活，也支使兒子們在鋪子裏幹，他們從不穿綾羅綢緞，我呢，也隻娶一個老婆。”
盡管王大這些年來脾氣已磨得隨和多了，但還是不願這麽直來直去地談，他知道弟弟這番責備是因為他賣了大部分地產，以便打發兩個兒子去沿海城市。他坐在那裏氣鼓鼓的，最後提了提神，大聲說：“好了，當父親的總得供養兒子，我有點太寵兒子了，不舍得讓他們年輕輕的在櫃台旁耗費年華。我要是還看重咱爹的名譽，能讓他的孫子挨餓嗎？養活他們是我的責任，也許我不該把他們當成公子哥兒供著。”他講不下去了，幾年來他一直咳嗽得厲害，這陣兒又咳開了，使他憋得難受。沒話說，他坐在那兒生悶氣，眼睛下陷，脖子都紅了。王掌櫃幹瘦的臉上露著微笑，他哥哥理解了他的含意，無須多言了。
借據該簽字蓋章了，王掌櫃要求當場畫押。王虎驚訝地說：“什麽？難道我們不是親弟兄嗎？”
王掌櫃抱歉似的說：“這是防備我記不住，現在我記性壞極了。”
他把毛筆遞給王虎，後者不得不接過來寫了名字。王二仍笑著問：“你的圖章也帶來了嗎？”
王虎隻好從腰帶裏取出石刻圖章，在那張紙上蓋了印，然後王掌櫃將借據折好，收到自己腰間的小口袋裏。盡管借到了錢，王虎卻越看越氣，他發誓要擴展地盤。這些年要不是白白錯過了機會，他就不至於再靠哥哥了。
王虎的部下有救了，他叫兒子準備好，叫衛兵集合，準備動身。春天，地很快就幹了，人們都急需新種子種田。他們忘了冬天，忘了死去的那些人，對春天又重新充滿了希望。
王虎也盼著新的轉機，他向哥哥們告辭。他們為他舉行了告別宴會。宴會結束後，王虎來到祖先的牌位前，點燃了香，兒子就站在一旁。香煙繚繞，他先向祖先鞠躬，然後叫兒子也照做。看著兒子鞠躬時那英武挺拔的身姿，王虎深感驕傲，他似乎覺得先人的靈魂都聚在那裏，正欣賞著他們後代的精英，心想自己為家族爭了光。
禮儀完畢，香燒成了灰燼，王虎上了馬，兒子也躍上了自己的小馬，他們與衛兵們一道，沿著曬幹的大路回自己的領地。