已是深秋，天也比以往亮得晚些，住得遠的臣子老是提前很早就起身洗漱，以防早朝遲到。

第一位坐著馬車“咕嚕咕嚕”到宮門口停下的大臣晃晃悠悠下了車，宮門還未打開，打著嗬欠，迷迷瞪瞪間竟發現有人來得比自己還早，不禁好奇，走上去一看，也是大驚失措。

“葉老將軍！失禮失禮。”語氣裏滿是懊悔，最近這人可是一身麻煩，不遠遠躲著就算了，自己居然還主動招惹！唉，晦氣！

“周大人。”

葉老將軍內心毫無波瀾地回禮，並不再做搭理，那人也識趣走開，長長歎了口氣，暗自慶幸。還好他沒讓自己幫著求情，能躲多遠躲多遠吧。

卯時臨近，百官也陸續到達，都在外麵等著開宮門，大多數人見到葉老將軍也是抱著不惹麻煩的心態，能離多遠離多遠。還有不少是明裏暗裏出言諷刺的，葉老將軍也全都充耳不聞，仿若一個木頭人。

進宮，叩拜，盤坐，論事……這些都與他無關，他也隻是一如既往地做著那套熟悉的動作，沒有人問他，他也不說話，隻做個毫無靈魂的木偶人。

不知什麽時候，大殿裏的燭火悉數滅了，隻剩一綹兩綹的青煙嫋繞，議事也接近尾聲。

“眾卿可還有事要議？”

正襟危坐的皇帝一開口，底下沉默了片刻，見無人開口，鎮國公馬煜立即做好動作準備開口。

“臣有議！”

洪亮的聲音響徹了大殿，預備好的一切被猛然打斷，又不好發作，馬煜隻能不滿地放下動作，重新坐好。楊文也眼看著欲言又止。

葉老將軍跪到中間，重重叩頭：“臣有罪，請陛下責罰！”

“是為葉連求情？要朕饒他？”皇帝眉頭微蹙，不怒自威。

葉老將軍這才直起身，喉頭清晰地發出兩個音：“葉言。”又望向皇帝，“老臣是為長子葉言求情，他冒名頂替，實屬老臣的授意。是老臣不肯放過重振將軍府的機會，趁次子重傷，授意長子冒名，他本不願，是受老臣蠱惑，有書信為證！”

說罷，便從袖中掏出兩封葉言給他的回信，一封回絕的，一封應答的。大太監見狀，連忙給皇帝呈上。

皇帝大致看了一下，認真問道：“這麽說，真的是你的安排了？好大膽子！”

皇帝一怒，兩封書信也隨著他的拍案而起被摔在地上。這一怒，朝上之人噤若寒蟬，一個個連忙低頭不敢再看，除了馬煜幸災樂禍之外。

“老臣知錯，請陛下看在我葉家世代為景春征戰的份上，饒過小兒這一回吧！”葉老將軍重重叩頭，已然變了語氣，紅著眼，滿是祈求。

“欺君之罪，你告訴朕，如何能饒？若饒這一回，朕天威何在？”

“陛下——”葉老將軍仍不放棄，“臣這一生，為景春征戰無數，盛寵之時犯下大錯，風評自毀！失意之後便想利用幼子重振門楣，嚴厲教導，送他參軍入伍。是臣貪慕虛名，以至於在他重傷之時蠱惑長子頂替，是臣對不起他們，尤其是葉言，老臣對他隻生不養，但他依舊被教得很好，若是沒有臣，他便不會受此牽連，還請陛下明鑒！”

這一字一句，聲聲泣血，滿是懊悔自責，生而不養，養而不教，從未想過他們要的是什麽，隻是一昧將自己的想法強加。

“後悔了？可法不容情，罪不可恕。”

“陛下！”葉老將軍已然老淚縱橫，“如今臣的長子杳無音信，生死不明，次子鋃鐺入獄，身陷囹圄，臣今日隻為長子求那一半生的希望，免他顛沛流離。縱然他日老臣白發人送黑發人，也好在他去後，留一個清朗名聲，陛下啊！”

上位者無話，拜跪者依舊陳訴衷情：“冒名期間，臣子葉言屢立奇功，更是一舉拿下敵軍三城，陛下親口稱‘神’，沒有功勞也有苦勞啊，臣願以腐朽之軀，換他清白之名！”

“你是在威脅朕？”

“臣，不敢！”

“退下吧，容後再議。”

“陛下！”

“滾！”

“哈哈哈——”眼見乞求無果，葉老將軍兀自站了起來，一個勁兒地哭笑，瘋魔一般，整座大殿回**著他放肆輕狂的哭笑聲，聽得人後背發涼，汗毛直豎。吃驚的是，皇帝雖怒，卻無一人阻止，也不敢上前。

突然，這令人悚然的聲音戛然而止，取而代之的卻是一股清風迅速拂過大臣們汗流滿麵的臉，竟是如此的清涼。

“嘭！”

“啊？哎呀！”

“葉老將軍撞柱自盡了！”

“葉老將軍！”

原本莊嚴肅穆的大殿一下喧鬧慌亂起來，眾人手足無措，慌亂不能自持。

“宣太醫，快宣太醫！”

葉老將軍躺在楊文懷裏，滿臉血淚交橫，雙手顫顫伸出，用僅剩的力氣緊緊握住麵前皇帝的手，一字一顫：“臣……願為葉言……以命……相抵，求，求陛下……開恩！”